“О, да, еще как мертва”, – захотелось ответить мне, но вместо этого я на всей возможной вампирской скорости понеслась в сторону границы зоны шторма. До нее оставалось всего каких-то триста ярдов.
Это был провал. Конечно, эти ведьмаки меня не догонят и вряд ли рискнут останавливать силовыми методами, но они точно расскажут начальству, что видели ведьму Нилтон. Ну и что, что она ощущается как вампир, в конце концов, результаты поверхностного сканирования можно и подделать, если очень постараться. Магией я не пользовалась, а значит, снять оттиск силы, доказывающий, кто я на самом деле, невозможно.
Я, не сбавляя скорости, перемахнула через заграждения и пролетела для верности еще немного, обернулась. Меня не преследовали, ведьмаки быстро удалялись и буквально через пару минут скрылись за очередным валом.
Что ж, теперь я могу с уверенностью констатировать, что мне конец. Если даже Гарольд меня не убьет, то, чтобы сохранить тайну, запрет в самом дальнем подвале из возможных. И Даркнелл меня не спасет. Да и еще вопрос, захочет ли он после моей выходки меня спасать.
Единственный шанс – вернуться и убить этих двух ведьмаков. Это ж надо было напороться на того, кто знал и помнил покойную! Да, ведьма Вайлет Нилтон мертва, вампирша Вайлет Шир тоже, и вовсе не из-за особенностей своей расы.
Я плюхнулась на ближайшую корягу и смахнула злые слезы. Было бесконечно жаль себя, но я как полицейский не могла просто взять и убить двоих ни в чем не повинных полуночных только из-за моей тайны. Нет, не моей, клана. Стоит ли становиться преступницей из-за интересов других?
Но, если подумать, эти ведьмаки все равно покойники. Скрыть, что меня узнали, я не смогу, Гарольд из меня душу вытрясет, а Эдвард ему поможет. Значит, бойцы службы безопасности прибудут сюда и убьют гораздо больше людей и полуночных, чем эти двое. И те, и те будут на моей совести, но пока напрасных жертв можно избежать.
Дура! Самонадеянная дура!
Отдали ведь приказ умные люди, но нет, решила действовать сама. Вот и доигралась. Теперь придется либо марать руки в крови невиновных самой, либо знать, что из-за меня умрет еще больше людей.
Что ж, прятаться не в моем характере. Я встала, развернулась, чтобы броситься в погоню за ведьмаками. Может, это они меня убьют, а не я их? Так всем будет лучше, наверное.
Вот только я не смогла сделать и шагу – взгляд двух красных, налитых потусторонним огнем глаз пригвоздил меня к земле.
Я сглотнула ставшую в момент вязкой слюну, испытывая при этом огромное желание протереть глаза или завизжать. Единственное, что меня останавливало, – это то, что стоит мне дернуться, и конец. Как она еще не бросилась, когда я разворачивалась, непонятно.
В момент все предыдущие неприятности поблекли, потому что передо мной стояла самая настоящая темная тварь. Существо, отдаленно похожее на собаку, только в холке достигало почти моего роста, по антрацитово-черной чешуе изредка проскакивали электрические разряды, а глаза горели алым. Не были просто красными, нет, скорее, подсвечивались изнутри адским пламенем.
Когда-то я изучала атлас тварей темных земель, и эта была поразительно похожа на одну из них.
Вопрос только в том, что мне сейчас делать. Судорожные попытки вспомнить, как от них можно защититься, ни к чему не привели. Я не планировала отправляться служить на фронтир, так что мне такие знания были без надобности. Но что-то нам все-таки про них говорили. Ах да, вспомнила! Если встретим – бежать. Их обычно целыми отрядами загоняют, куда мне одной!
Я сорвалась с места в противоположную от границы сторону. Если бы тварь не перекрыла дорогу, было бы гораздо проще. Я почему-то уверена, что за границы зоны она не выйдет. Но чего нет, того нет.
В тот момент, когда я стартовала, существу, видимо, надоело просто смотреть. Челюсти клацнули по низу пиджака, и значительная его часть рассыпалась в труху. Какой-то яд? Ясно, что даже одно такое ранение может плохо кончиться.
Все умные мысли выдуло быстрым бегом, и я даже не сразу заметила, что все вокруг изменилось. Земля была покрыта какой-то коростой, она ломалась под моими сапогами с неприятным треском. Солнца не было видно, хотя там, за границей зараженного периметра, оно светило вовсю. Здесь же в воздухе висела какая-то взвесь. И больше ничего, ни травинки, ни деревца, лишь серость.
Тварь неслась за мной по этой абсолютно ровной, как стекло, поверхности, не отставая, но и не приближаясь. Если бы только я могла принять бой и убить ее! Но куда мне, с моими куцыми силами?
Что-то хрустнуло под ногой, и за спиной взревел столб пламени. Не попала в него я только из-за огромной скорости. Черт, это то, о чем говорил патрульный. Значит, под этой коркой кое-где бушует огонь и изредка прорывается. Получается так.
Теперь под ногами хрустело постоянно. Наверное, я попала в самый эпицентр заражения и магия здесь бушует до сих пор. Вот только одна проблема – сильного превышения фона я не чувствовала. Есть немного, но совершенно некритично. По крайней мере, мне с моими ущербными силами так кажется.
