Я успела уловить обрывок разговора:
– В общем, пусть это будет в последний раз, – сказал Тимур.
– Да-да, я все поняла. Больше не повторится…
Они заметили посторонних и резко оборвали разговор.
– Ой, здрасте, – по инерции произнесла Настя. Хотя эти двое едва ли были в восторге от встречи.
– Добрый день, – отозвался Тимур не очень-то радостным тоном и по-быстрому исчез. Заметно было, что настроение у него на нуле и день вовсе не кажется добрым.
А незнакомая дама (судя по всему, хозяйка или директор магазина) развернулась и тоже исчезла. Вернулась, наверное, в свой кабинет.
Мы с Настей тоже не стали задерживаться. До начала занятий оставалось чуть больше получаса. Решили провести это время неподалеку от «Агаты», в скверике. Купили эскимо в киоске и уселись на скамейке. В кронах лип и берез за нашими спинами беззаботно чирикали воробьи, по асфальту важно расхаживали голуби. Народу в скверике практически не было. Только по аллее медленно перемещалась молодая мама с коляской. Сквозь ажурную кованую ограду отлично просматривалось трехэтажное здание агентства. Не парадная его часть, а боковая стена, тоже весьма внушительная.
И тут я заметила одну забавную деталь. На этой стене возле одного из окон был нарисован знак бесконечности. То ли какую-то техническую пометку сделали и забыли стереть. То ли кто-то украдкой нарисовал такое лаконичное граффити. Знак не бросался в глаза и выглядел вполне органично, как будто так и надо. С одной стороны – знак бесконечности, с другой – перевернутая набок восьмерка. А восьмерка как раз выпала первым числом в моем гадании. Гадательные кости еще ни разу не обманывали свою хозяйку. Конечно, я и так не сомневалась, что именно в агентстве нужно искать причины исчезновения Инги. Но все равно подтверждение не было лишним. Хоть какой-то знак.
– Везет же некоторым, – вздохнула Настя. – Такие деньжищи там ворочаются. Вот почему к одним деньги прямо липнут с рождения, а другие всю жизнь копейки считают?
– В этом мире справедливости не очень много. Разве не замечала?
– Знаешь, для меня Школа моделей и вообще вот это все, – она коснулась фирменного пакета с платьем, стоявшего рядом с ней на скамейке, – как из другого мира. Мира, который для других создан. А ты стоишь, смотришь через стекло и только слюни пускаешь. Единственный шанс туда пробиться – стать моделью. У меня же ни денег, ни связей, ни образования, ни богатых родителей. Совсем ничего. И никого нет, кто бы поддержал! Не хочу жить, как мои родители. Отец пьет, мать с ним ругается с утра до вечера. Нет, она нормальная, просто озлобилась от такой жизни. Никакого просвета. Я ушла из дома давно еще, пополам с подружкой жилье снимаем. В прошлом году повезло приличную однушку найти не очень дорого. А раньше такие жуткие халупы попадались…
– Все у тебя наладится. Обязательно.
– Очень надеюсь, что еще остается. Я же вижу, Тань, ты из этого самого другого мира. Машина, одежда… То, как ты держишься. Я бы очень хотела такой стать.
– Да ладно, нашла идеал. Мне тоже еще расти и расти. На рекламных статейках миллионы не заработаешь. Вот и решила попробовать себя в модельном бизнесе. Природные данные надо как-то использовать, пока есть возможность.
Настя вытерла бумажной салфеткой губы.
– Я ради того, чтобы пробиться, на все готова. Абсолютно на все. Эх, найти бы покровителя… Наверняка большинство моделей так пробились. А теперь сидят на вершине и ножки свесили.
– Совсем необязательно. Не думаю, что прямо всех пропихивают богатые любовники или мужья. В любом случае модельный бизнес – тяжелый труд.
– Ой, Тань, ты сейчас говоришь, как преподша в нашей школе. С таким же пафосом. Я не спорю, работать надо. Но с поддержкой гораздо проще. Если бы подвернулся какой-нибудь крутой бизнесмен, я бы ни минуты не раздумывала. Какой угодно, хоть старый, хоть лысый, хоть косой, хоть кривой. Лишь бы помог продвинуться. А то вокруг меня одни нищеброды вьются. Надоело копейки считать!
Сдавалось мне, что Настя уже и вправду готова пойти по кривой дорожке. Хотя не исключено, это была лишь теория. А на практике она постаралась бы поскорей улизнуть из заведения типа «Мандарина». И с лысеющим кошельком на ножках вряд ли стала бы иметь дело. Понятно было, что за свою короткую жизнь Настя уже успела хлебнуть горя и неприятностей по полной программе. Но все равно она казалась чистой и бесхитростной девчонкой.
– Все и так у тебя сложится. У тебя хорошие данные.
– Это вряд ли, Тань. Меня ведь даже не взяли сразу в агентство. Значит, данные так себе. А про Школу нашу разное болтают. Может, это просто развод. А чего, разве плохо – денежки постоянно капают, программа у них тут давно отработанная, особо не напрягаются. Стабильный доход. Плата не такая уж высокая для многих, в суд подавать не будут, чтобы деньги вернуть. И ведь не прикопаешься. Нам только на словах обещают, что есть шанс попасть в настоящие модели. А в договоре это не написано. Никто ничего не должен. Вот мы и обеспечиваем хозяевам агентства красивую жизнь. Шикарные квартиры, иномарки… Может, даже яхты!
