– Его величество просил вас пройти в его кабинет, – так и не поднимая глаз, произнесла подошедшая женщина.
– Мы еще продолжим этот разговор, не правда ли? – словно и не заметив охватившего меня смущения, молвила королева и удалилась прочь.
С ее уходом сразу стало как-то неуютно в этом огромном зале, где собралось так много незнакомых людей. Оркестр наигрывает какую-то ненавязчивую мелодию, а я не могу найти себе места. Осторожно озираюсь по сторонам, королева права, если взгляды мужчин заинтересованные, то женщины… Кажется, если они могли бы испепелить меня одним только взором, уже и кучки пепла не осталось бы. Не желая привлекать лишнего внимания, подхожу к окну, откуда открывается великолепный вид на дворцовый парк.
Не так я представляла себе королевский бал. Красиво – да, и теперь я могу похвастать тем, что побывала в королевском дворце, но окружающее меня общество больше смахивает на скопище озабоченных брачными играми самцов и змеевидных, сочащихся ядом самок. На том единственном балу, на котором я была, все было иначе. Съехались соседи, родственники… В общем-то, все были так или иначе знакомы. Гости общались между собой, никто не пытался перемывать кому-то кости за глаза… Или… Возможно, я была слишком увлечена и просто-напросто ничего этого не замечала? Ведь тогда тот же герцог Ардонский-младший мне казался пусть и не самым лучшим, но вполне допустимым кандидатом на руку и сердце. Как же я заблуждалась!
Бал еще не начался, а мне уже захотелось домой, а еще чтобы там каким-нибудь чудом оказалась Милания. С ней можно было бы поболтать, рассказать обо всем, что произошло за эти дни, да и вообще, уж с ее-то пышущим энергией характером мое настроение точно бы поднялось, а все страхи и депрессии ушли бы прочь.
– Рад, что вы приняли приглашение, графиня, – раздался из-за спины приятный мужской баритон, и я тут же обернулась, вмиг окунувшись в озера пронзительно-голубых глаз… того самого незнакомца, приостановившего коня возле ворот в королевский дворец.
– Благодарю за приглашение, – на всякий случай присев в реверансе, отвечаю.
Принц это или нет, мне неведомо, но опростоволоситься так же, как с королевой, не хочется.
– Это мне впору вас благодарить, – протягивая мне руку в приглашающем жесте, молвит он, и в то же самое время церемониймейстер объявляет первый танец.
Молодой человек невероятно красив, а может, играет роль его уверенность в себе? А в голове тут же всплывает фраза графа: «Вы должны понимать, что от подобных предложений не отказываются». Сердце сжимается от мысли, что на месте этого голубоглазого мог быть граф. Но этому не бывать. Ну что ж, танец – это не так и много, он же не в постель меня тащит.
Пока мы шли к свободной части зала, где уже начали кружить первые пары, все взоры вновь оказались прикованы к нам. Заметив мое смущение, молодой человек склонился и прошептал:
– Привыкайте к вниманию, теперь оно будет преследовать вас по пятам.
Я аж споткнулась от этих слов. Это что, такой намек на далеко идущие планы, о которых меня, кажется, забыли известить? Как назло, музыка заиграла гораздо громче, не позволяя что-либо расслышать, а тем более не было смысла о чем-то спрашивать. Двигался мой кавалер изумительно. Никогда прежде танец не доставлял мне такого удовольствия. Музыка начала затихать, пары расходятся, а он по-прежнему держит мою руку в своей. Прозвучали вступительные аккорды новой мелодии, и мы вновь закружили по залу.
– Вы действительно та самая сбежавшая невеста герцога Ардонского? – заставив меня сбиться с ритма, интересуется мой партнер. – Не удивляйтесь. Я ведь принц, – как ни в чем не бывало заявляет и тут же подхватывает мое едва не растянувшееся посреди зала ставшее вмиг неуклюжим тело. Причем он сумел все обыграть так, будто это некая импровизация в танце. – И, конечно же, за вами следили от самых ворот университета. Сначала мои люди решили, что вы сбежали и от меня, – хмыкнул он. – Потом были готовы в любой момент вмешаться, но вас, как ни странно, отпустили.
– Что с ними? – почему-то шепотом интересуюсь.
– Вас заботит их судьба? Думаете, вас бы отпустили, если бы искомое оказалось с вами?
– Н-не знаю…
– С большинством из них то же, что и с тем, кто напал на вас в университетском парке…
Вот тут-то даже его мастерства не хватило, чтобы замаскировать в танце образовавшуюся заминку, и тот факт, что я основательно оттоптала принцу ноги, лишь добавил красок в глазах многочисленных зрителей.
– Думаю, нам стоит освежиться, – выводя меня из центра зала, предложил он. – Не желаете прогуляться по парку? Там есть чудесная беседка, где можно поговорить без лишних свидетелей.
Наверное, глупо, но я, ощущая, что голова идет кругом, лишь кивнула в ответ.
