Всю дорогу я вел себя как буйнопомешанный: врубил приемник на всю катушку, подпевал ему, выстукивал пальцами по рулевому колесу ритм, то и дело норовил притормозить, чтобы выскочить на дорогу и пройтись по ней колесом.
Это был триумф, мой звездный час. И мне было плевать на последствия. Шеф наверняка затаит на меня зло и отомстит при первой же оказии. Ничего, я снова умою его так же, как сделал десять минут назад. Это звучало слишком самонадеянно, но сегодня я верил в свои силы.
Как долго пришлось ждать этого! И вот возмездие свершилось.
Щека слегка заныла, я рассмотрел ее в зеркало. Ничего страшного, зубы на месте, а синяк пройдет. Возьму в холодильнике льда, приложу к больному месту. А может, и не стану так делать. Просто бухнусь в кровать и начну надираться. Со вчерашнего дня меня ждет на кухне батарея неоткупоренных бутылок.
Я припарковался и вошел в подъезд, спугнув двух голодных кошек. Их подкармливала соседка с нижнего этажа — пожилая одинокая женщина.
Лэмси был прав, недавно я нашел в почтовом ящике письмо от Корнблата: в нем была открытка с извинениями и банковский чек. Открытку я порвал не читая, а чек… Его я обналичил, пока мой несостоявшийся клиент не передумал. На какое-то время у меня появилась финансовая независимость. Хорошо быть свободным человеком.
Кстати, я видел Корнблата на приеме у мэра, но он ко мне не подошел. Собственно, не очень-то и хотелось. Все могло закончиться еще одной дракой.
Войдя в квартиру, повесил плащ в прихожей, разделся и пошел в спальню. Щелкнул выключателем и остолбенел.
На моей кровати в соблазнительной позе лежала Жасмин Корнблат. На ней был прозрачный пеньюар из красно-черного кружева.
— Рик! — томно произнесла она. — Заходи, не стесняйся.
Я сел в кресло напротив кровати, закинул нога на ногу.
— Добрый вечер, миссис Корнблат. Что-то не припоминаю, чтобы я давал вам ключи от моей квартиры.
Она улыбнулась, не испытывая ни малейшего смущения.
— У тебя плохой замок, Рик. Я открыла его заколкой для волос.
— Не знал, что у вас такие таланты.
— Можешь обращаться ко мне на «ты», — проворковала Жасмин. — У меня просто бездна талантов, о которых ты еще не знаешь. Я намерена сегодня ознакомить тебя с частью из них.
— Жаль, что ты заранее не поделилась со мной своими планами.
— Хотела сделать тебе сюрприз, милый.
— У тебя получилось, — признался я.
— Я обнаружила у тебя хороший запас спиртного. Если тебе неловко, может, глоток-другой виски поможет тебе расслабиться.
— Пожалуй, — согласился я, нервно теребя тугой узел галстука.
— Тогда я поухаживаю за тобой. С недавних пор ты — мой герой.
Она вышла на кухню, а я наконец смог развязать галстук.
Жасмин вернулась с двумя стаканами виски на подносе. Я сделал судорожный глоток. Виски оказался не разбавлен, но сейчас я был в таком состоянии, что мог бы пить жидкий азот.
Спиртное помогло снять напряжение. Я собрался с мыслями и заговорил:
— Миссис Корнблат…
— Жасмин, — поправила она.
— Жасмин, — согласился я.
— Продолжай, милый, — разрешила она.
— Что ты здесь делаешь?
— Составляю тебе компанию. Ты что — не рад моему обществу? — удивилась она.
— Я просто не могу свыкнуться с происходящим. Слишком неожиданно. А как же мистер Корнблат?
— Предполагается, что у меня нервный срыв. Я легла в одну хорошую частную клинику, где заботливые доктора потчуют меня пилюлями, назначают обертывание в шоколаде и массаж.
— У меня нет шоколада, — признался я.
— Но ведь ты можешь сделать мне массаж! — капризно надула губки она и выставила длинную изящную ногу. — Помассируй ступню, пожалуйста. Эти высокие каблуки… на них просто невозможно ходить! Знали бы вы, мужчины, на какие жертвы нам приходится идти, чтобы вы обратили на нас свой взгляд!
Я проигнорировал ее.
— Так ты сбежала из клиники?
— Да, милый, — сказала она с придыханием. — Я сделала это ради тебя! Не волнуйся, до завтрашнего обеда меня не хватятся. Я из тех пациентов, которые поздно выходят к столу.
— И все же — чем обязан?
— Вроде ты умный малый. Неужели не можешь сложить два и два?
— Предпочел бы, чтобы ты проделала за меня эту операцию.
Она отхлебнула виски и мягко произнесла:
— Когда сидишь в маленькой вонючей камере и думаешь о том, что тебя в любой момент могут усадить на электрический стул за преступление, которого ты не совершала, поневоле начинаешь многое переосмысливать в своей жизни. Те вещи, которые когда-то казались безумно важными, внезапно теряют смысл, сдуваются, словно воздушные шарики. Начинаешь ценить тех, кто пришел тебе на помощь. — В глазах ее промелькнуло и исчезло странное выражение. — Мне рассказали, через что тебе довелось пройти ради того, чтобы вытащить меня из тюрьмы. Тебя выбросили с работы стараниями моего муженька, избили, и не раз, пытались запугать, стреляли… Но ты упрямо шел к поставленной цели. Такое не забывается, Рик. Я обязана тебе многим… Да, наверное, всем — ведь ты спас мою жизнь! И я хочу подарить тебе эту ночь!
