– Женщины! – воздев очи к небу, воскликнул он. – Вы невозможны! Где? Когда? Кому? – тут же посыпались вопросы.
– Серьги во второй таверне, где мы останавливались по пути…
– Кому?! – резаным зверем взвыл герцог, и его вполне красивые черты обезобразил гнев.
– Я-я… н-не знаю… – шепчу, опустив взгляд и старательно поддерживая защиту.
– Что значит, не знаешь? – приподняв мое лицо за подбородок и испепеляя меня холодным взглядом своих серых глаз, прошипел он.
– Там был какой-то торговец, мне нечем было заплатить за еду и комнату…
– Ха! – отпустив меня, воскликнул он. – Еду и комнату! Их оплачивала одна из твоих попутчиц, – тут же убил меня своей осведомленностью герцог.
– Да, – соглашаюсь, ощущая, что мой план проваливается на глазах. – Но мне было неудобно, и я рассчиталась с ней.
– Нет, ну надо же быть такой идиоткой! Ради корки хлеба продать… семейную реликвию, – оборвав себя на полуслове, как-то странно завершил он, будто едва не проговорился о чем-то, о чем мне знать было нежелательно. – Ну хотя бы где остальные предметы, ты в курсе?
– Н-нет… – как можно более жалостливо выдавила я, надеясь, что выглядит это правдоподобно.
– То есть, – со вздохом молвил он, – ты продала все?
– Ну да! – решив до конца прикидываться ничего не понимающей дурочкой, выпалила я. – У меня не было денег ни на еду, ни на одежду, ни на элементарные необходимые вещи для учебы, а еще этот бал! Вы думаете, я сбегала с багажом из двух сундуков? Нет, внезапное решение вашего деда и моих родителей застало меня врасплох! Я бежала в том, в чем была! По дороге лишившись почти всего, что было! Даже туфель!
– О, женщины… – как-то беспомощно выдохнул он. – Бог с тобой. Поверь, мне нет дела до твоих проблем, как, собственно, и моему деду. Ты нужна ему как позапрошлый снег, особенно теперь. Просто напряги свою девичью память и опиши всех тех, кому были проданы остальные части гарнитура. А потом… потом сделай милость – никогда больше не попадайся на моем пути. Иначе я не посмотрю на то, что ты женщина.
Осознав, что угроза, кажется, миновала, я начала истово сочинять. Нет, я не брала за пример реальных знакомых, я брала образы из прочитанных мной прежде книг, в надежде, что герцог их не читал и не узнает героев. И мне повезло. Дослушав до конца, он окинул взглядом стоящих вокруг нас воинов:
– Слышали? Так, чего стоим? Искать! И если хоть что-то из гарнитура будет утеряно…
Что он сделает, я так и не узнала. Меня тем временем запихнули обратно в карету, а в ней, как оказалось, имелась звуковая защита. Спустя полчаса тряски она остановилась, и в распахнувшуюся дверцу заглянул все тот же возница:
– Приехали, – известил он. – И не пытайтесь кому-либо рассказывать о случившемся. Поверьте, вам сейчас очень повезло, обычно герцог скор на расправу, – добавил он.
Глава 11. Королевский дворец
Стоило карете скрыться из вида, и с меня будто оцепенение спало.
Не веря собственным глазам, оглядываюсь по сторонам. Главная площадь. На часовой башне стрелки вот-вот достигнут половины шестого. То есть я мало того что жива и невредима, я даже не опоздала! А ведь по дороге сюда думала, что везут меня куда угодно, но не на бал! Чего только не предприняла за это время в попытке выбраться из кареты. Увы, двери были прочно закрыты снаружи, да и вообще вся конструкция – стены, полы, – все оказалось на удивление прочным. Я даже не задумывалась о том, что выскакивать на полном ходу – это как минимум опасно. И слава богам, все мои трепыхания не принесли успеха.
В ворота королевского дворца одна за другой въезжают кареты. Мне-то придется войти туда пешком. Пустят ли? Подошла к стражникам, показала пригласительный. Мужчина окинул меня удивленным взглядом, но ничего не сказал, лишь кивнул своим коллегам, чтобы пропустили. С облегчением вздохнув, ступаю на широкую мощеную аллею, ведущую ко входу во дворец. А самой не верится, что все это не сон, ведь до последнего казалось, что это какая-то нелепая шутка и сейчас меня погонят прочь. Ан нет!
Иду. Глазею по сторонам. Красиво. Любопытно. Но из головы не выходит встреча с герцогом Ардонским-младшим. Выходит, герцог изменил планы и больше не собирается на мне жениться. Это радует. Но чем его привлек десятилетиями пылившийся в сейфе ювелирный гарнитур? Что будет, если он его не найдет? А на это не стоит даже надеяться, ведь искомая вещь и сейчас рядом со мной, ближе некуда – под корсетом. И надевать его, в свете последних событий, явно не стоит. Пусть лежит, где лежал.
Вот уж и ступени дворца. Открывшееся зрелище вытеснило из головы все прочие мысли. Бело-голубой дворец с высокими колоннами, плавными линями декоративной лепнины и статуями… просто великолепен! Да и разве может быть иначе? Ведь здесь живет сам король! И с минуты на минуту я попаду внутрь! От одной этой мысли сердце замирает и дыхание сбивается. Достигнув распахнутых настежь парадных дверей, замешкалась, не решаясь ступить в святая святых.
