– А-а-а! – тут же засияла она. – С радостью! Я как раз в столовую собиралась.
Прихватив с собой на всякий случай крохотный кошелечек и перчатки, я в обществе Надии, покинула комнату. Настроение и без того чудесное, а когда встретившая нас на выходе фаам комендантша окинула меня оценивающим взглядом, я успела внутренне сжаться в ожидании очередных колкостей, но та, вопреки ожиданиям, лишь одобрительно улыбнулась. Чудеса, не иначе!
На улице пригревает ласковое солнышко, не сказать что слишком людно, но все взоры обращены к нам, и, судя по сияющему виду Надии, ей льстит подобный интерес, являющийся явно ее заслугой. А на входе в столовую я еще и с графом столкнулась. Пожалуй, эта встреча не привлекла внимания разве что слепых, коих в округе не наблюдалось.
Дортанс в этот миг собирался выходить из столовой в обществе какой-то седовласой дамы. Открыв дверь, он явно планировал галантно отступить в сторонку, пропуская свою собеседницу, но так и замер с открытым ртом. Вокруг, словно по мановению волшебной палочки, образовалась толчея. Как назло, именно в этот момент количество народа, желающего войти или выйти, значительно возросло, но толкнуть ректора для ускорения никто, конечно же, не посмел, посему терпеливо стояли и ждали, когда же руководитель вуза выйдет из ступора.
– Селена? – как-то гулко сглотнув, вылупился на меня виновник затора.
– Добрый день, господин Дортанс, – опустив взгляд, смущенно произношу, ощущая, что начинаю стремительно краснеть.
– Ах да! Бал… – произнес он и, тут же извинившись перед собеседницей, поспешил прочь.
Стоит ли говорить, что мимолетно брошенное упоминание о бале окончательно и бесповоротно приковало к нам все взгляды? Шепоток, разносящий новость, кажется прошелестел по всему университету. И да, тут же в нашу сторону направились девицы из женского общества.
– Графиня, это правда? – молвила одна из них.
– Что именно? – уточняю.
– Вы… ты… на бал?
– Да, – коротко отвечаю, желая поскорее избавиться от не самых желанных собеседников и спокойно поесть.
– Но…
– Что «но»? Еще есть вопросы или вы дадите нам спокойно пообедать? – не выдержала я, ощущая, что все последние события не только выбили меня из колеи, но и начинают портить настроение.
– Н-нет… Простите, – молвила та же девица и вместе с подружками ретировалась прочь.
– Вы смелая, – с восхищением выдохнула Надия.
– Бесят, – коротко отозвалась я. – А ты случаем в их ряды не входишь?
– Нет, – как-то странно вздыхает.
– И тебя это расстраивает? – удивилась я. – С твоими-то талантами становиться одной из этих…
– Дело не в этом, – отводит глаза девушка. – Я не из знатной семьи. Моя мать магически не одарена и работает на ферме. Отец тоже, он обычный рыбак. И по окончании университета, я, конечно же, не буду голодать, но вряд ли сумею хорошую работу найти. В нашем захолустье ее просто-напросто нет. Попав в ряды «Лемборнских дев», я могла получить шанс остаться при ком-то из городских, в качестве помощницы…
– Тебе не хочется возвращаться домой? – поняла я, и девушка лишь кивнула, отводя взгляд.
– Не расстраивайся. Ты же не последний день здесь. Все может измениться, – говорю, а сама думаю: «Я бы не отказалась от такой помощницы: не болтлива, откровенна, и руки золотые. Но, увы, предложить ей нечего».
Девушка лишь скромно улыбнулась в ответ, но во взгляде промелькнула надежда. Что ж, я могу ее понять. Нет, я не жила в бедности и в глухой деревне. Наш замок хоть и находится неподалеку от границы, но это все же замок. Вот только что меня ждет по окончании вуза – неведомо. Примут ли родители беглянку? Простят ли то, что пошла против их воли? От этой мысли накатила тоска. Надо написать маме письмо. Попытаться объяснить все, что я думаю и чувствую…
Вот в таких размышлениях я и распрощалась с Надией, направляясь к воротам университета. Желающих покинуть стены вуза во второй половине дня было немного, и у выхода стояла всего одна карета. Интересно, это за мной или придется мозолить глаза нечастым прохожим, выжидая, когда же появится та самая?..
– Графиня Вигентонская? – взглянув на меня, уточнил возница.
– Да, – отвечаю, с облегчением осознавая, что ждать не придется.
– Присаживайтесь, – соскакивая с облучка и гостеприимно распахивая дверцу, произносит он.
Стараясь не привлекать лишнего внимания, я тенью скользнула внутрь оказавшейся на удивление темной кабинки – такой защитной магией, бывает, пользуются те, кто желает остаться инкогнито… Осознав это, хотела рвануться обратно, да не тут-то было! Мало того что дверца за моей спиной оказалась закрыта, я еще и споткнуться умудрилась обо что-то.
– Можно быть и поосторожнее, милочка, – раздался ворчливый мужской голос, и в этот момент карета тронулась. – Присаживайтесь, – милостиво предложил все тот же голос. – Меня абсолютно не радует перспектива того, что вы и далее будете старательно оттаптывать мне ноги.