– Основной же доход у них не от нашей школы. За такие деньги яхту точно не купишь.
– Все равно обидно. Кому понравится, что его используют? Не просто же так они всех с собеседования приглашали в модельную школу. Нет, я не жалею, что согласилась. Буду изо всех сил стараться. И все-таки понятно, что перспектив нет. Ну, какая из той же Шапкиной модель?! Курам на смех.
– Настя, не кисни. При чем тут Шапкина? Меня же пригласили на показ. И на рекламную съемку.
– Ты – другое дело.
Тут у меня в сумке заверещал телефон. Звонила Вероника.
– Приветик. Сможешь сегодня вечером на презентацию подъехать? Салон красоты «Ракель» на Индустриальной улице. Накрасят, оденут и причешут на месте. Работа оплачивается. Ничего сложного, примерно два часа в вечернем платье постоять у стенки и поулыбаться. Еще несколько наших девочек тоже там будут. Можете вместе выехать, я сама вас подвезу.
– Я на своей машине.
– Ну, как тебе удобней, без разницы. Тогда увидимся еще. Ты даже на занятиях посидеть успеешь.
– Да, не хотелось бы пропускать.
– Какая ответственная ученица. Молодец. Жди моего звонка.
Насте весь наш разговор был слышен до самого финала. Когда я нажала на отбой, она сказала:
– Я же говорю – ты совсем другое дело. Завидую белой завистью, вот честно.
– Не завидуй, Насть. Это всего лишь презентация в салоне красоты. Не особенно шикарном, кстати. По крайней мере, я не очень хорошие отзывы о нем слышала.
– Это неважно. Главное, что тебя пригласили. Когда станешь топ-моделью, вспомнишь обо мне, ладно? Ну, вдруг какая-нибудь массовка понадобится…
– Обязательно вспомню. И у тебя вообще-то шансов больше, ты ведь моложе.
– Ох, молодость быстро проходит, как говорила моя бабушка, – Настя улыбнулась, облизала деревянную палочку от эскимо и закинула в урну. – Ну что, пойдем трудиться?
Занятия уже близились к концу, а Вероника все не появлялась и не звонила. Наверное, закрутилась и позабыла со мной связаться. По крайней мере, так я подумала тогда.
В принципе, можно было отправиться в «Ракель» и самостоятельно, не маленькая. Но ведь Вероника не сообщила точного времени, обещала сообщить позже. Сколько можно ждать?
Преподавательницу по этикету я слушала рассеянно, и без того известно было, как вести себя за столом или на светском приеме. Хотя для некоторых девушек это были прямо удивительные открытия. Вовсю задавали вопросы и старательно конспектировали.
Очередная лекция все же завершилась. Слушательницы отправились домой, только мы с Настей задержались.
Я позвонила Веронике. Она долго не отвечала, потом все-таки откликнулась.
– Алло…
– Добрый вечер. А когда мне надо быть в «Ракель»? Уже можно выезжать?
Последовала короткая пауза, после которой Вероника ответила каким-то непривычным тоном:
– Дорогая, как раз хотела тебе сказать… До последнего момента неизвестно было. Презентацию перенесли, то есть отменили. Что-то у них случилось. Вроде бы заболел кто-то из руководства. Кажется, сама хозяйка салона. Даже толком и не объяснили. Так бывает иногда. Люди, они такие люди… Сначала прям срочно надо, на все согласны, а потом дают задний ход. Это непредсказуемо. Я сама расстроилась. В общем, отбой. Можешь по своим делам ехать. Если что-то вдруг изменится, я с тобой заранее свяжусь.
– Ничего страшного, не расстраивайтесь. Все бывает. Хорошего вечера.
– Тебе тоже.
Закончив разговор с Вероникой, я обернулась к Насте:
– Вот видишь, не всегда мне везет. Презентацию отменили. Ну и ладно, хоть высплюсь сегодня.
– Не переживай, потом еще пригласят, никуда не денутся.
– Ага, буду надеяться и верить.
Итак, я проводила тихий спокойный вечер в домашней обстановке. Вернее, сидела и таращилась на список многочисленных владельцев серебристых «Опелей». К сожалению, развелось их в нашем немаленьком городе буквально как собак.
Вдохновившись сегодняшним эпизодом в скверике, я рассчитывала, что найдется какое-то соответствие гаданию. Оставалось еще два числа: двадцать и тридцать четыре.
Увы, ничего общего не нашлось. Номеров полно, но, как назло, ни в одном эти чудесные числа не встречались. Восьмерки, правда, мелькали, и даже не один раз. Однако знак на стене здания агентства был слишком очевиден. Поэтому восьмерку уже вряд ли стоило учитывать. В том, что Мельников проверил список добросовестно, я не сомневалась. Не такой это человек, чтобы подойти к делу безответственно. Даже если оно его непосредственно не касалось. А ведь такая важная зацепка намечалась! Не то чтобы я впала в отчаянье, это было не в моих правилах. Но действительно досадно стало. На стоянке возле агентства ни одного серебристого «Опеля» я ни разу не замечала. И возле «Мандарина» тоже, хотя внимательно осмотрелась перед тем, как уехать…