– Не то слово, – недовольно пробурчал Максим и, послушно усевшись на диван, посмотрел исподлобья: – Мяукать обязательно?
– Желательно и не мурлыкать, – саркастично усмехнулась я. – Лучше расскажи, в чём заключается моя задача…
– С удовольствием! – вновь расцвёл маг в белозубой улыбке. – Для начала мы примем ароматную ванну, а потом…
– Чесслово, – простонала я и хлопнула его прутьями по макушке. Максим возмущённо вскрикнул и пригладил волосы, а я усмехнулась: – Прояснилось? В чем, по мнению Емельяна, заключается моя задача?
– Ах, это, – поскучнел секс-маг и, снова хитро улыбнувшись, похлопал ладонью по дивану рядом с собой. – Иди, расскажу на ушко.
Непробиваемый тип! Приподняла бровь и взмахнула метлой: зато легко прибиваемый, если что! Максим совсем поник, но, кажется, до него всё-таки дошло, что задание не будет таким уж приятным, как он себе распланировал. Тут же тон мужчины стал деловым, взгляд почти осмысленным.
– Хорошо. – Поднялся и, быстро приблизившись к двери, выглянул в коридор, царапнул внимательным взглядом по окнам, повернулся ко мне. – Кое-кто требует, чтобы мастер Емельян подписал документ, который ему не хотелось бы подписывать. Но в этом случае некто обнародует похищенный из личного сейфа главы Магсквера документ. Твоя задача, – он улыбнулся так, что у меня мурашки по спине побежали, – быть моим прикрытием. Ты прекрасно справляешься!
– Правда? – в ответ усмехнулась я и снова повращала метлу. – Многолетние тренировки, ать за ногу! – И поинтересовалась: – Но почему именно я? В Магсквере перевелись метловые гонщицы? Зачем было устраивать весь этот спектакль с похищением и угрозами?
– Про спектакль мне ничего не известно, – сухо отрубил Максим. – А почему ты… Ты же та самая Джо! Весь Альпийский городок месяц гудит, словно пчелиный рой, в который бросили щенка!
– Чесслово, – содрогнулась я от жуткого, но меткого сравнения. Именно так я себя и ощущала, пока что только предчувствуя завтрашнюю тренировку, но знала, что будет ещё тот рой! – Но почему именно Альпийские гонки? Что здесь забыл шантажист?
– Мастер Евгения, – огорчённо покачал головой Максим, – это же международные гонки! Не смекаешь? Мероприятие, на которое пропустят практически каждого из любой точки мира, стоит на таможне показать документ.
Я ахнула, метла выпала из пальцев.
– Что же такое похитили у Емельяна? – Я покосилась на мрачного секс-мага. Разумеется, тот отвечать не собирался. – Что похититель устраивает… международный аукцион?
– Ты умнее, чем кажешься, – почти искренне восхитился Максим и снова помрачнел. – Но не стоит вмешиваться, Джо. Твоя задача привлекать внимание и представлять меня своим любовником. Моя – найти гада и забрать похищенное.
– Ага, – кивнула я. – Емельян наотрез отказался подписывать тот… неприятный документ, и поэтому похититель решил продать украденное? Расскажи хоть, как выглядит этот вор.
Максим расхохотался так безудержно, что снова захотелось слегка его вразумить метлой. Утерев слезящиеся глаза, весело посмотрел на меня:
– А ты забавная! Разве не понятно, что знай мы, как он выглядит, дело не зашло бы так далеко? Пока лишь предполагаем, что он метловой гонщик и обладает весьма специфичными знаниями в некой запрещённой области.
– Древнейшая магия, – процедила я. – Ну конечно. Кто ещё мог украсть что-то у мага, владеющего запрещёнными заклинаниями? Только такой же…
– Не стоит произносить этого, Джо, – жёстко перебил Максим и наградил меня тяжёлым взглядом. – Не дразни тьму. Ты не знаешь, кто мы на самом деле.
