– Холодно, черт! – простучала зубами Алина, следуя рядом. Тут она резко остановилась и сверкнула синими, как весеннее небо, глазами.
– Свитер надень! – приказала коротко я. Свой я натягивала второпях и неуклюже, и в узкой горловине застряла голова.
Нас с бывшей инферной отрезала друг от друга пьяная компания. Кто-то в лицо проорал мне поздравления, кто-то захохотал на ухо. Между спинами мелькнуло сосредоточенное, напряженно лицо девушки. Алина разглядывала на своей руке желтую звезду и вдруг завопила через десятки людей совершенно, до неприличия счастливо:
– Маша, черт возьми, я никогда в своей жизни не чувствовала холода!!!
– Наслаждайся! – крикнула я ей в ответ, ощущая, как разгоряченное тело стремительно стынет на хватком морозе.
– Вон они!!! – Мы услышали призыв моментально. Без сомнений он был обращен к нам. – Хватай черноволосую!
Какой-то шутник весело отозвался:
– Какую из них? Тут добрая сотня!
Мы переглянулись и бросились в безбрежный океан толпы, утягивающей нас все сильнее. Работая локтями и толкаясь, мы с трудом пробирались между черно-белыми тенями, отчаянно торопясь, но, казалось, мы делали один шаг вперед и возвращались на два шага назад. Я следовала за Алиной, стараясь не упускать из вида ее спину в синем пуховичке, по которому змеилась длинная черная коса. Моя рука, словно закоченелая, стиснула мешочек с камнями, и пальцы ощущали их твердые острые кромки и гладкие грани.
В конце концов, нам удалось добраться до перехода, чтобы пересечь широкий проспект и нырнуть в единственное открытое в центре метро. Тогда-то мы и поняли, что попали в ловушку, расставленную у станции. Каратели слишком быстро оказались рядом, будто поджидали нас здесь. Обернувшись, я увидала их равнодушные жесткие лица с пустыми синими глазами.
Алина схватила меня за руку, по заледенелым ступеням увлекая в переход, и, чтобы не упасть, я уцепилась за ее рукав. Все равно нога соскользнула, и я стала падать. Кто-то не слишком любезно подтолкнул меня вперед, на Алину, отчего мы обе буквально влетели в тоннель, соединяющий широкую улицу под землей. Едва сориентировавшись, мы кинулись к противоположному выходу. Бесконечный черно-белый поток теней, как заговоренный, шел нам навстречу, словно хотел отбросить в лапы неуклонно догоняющих карателей.
Мой страшный сон превратился в явь. Кошмар странным образом облетел параллельные миры и снова вернулся, пугая своей безысходностью и опасностью. Только сейчас нас стало двое, и мы обе неслись по заполненному бесцветными тенями переходу, а каратели без деликатности расталкивали встречных людей и неуклонно настигали.
Впереди забрезжил выход и серый хаотичный поток людей. Но между бесцветными лицами мы увидели другие, с ярко-синими холодными глазами. Мужчины и женщины, они стояли изваяниями, спокойно рассматривая нас с Алиной. Убегать стало некуда, мы остановились, подчиняясь обстоятельствам и прекрасно осознавая, что прямо сейчас произойдет знатная заварушка, и от нее не спрятаться.
– Прибежали! – выдохнула инферна, переводя дыхание.
– Вернее, добегались, – мрачно отозвалась я, следя за неторопливо приближавшимися карателями. По сравнению с их спокойствием и уверенностью в прогнозируемом ими исходе событий, мы казались до неприличия суетливыми букашками.
Серый людской поток незаметно иссяк, и бесконечная однообразная толпа перестала защищать нас от глаз карателей. Я спрятала мешочек с камнями в карман и резко расставила руки, отчего преследователи одновременно, не сговариваясь, отступили на шаг. Над нашими головами появилась прозрачная полусфера, закрывавшая нас. Звуки извне внутрь пузыря почти не доносились, зато любое наше движение отдавалось в ушах неестественно громким шелестением.
Каратели переглянулись и медленно сошлись в круг. Они стояли лицом к нам, сцепив руки, будто собирались водить хоровод.
– Что они делают? – Алина тревожно вертела головой. Ее голос, казалось, отдавался эхом, как в огромном пустом помещении.
В этот момент противники действительно принялись вышагивать возле кокона-щита, не сводя с нас глаз.
– Черт, – я нервно облизнула губы, – как вокруг новогодней елки, честное слово!
Расставленные руки затекли, ладони жутко горели. По сфере пробежала волна, и в лицо неожиданно ударил поток горячего ветра.
– Батюшки, – вдруг поняла я, – они пытаются защиту разрушить!
– Поэтому пляшут? – удивилась Алина, глядя на мелькающие рядом с нами фигуры.
– Они не слишком сильны, у всех, скорее всего, не больше Средней касты. Сейчас все дружно соберут общую энергию, а потом выбросят ее в нас! – сообщила я, поражаясь собственной осведомленности.
– Да, и что потом?
– Ты для чего спрашиваешь? – уточнила я. Держать колыхавшийся щит было все труднее. От напряжения взмокла спина, и по виску пробежала капелька пота.
– На всякий случай.
– Потом нас сотрут, – без обиняков ответила я.