– Ваше приглашение, фиета, – произнес подошедший ко мне немолодой мужчина в строгом костюме.
Молча протягиваю ему основательно измятый листочек. Да, нервничая, я его теребила и едва ли не довела до нечитаемого состояния.
– Пройдемте, – пригласил он и вошел в здание, ни на миг не усомнившись в том, что я пойду следом.
Мы проходили мимо каких-то галерей, где каждый гобелен, не говоря уж о картинах, был достоин того, чтобы остановиться и оценить изображенную сцену из истории королевства. Повсюду в огромных декоративно отделанных кадках расставлены какие-то экзотические растения и цветы. И вновь коридоры и очередные галереи. В какой-то момент я поняла, что без сопровождения отсюда ни за что не выберусь, и даже испугалась – не пытаются ли меня и здесь похитить? «Бред», – отгоняю глупую мысль.
– Вот тут туалет, – мой молчаливый провожатый кивнул на одну из дверей, а спустя десяток метров нашим взорам предстали огромные двухстворчатые двери, возле которых, словно статуя, застыл один из служащих. – Ганлед, – окликнул его мой проводник и протянул мой пригласительный. – Фиета здесь впервые, – произнес он и получил в ответ понимающий полукивок, полупоклон.
«Вот и что все это значит?» – хотелось спросить, но не успела. Тот, которого назвали Ганледом, сделал шаг вперед и, распахнув обе створки, на удивление громким голосом известил собравшихся внутри гостей:
– Графиня Селена Вигентонская!
Игравшая в этот момент негромкая музыка на время затихла. Или мне показалось? Все присутствующие обернулись. Увиденное внутри поразило. Я ожидала, что все вокруг будет изобиловать проявлением магии, но нет! Те же живые цветы, картины, множество настоящих восковых свечей в канделябрах. В остальном же – да, живое море из разряженных, сверкающих драгоценностями дам и галантных кавалеров всех возрастов.
Вхожу. Старательно контролируя каждый свой шаг, ведь все взгляды по-прежнему устремлены ко мне. Почему? На моем первом балу это было объяснимо, ведь там именно я являлась виновницей торжества, а сейчас? Меня здесь никто не знает…
– Милочка, – подхватывая меня под локоток, молвила какая-то неизвестная мне женщина, лет тридцати на вид. – Не обращайте на них внимания, – мягко и как-то успокаивающе погладив меня по руке, тихо произносит она. – Здесь редко появляется кто-то новенький, вы как глоток свежего воздуха в этом затхлом болоте. Поэтому все взгляды обращены к вам, но вскоре им наскучит это занятие.
– Благодарю, – отвечаю, гадая: кто она и почему сразу же взялась меня опекать?
– Ну и самое главное, – продолжая раздавать направо и налево улыбки, молвит моя собеседница, ведя меня вдоль наполненного людьми зала. – Уже сейчас я могу гарантировать, что в этот вечер вы затмите всех присутствующих здесь дам, а это вызывает зависть у потенциальных соискательниц на право сегодняшней ночи у его высочества.
– Что?! – я аж с шага сбилась и тут же смутилась, заметив, что даже те, кто до сего момента не обращали на нас внимания, теперь смотрят, не скрывая интереса и, кажется, пытаются поймать каждое сказанное слово.
– Не стоит так открыто реагировать, – улыбнулась женщина. – Никто и никуда насильно вас не потащит. Зачем? К нему и так стоит очередь из безголовых расфуфыренных девиц. Кто-то из них жаждет получить новую шубку, кто-то земли, кто-то дворцы, а кому-то льстит сама мысль, что эту ночь принц проведет именно с ней. Разве вы пришли за этим? Что-то мне подсказывает, вы не из таких, даже то, как вы реагируете, говорит в вашу пользу. Просто вы должны понимать, о чем думают окружающие.
Я ощутила, что краснею. Ну вот, не успела переступить порог, а меня записали в любовницы принца! Да и вообще, как-то не задумывалась я о взаимоотношениях гостей во время балов, для меня это был способ развеяться, повеселиться, увидеться со старыми знакомыми и обрести новых. А вот оно как, оказывается…
– Даже жаль, что ваше сердце уже кому-то отдано, – продолжая неспешный променад по залу, произносит так и остающаяся безымянной собеседница, а у меня опять шок – откуда она знает? – Вы были бы идеальной партией для Редерика.
– Что?! – опять воззрилась на нее я.
О чем говорит эта ненормальная? Где принц, а где я? Наш род давно в опале, потому и прозябает возле самой границы. Да, у нас есть замок и земли, есть титул, но…
– Не стоит так удивляться, – усмехнулась женщина. – Вы разве не обращали внимания на тот факт, что правящая династия никогда не придерживалась системы политически выгодных международных браков?
– Да, но…
– Ваше величество, – перебив меня, одна из дам присела в реверансе, а я, вмиг потеряв дар речи, уставилась на свою собеседницу.
Шок. С опозданием повнимательнее рассматриваю женщину. Вот демоны! Действительно она. Но мне и в голову не могло прийти, что ее величество вот так вот запросто решит со мной пообщаться! Стою и не знаю, что мне делать. С реверансами я точно припоздала, однозначно. Извиниться? Собственно – за что? Не я же навязала ей свое общество. Выходит, я уже минут десять, а то и больше, разгуливаю по залу, панибратски общаясь с королевой?! Немудрено, что все меня буравят взглядами…