За спиной ревело пламя, и в какой-то момент я услышала сзади душераздирающий визг. Обернулась буквально на секунду – темная тварь полыхала как факел и крутилась на одном месте. Кажется, ей больше не до меня. Впрочем, это ничего не меняет, если я сбавляю темп, сама сгорю.
И я бежала, пока не достигла Серого ручья. Вода в нем и правда была серой от все той же взвеси, что и в воздухе, а обугленные берега застыли зубцами, кое-где нависая над протокой. Опасный наст закончился, и я стояла на самой обычной земле, только оплавленной взрывом. Насколько я могу понять, эпицентр находился где-то здесь. Присесть бы куда, да что-то не хочется ни до чего дотрагиваться. Да и вообще, не время расслабляться – кто сказал, что тварь здесь одна?
Кстати, о ней… Я говорила, что тут все странно и город полон сюрпризов? Что ж, я даже не подозревала насколько!
Взрыв завода? Да не смешите меня! Что это, интересно, за артефакты здесь производились, если образовалась зона тьмы? Скорее, тут проводили какой-то страшный и очень мощный ритуал с жертвоприношениями. Вот в это я могу поверить, а в то, что темная тварь образовалась из-за обычного магического шторма, – нет.
Кроме того, я читала о похожем взрыве столетней давности, так он вообще был почти в центре Лабурга, прежней столицы клана Ла. И что-то никакой темной энергии там не было. Да, многие погибли, был магический и огненный шторм, вот только на том месте сейчас люди живут, а не твари бегают.
В любом случае нужно отсюда выбираться и доложить обо всем Гарольду. Это уже не шутки. Тайна моего рождения как вампира – сущая ерунда в сравнении с тем, что практически в центре клановых земель сформировалась территория, пропитанная эманациями тьмы.
А главное – никем особо не охраняемая территория. Если пока существа не выходили за границу зоны – лишь чистая случайность, не более того. И далеко не факт, что твари захотят поживиться за счет своих создателей, до Линдсбурга не так уж далеко. Да, порождения тьмы долго не живут без ее эманаций, но добраться до самого крупного города этих земель и убить кучу народу все же могут.
Я осмотрелась, сверяя направление, и решила двигаться вверх по ручью. Может, и не самая здравая идея, но углубляться в центр заражения, где горящий наст, совершенно не хотелось.
На панику и другие эмоции решила сейчас не тратить время. Вот выберусь, окажусь в теплых объятиях Эдварда и тогда буду истерить. Почему в объятиях? Я вот мне сейчас так хочется. В данной ситуации имею право мечтать о чем угодно!
Примерно через полчаса я начала уставать – эманации тьмы вытягивали все соки. Нет, для меня это было не смертельно в краткосрочной перспективе, но все же здесь лучше не задерживаться. Благо не так уж много мне осталось идти до границы.
Больше тварей или других опасных порождений тьмы я не встретила. Возможно ли, что она там была одна? Очень сомневаюсь, но, в принципе, и это вариант.
Добрела до границы я на одном честном слове, ноги просто подгибались. Все же я в очередной раз переоценила свои силы, и перспектива быть полностью высушенной местной атмосферой маячила гораздо ближе горизонта.
Я внимательно осмотрелась. Вдалеке виднелся обычный лес, но до него еще нужно было дойти по таким же перепаханным стихией буеракам, как и подступы с той стороны. До первых нормальных деревьев мили две, не меньше. И главное – ни в коем случае не попасться патрулю.
Шла я медленно, оглядываясь и прислушиваясь, прячась от каждого шороха. Они должны были подстраховаться на случай, если я все же выберусь. Не может быть, что они понадеялись, что тьма меня прикончит. Вампиры, в конце концов, тоже частично ее дети, поэтому она на нас не так быстро действует.
Когда-то наша раса полумертвых появилась в ходе чудовищного эксперимента с тьмой, было это, как говорят, еще десять тысяч лет назад. И хоть многое подтверждает эту теорию, мне лично не хочется в это верить.
Так, развлекая себя невеселыми мыслями, я дошла до леса. Мне никто не встретился, но расслабляться было рано. Далеко не факт, что меня не поджидают тут.
Я сориентировалась и поняла, что, чтобы достичь дороги, нужно обогнуть зараженную территорию с востока. Вот только проблема: не там ли меня ждут? Ведь это логично, верно? Но, с другой стороны, откуда я знаю, есть ли иной маршрут до Линдсбурга. Нет, тут, конечно, была еще парочка деревень, вот только сильно сомневаюсь, что соваться туда – хорошая идея. Даже если те не в сговоре с властями Вэлтауна, то вполне могут просто помочь по-соседски.
Я села у дерева, привалившись к его стволу, и прикрыла глаза. Перед тем, как куда-то идти, нужно отдохнуть и восстановить силы, что из меня высосала тьма.
Глава 19
Вокруг был лес, самый обычный, без следов тьмы или магического шторма. Единственное, что его отличало от знакомых мне ближайших к столице чащ, – полное отсутствие всякой живности. От этого было сложно ориентироваться, приходилось прикладывать слишком много усилий для обнаружения врагов. Ведь ничто так быстро не предупредит о людях или полуночных, как вспугнутая с ветки птица или удирающий во всю прыть заяц. Конечно, некоторые ведьмаки умеют перемещаться скрытно, но их далеко не большинство. Этой расе нужно такому учиться, в отличие от тех же оборотней.