Шли молча. Он по-прежнему держал меня за руку, и я не сопротивлялась. Не потому, что мне было приятно, просто мне было все равно. Вокруг закручивалось нечто такое, что не вписывалось в рамки моего понимания. Судя по его словам, там, в парке, был не сон. Значит, я реально убила человека. Но почему не было чувства раскаяния за отнятую жизнь? Угроза мне и графу – это недостаточный аргумент, чтобы заглушить совесть? Далее, откуда принц вообще знает о том, что тогда произошло? Почему за мной следили на выходе из универа? Что с герцогом? Да, он меня сегодня не на шутку напугал, но и вреда ведь не причинил. К тому же вовсе не хочется нажить еще больших проблем в лице его весьма деятельного деда.
– Вот мы и пришли, – выдернул меня из раздумий тихий голос принца, и только сейчас я обратила внимание на возникшую перед нами беседку.
Отдаленными участками сознания я отдавала себе отчет, что не знаю, куда меня ведут, и что целью нашей прогулки может оказаться увитая розами «беседка» с огромным ложем, но пронесло. Насчет роз я угадала, а в остальном… Небольшие скамеечки расставлены по кругу, несколько удобных кресел вокруг невысокого столика, причудливая игра света и тени, рождаемая подвешенными в воздухе свечами в ажурных вазонах, и молчаливо ожидающий распоряжений слуга.
– Подавайте, – помогая мне поудобнее устроиться в одном из кресел, распорядился мой спутник, из чего стало ясно, что эта прогулка далеко не спонтанная прихоть.
Вскоре столик ломился от разнообразия блюд и напитков.
– Я мечтал найти повод, чтобы ускользнуть с этого нудного мероприятия, – улыбнулся принц, но мне было не до светских бесед.
– Почему вы следили за мной? – интересуюсь.
– А что мне оставалось делать? – удивился он. – Ведь в день поступления я повстречал ту, которая лишила меня сна, – ни секунды не колеблясь, произносит принц, а меня так и подмывает спросить: сколько сотен, а то и тысяч женщин слышали эти слова? – Не верите, – грустно вздыхает.
– Нет, ваше высочество, не верю, – смотря прямо ему в глаза, отвечаю. – А вы бы на моем месте поверили?
На мгновение он задумался, потом кивнул:
– Пожалуй, вы правы, моя дорогая графиня.
– Извините, но не рано ли вы меня присвоили? – говорю.
И вот понимаю же, что за подобные слова можно и в темницу загреметь, но не до церемоний мне. В голове полный сумбур, до сих пор не укладывается в ней мысль о том, что там, в парке, я собственными руками убила человека! И пугает даже не сам факт, ведь былого уже не вернуть, но почему сейчас, узнав об этом, я не мучаюсь угрызениями совести. Я что, монстр какой-то?
– Дортанс подкорректировал восприятие ситуации, – ответил на мои мысли уставший от молчания принц.
Я лишь просто кивнула в ответ. Он тоже читает мысли. Как? Если только сейчас поступил на мой факультет.
– Ты можешь представить отстающего по учебе представителя королевской фамилии? Я обязан быть лучшим во всем. Конечно же, нас готовят заранее. А там, в универе, уже шлифуют и дополняют имеющиеся знания и навыки. Там другие педагоги, имеющие иной жизненный опыт, у них есть чему поучиться.
– Есть чему поучиться?.. А вот так мои мысли видно? – с вызовом произношу, возводя ментальный щит.
– Ух ты! – радостно восклицает принц, будто только что стал свидетелем некой очень забавной шкоды. – И эта девушка уличила меня в том, что я освоил программу обучения раньше времени!
Так и подмывает ответить, что ни в чем я его не обвиняла и не уличала, но тот факт, что поставленная мной защита сработала, порадовал, и я не стала пререкаться.
Слово за слово, и мы разговорились, а может, оказало влияние выпитое вино? Но общаться с принцем оказалось на удивление приятно. Никакого официоза, легко, будто мы знали друг друга целую вечность. Он рассказывал что-то о себе, порой проводя аналогии с моей жизнью. Да, Редерик успел собрать немало информации обо мне и моей семье, поэтому таиться смысла не было. И как я ни подавляла в себе это желание, но очень хотелось выговориться, вот информация и лилась из меня, словно из полноводного горного ручья. Я даже защиту в какой-то момент сняла.
– Ну, вот так и приходится жить, – произносит давно перешедший на ты принц. – В обществе, в котором невозможно никому доверять. Это тяжело. И представь мое удивление, когда накануне поездки в университет, а ведь я на общих основаниях проходил тестирование, – говорит, а меня так и тянет поддеть: «С вашим-то уровнем подготовки разве это можно назвать на общих основаниях?» – Меня родители вызывают в кабинет и извещают: «Сын, надеемся, там ты найдешь ту, с кем свяжешь свою жизнь». Помню, как рассмеялся. Ведь всем известно, кто я. Будет все как всегда: вереницы девиц, жаждущих денег, положения, власти. И вдруг из административного здания вышла ты. Уставшая, но счастливая. Тогда-то я и попросил собрать о тебе информацию, – продолжая держать меня за руку, поведал он.
Расслабившись в такой вот задушевной беседе, я не особо придала значение тому факту, что он, по сути, едва ли не прямым текстом сказал, что, послушав указания родителей, выбрал себе пару, и этой парой являюсь я.
– Понимаю, что ты не готова сразу же принять мое предложение, – говорит, а я аж растерялась, начиная лихорадочно вспоминать весь наш предыдущий разговор. – Хочу лишь сказать, Дортанс – тебе не пара.