– Обнадеживает своим оптимизмом, – криво усмехнулась та. – Я только-только стала походить на человека…
Отчего-то у меня перед глазами мелькнуло весьма несвоевременное воспоминание об огромной гулкой аудитории и синей исписанной парте. Посреди кто-то нарисовал эшафот с виселицей и криво подписал чернильной ручкой: «Я люблю тебя, жизнь, что само по себе и ново. Я люблю тебя, жизнь, ну а ты меня снова и снова!»
– Ты можешь тоже повертеться на месте, – предложила я.
– Думаешь, соберу энергию? Я вроде теперь Низшая, – оживилась Алина.
– Да нет, конечно, но удивишь их серьезно!
И в этот момент полусфера не выдержала натиска и лопнула как мыльный пузырь, я даже голову пригнула. Алина взвизгнула от неожиданности, едва не упав от сильного воздушного потока. Каратели бросились на нас, как стоя волков. Я взмахнула руками, рассчитывая раскидать нападавших в разные стороны, но тут поняла, что зажимаю в ладони обжигающую рукоять длинной огненной плетки. Ее раздвоенный конец случайно зацепил слишком близко подобравшуюся девушку-карателя в черном коротеньком пальто. Она замерла на мгновение в немом изумлении, глядя, как из тела вылетает полупрозрачный цветной двойник, состоявший из миллиардов крохотных точек-звездочек. Образ держался долю секунды и, как на растянутой резинке, вернулся к хозяйке, заставив ту рухнуть на колени в приступе щемящей боли.
Каратели как один отхлынули, прижимаясь к стенам. На их, казалось бы, агрессивных лицах в один краткий миг нарисовался всеохватывающий ужас, напоминая, что они все равно просто истинные, не более того. Я страшилась даже пошевелить рукой, но плетка, словно жила своим умом. Огненный хлыст изгибался, шипел, когда касался грязных луж от растопленного снега, и целился в новые жертвы. Я хотела, чтобы он исчез, но ничего не выходило. Моя сила, и так не слишком покорная, окончательно перестала слушаться приказов.
«Скажи ей, чего хочешь?» – прошипела я сквозь зубы, костеря в душе Алекса, оказавшегося откровенно дурным учителем. А может, из меня вышла нерадивая ученица? Стоило одной фигуре, комично прижимавшейся к стеклу торговой палатки, пошевелиться, как плетка метнулась в ее сторону, словно кобра, отреагировав на движение. Мужчина не смог спастись, даже не успел пригнуться. Его задело лишь едва-едва, но разноцветная тень тотчас выскользнула на свободу, чтобы с волной боли вернуться обратно.
Алина испугалась, наверное, сильнее карателей и тяжело дышала, судорожно сдавливая мою свободную руку влажными пальчиками. Мы прижимались спинами и осторожно поворачивались по кругу, медленно, но неуклонно продвигаясь к выходу. Каратели лишь могли проводить нас взглядами, наполненными чувством, которое они могли позволить себе в любом количестве, – ненавистью. Поверить не могу, что я сама еще пару недель назад ходила с потеряным лицом и отсутствующими пустыми глазами!
Мы сумели непонятным чудом подняться наверх, увидев, наконец, что сплошной поток теней, как заговоренный, обходил стороной совершенно свободный вход и стремился на противоположную сторону проспекта, перекрыв движение. Машины недовольно гудели и исходили выхлопными газами. Город галдел и праздновал, и вместо звезд в небе блестели вспышки салютов. Каратели спокойно следили за нами, не делая попыток помешать или перехватить.
Громкий хлопок, словно взорвалось колесо автомобиля, раздался неожиданно и резко. Я вздрогнула, над толпой пронесся гул, сопровождаемый испуганными криками, в соседних зданиях зазвенели стекла, и вместе с погасшими фонарями центр города погрузился в ночную тьму.
Энергетическая плетка, ярко блестевшая в потемках, будто страшась, тут же растаяла, втянувшись в ладонь. Противники отреагировали быстрее меня, ошалелой от темноты и не успевшей даже щит поставить. Нам на головы, переливаясь, полетела зеленоватая силовая сеть. Я так резко оттолкнула Алину, что девушка завалилась на ступени. Через мгновение меня сковало по рукам и ногам, но все равно я успела хрипловато крикнуть подруге:
– Беги!!!
Глава 9
Александр очень сильно злился. Он ждал новостей и буквально выходил из себя.
Он лежал на диване в комнате, заменяющей Алине гостиную, и бессмысленно переключал телевизионные каналы. Собственно, сюда его притащил мальчишка-инферн, когда Алекс, собрав волю и крохи силы в кулак, оделся и решил, было, ехать за девчонками, чтобы вернуть, образумить и хорошенько наказать. Он не дошел даже до входной двери, свалился еще на подходах к коридору. Даже не верится, что в такой крошечной, почти кукольной квартирке могут быть такие огромные расстояния! Но как выяснилось позже, все жертвы оказались напрасными – улизнув из дома еще с утра, задолго до его пробуждения, мерзавки заперли дверь на ключ.
Две безрассудные дурехи! Теперь ему лишь оставалось валяться перед телевизором и психовать. Весь день его лихорадило от дурных предчувствий и высокой температуры.
Знаки на руке оставались полупрозрачными тонкими линиями. Энергия была на минусовой отметке, червь высосал силу подчистую.