Просить дважды не пришлось. Видимо, колесо попало в колдобину, а у меня ноги подогнулись, и я, как куль с мукой, свалилась, благо не в ту сторону, откуда раздавался голос невидимого пока собеседника.
Я сжалась, забившись в угол. В голове бьется мысль: кто это? Но мой нежданный спутник будто специально, стараясь запугать меня больше прежнего, молчит.
Ехали довольно долго. Что я за это время только не надумала! Несколько раз пыталась спросить, что этому человеку от меня надо, но он упорно делал вид, что ничего не слышит. Примерно час спустя карета остановилась, и я, сделав неимоверный рывок к выходу, выскочила…
– Мм… – только и смогла выдавить я, окидывая взглядом окруживших меня вооруженных мужчин.
– Не пытайтесь кричать, – донесся спокойный голос из кареты, а следом появился его обладатель, оказавшийся…
– Герцог? – воззрилась я на него.
Нет, я ожидала чего угодно: что меня похитили люди герцога Ардонского-старшего, что так экстравагантно желали доставить на бал, но герцог Ардонский-младший?! Ему-то что от меня надо? Хотя глупый вопрос… он наверняка здесь по приказу своего дедули…
Молчание затягивается, а я тем временем окидываю взглядом окружающую обстановку и все больше впадаю в беспросветную депрессию. Прямо перед нами руины какой-то некогда явно неприступной крепости, о чем красноречиво кричат основательный, хоть и небольшой донжон и высоченные стены со всех сторон.
– Кричать, как вы, надеюсь, понимаете, смысла нет, – спокойно молвил мой похититель. – Поэтому давайте сразу же перейдем к делу, – добавил он.
– Что вам от меня нужно? – изо всех сил стараясь не показывать страх, произношу, вот только со второго же слова голос дрогнул, и дальнейшее я буквально просипела.
– Раньше? – насмешливо приподнял бровь этот смазливый нахал. – Ничего такого, о чем вы наверняка могли бы подумать. Но теперь, – он окинул меня оценивающим взглядом, – теперь, я склоняюсь к тому, что стоит немного отступить от плана.
– К-какого плана…
– Какого? Ах да! – воскликнул он, будто только что вспомнил о чем-то очень важном. – Мой дед, конечно же, не оповестил вас об истинном положении дел в момент помолвки. И в том нет его вины, фиета, ведь вы просто-напросто сбежали, не предоставив ему такой возможности.
И опять повисла пугающая тишина. Одно радует, если бы хотели убить, уже убили бы. Да и зачем им это? Нет, им что-то нужно, вопрос – что? Последние слова герцога вполне красноречиво заявили о его желании позабавиться со мной, как с обычной уличной девкой, это ужасно, но ведь и это не все. Что делать?! Бежать! Но как? Что я могу сделать против десятка вооруженных до зубов мужланов, для которых, судя по выражению лиц и обилию шрамов, убийство – это не смертный грех, а повседневность? Надо оттягивать время и думать, думать и еще раз думать.
– Если сейчас мы договоримся, фиета, – произносит герцог, – вас никто не тронет, и вы беспрепятственно попадете в объятия своего высокопоставленного любовника, – говорит, а у меня лицо вспыхивает, и наружу рвутся совершенно неуместные в данной ситуации оправдания. – Но-но… – смотря на меня с усмешкой, протягивает руку, касаясь своими холодными пальцами моих губ. – Если вас так цепляет подобная формулировка, скажем – на бал, если это созвучие для вас, фиета, более приятно. Хотя сути и не меняет. Жаль, конечно… Я бы с удовольствием провел с вами немало приятных минут.
В этот момент страх удивительным образом сменился гневом: «Да что он о себе возомнил?!» И в то же время я изо всех сил стараюсь сосредоточиться, возводя ментальные щиты, описанные в брошюрке, данной мне маэстро. Что бы они ни хотели узнать, надеюсь, им это не удастся. А что будет со мной?..
– Итак! – рявкнул он, выдернув меня из назревающего состояния бешенства. Его голос внезапно приобрел командирские нотки, от звуков которых так и хотелось опустить взгляд и склониться в поклоне или вытянуться в струнку, как это делают солдаты. Но я все же удержала защиту. По крайней мере, мне так показалось. – Где сейчас находится ювелирный гарнитур, находившийся на протяжении последних двух столетий в вашей семье?
Упс… В этот миг я не знала, что делать, и радовалась лишь одному – что предусмотрительно положила его в мягкий чехольчик, спрятав в корсет, а не надела на всеобщее обозрение.
– Н-не знаю… – стараясь всем своим видом продемонстрировать покорность, прошептала я.
– Он исчез вместе с вами, – припечатал герцог, поражая своей осведомленностью. – И не пытайтесь делать вид, что вы к этому непричастны.
Что делать? Что говорить? Боги, а вдруг кто-то из его окружения или даже он сам является сильным магом? Вдруг моя защита не сработала или слишком слаба? Ан нет. Молчат. Ждут ответа.
– Я правда не знаю, – отвечаю, стараясь, чтобы голос звучал правдоподобно. – У меня не было денег, потому я его и взяла.
– Вы. Хотите. Сказать. Что. Продали. Его? – выделяя каждое слово, отчеканил герцог, а у меня едва ноги не подогнулись.
– Д-да, – робко произношу, мысленно поблагодарив его за подсказку.