Жасмин вздохнула:
— Знаю, что это не такая уж большая благодарность по сравнению с тем, что ты испытал. Но… — Она просветлела. — Думаю, эта ночь будет первой, но не последней. Иди ко мне, и не станем тратить время понапрасну.
Я задумался:
— Звучит завлекательно, Жасмин! Многие отдали бы правую руку за то, чтобы оказаться сегодня на моем месте.
Она хохотнула:
— Видишь, какой ты счастливчик, Рик! Давай смелее — я не укушу.
— А поговорить? — спросил я.
Жасмин нахмурилась:
— Ты какой-то несовременный, Рик. Красивая женщина сама прыгает к тебе в койку, а ты почему-то тушуешься. Только не говори, что девственник, — а то я умру от разрыва сердца!
— Расслабься, Жасмин! Ты не первая женщина, с которой мне приходилось общаться наедине.
— Тогда я не понимаю, почему ты все еще в кресле?
— Потому что я странный тип.
Она кокетливо повела плечом:
— Хочешь поиграть со мной? Отлично! У тебя богатая фантазия?
— Не жалуюсь, — хмыкнул я. — Но играть мы не будем. И вообще — ничего делать не будем. Иди домой, Жасмин!
— Рик! — обиженно воскликнула она. — Что такое? Ты меня пугаешь!
— Это меня пугает перспектива провести ночь с женщиной, которая хотела хладнокровно зарезать человека.
— Ты говоришь о Визире?!
— Да.
— Я же тебе говорила, что этот козел хотел сотворить со мной ужасные вещи. Да, в какой-то момент я не выдержала, схватилась за нож, но… — Жасмин всхлипнула, — не смогла зайти столь далеко.
Я покачал головой:
— Все было немного не так, как ты рассказывала.
Она вскочила с кровати, но потом снова села. Ее лицо выражало возмущение.
— Что ты несешь, Рик? Перестань молоть чушь!
— Чушь — это то, чем ты меня пичкала во время свидания в тюрьме. Дескать, не смогла, опустила нож, а потом кто-то подкрался сзади, ударил по голове и лишил сознания…
— Да! Все именно так и было! — с вызовом выпалила она.
— Нет. Ты врала. Боюсь, я не совсем правильно оценил роль Ларсена во всей этой истории.
— Ларсен — псих! — выкрикнула она.
— Согласен. Его заклинило на личной мести твоему мужу, и он решил отыграться на тебе.
— Именно!
Я поморщился.
— Не надо меня перебивать. — Мой голос стал резче. — Ларсен проник в дом Визиря и застал тебя в тот момент, когда ты с ножом перла на бесчувственного арабийца, чтобы хладнокровно прирезать его как свинью. И если бы не Ларсен — ты обязательно добилась бы своего. И да, как ты правильно заметила, Ларсен — псих, больной человек. Но при этом он все равно остался копом, пусть бывшим, как и я. Он не мог допустить убийства. Это Ларсен ударил тебя по голове и утащил в другую комнату. А потом появился ифрит. Увы, ему Ларсен помешать не сумел.
Жасмин опустила голову, а когда подняла ее снова, в глазах женщины зажегся вызов.
— Да, — кивнула она. — Все так и было. Я чуть не прирезала арабийца без всяких моральных терзаний. Но тут появился Ларсен и вырубил меня. И тем не менее я никого не убила.
— Знаю, — согласился я. — Поэтому я нашел истинного убийцу и вытащил тебя из тюрьмы. Но это не значит, что мне приятно находиться в твоем обществе. Знаешь, Жасмин, если бы мне предложили на выбор: остаться в твоем обществе или наедине с королевской коброй, я выбрал бы змею!
— Ну и трахайся со своей змеей! Козел!
Женщина пулей высочила из моей комнаты.
Через пару секунд хлопнула входная дверь.
Я мысленно отсалютовал ей стаканом с виски.
Глава 34
В ночном клубе царило безудержное веселье, народа хватало. Как говорят в таком случае: яблоку негде упасть — мне составило немалого труда найти свободный столик для нас с Бетти.
Девушка сегодня принарядилась. На ней было эффектное синее с блестками платье до колен, а на ножки, обтянутые чулками телесного цвета, не заглядывался разве только слепой.
— По какому поводу гуляем? — спросила Бетти.
— Повод один — я по тебе безумно соскучился.
Она улыбнулась:
— Приходи на работу, снова будем видеться каждый день.
— Я сегодня уволился, — признался я. — Репортер из меня не получился.
— Но ты же принес нам сенсацию! Благодаря твоему расследованию мы продали тираж в десять раз больший, чем обычно. Типография зашилась.
— Нет, это твоя заслуга. Ты смогла подобрать нужные слова и заинтересовать людей.
— Без тебя у меня ничего бы не вышло.
Я пожал плечами:
— Не факт. Ты умница и умеешь докопаться до сути вещей. Главное, помочь тебе в выборе правильного направления.
Бетти смущенно улыбнулась:
— Буду считать это комплиментом.
— Заслуженным комплиментом! — подчеркнул я.
— Хорошо, из газеты ты уволился, в полиции не восстановился. И вообще, сомневаюсь, что тебе когда-нибудь удастся снова стать копом… Особенно после этой истории с шефом полиции. Вся пресса смаковала, как ты отправил его в глубокий нокдаун. Жаль, я не видела этого!