Я покосилась на секс-мага и прикусила язычок. Разумеется, догадывалась, кто они и что за тайная организация обратила на меня свой ледяной взор. Емельян сам намекнул об этом, когда рассказал о нашей первой встрече там, в темноте бездонного источника. Как же выразился Даниил? Сообщество древних. Преподаватель вытащил меня и в первый раз, и во второй, но сейчас, кажется, предстояло спасаться самостоятельно. Вздохнула и подняла метлу:
– Нужно прогуляться.
Максим не остановил, отпустил меня молча. Правильно! Куда я исчезну, если на руке алый камень, с помощью которого Емельян меня вытянет в жуткую холодную яму из любой точки мира? Не обращая внимания ни на перешёптывания за спиной, ни на открытые приветствия, выбежала из отеля и, вскочив на метлу, взмыла в небо.
Через несколько минут мне стало легче: поселившуюся в сердце тьму разогнал ледяной ветер, а поразительная красота горных вершин вернула душевное равновесие. Я справлюсь! Всегда справлялась. Да, не повезло привлечь к себе внимание, но ведь я не просто какая-то там гонщица! Я помощница Фёклы, с которой мы распутывали такие дела, что диву даёшься, как удалось выжить! А ещё, по словам Даниила, я легко обучаема древнейшей магии. Это тоже своего рода дар. Но мой любимый маг считает его недостатком и настаивает на том, чтобы учиться не использовать эту опасную магию, а избегать её. В итоге я знаю, как определять её со стороны, но освоила одно единственное запретное заклинание.
Опустила держак вниз и, легко приземлившись на вершину одной из острых серо-безжизненных скал, положила метлу, да уселась на самом краю обрыва. Разглядывая раскинувшуюся внизу ярко-зелёную долину, думала о том, как же мне выпутаться из сложившейся ситуации. Казалось, что такого? Ну притянули меня за уши, найди преступника и будь свободна. Но я же не пятилетняя девочка. Понимаю, что если отдать конфету раз, то потребуют и второй, и третий. И деньги заберут, и будущее…
Детские забавы, которые переросли во взрослую жизнь. Стоит поддаться, показать слабость, на неё будет давить те, кому что-то нужно от тебя. И станешь жить и радоваться, что служишь кому угодно, но не себе. Горько радоваться, разумеется… Ведь это и есть рабство.
Найти того, кто украл нечто важное… Думаю, это дневник. Или какие-то личные записи. Не зря же это можно продать. Не просто продать, а устроить торги. Кстати, о торгах. Достала сотовый и, поняв, что от Даниила так не было ни единого сообщения, а от Дениса ещё пять ничего незначащих и раздражающих «Как ты?», набрала в браузере «аукцион на Альпийских гонках». Отмела ставки на гонщиц, удивилась проценту тех, кто ставит на мою победу, и вышла на странный сайт без опознавательных знаков, где рассуждали о возможности использования неких заклинаний на уровне всемирного поражения.
Шея заледенела, во рту пересохло. Я как-то ранее не думала, что ту же древнейшую магию можно использовать, как оружие массового поражения. Это ужасно. Плохо, устрашающе, тянуще… Но это правда. И теперь стала понятна картина произошедшего. Некто, похитивший таинственную и важную вещь у главы Магсквера, толкает её как то, что способно перевернуть мир. И если до этого я шла на поводу Емельяна потому, что меня банально шантажировали, то теперь готова была перерыть землю, чтобы предотвратить надвигающуюся катастрофу.
Рядом раздался голос:
– Не помешаю?
Я инстинктивно оттолкнула незнакомца и, вскрикнув, сама при этом соскользнула со скалы. Парень, удерживая меня за руку, распластался на животе.
– Подтягивайся, – с трудом прошипел он. – Мне тебя не вытянуть.
Я попыталась вскарабкаться наверх, но рука моя медленно скользила по ладони незнакомца. Нет, этого не может быть! Подо мной бездна… Это сон? В груди растёкся лёд, я запрокинула голову и, понимая, что не удержусь, посмотрела так отчаянно, что парень крикнул:
– Не вздумай сдаваться!
Но ладонь уже соскользнула, и я ухнула вниз. Полёт, ощущение свободы и обречённости охватило меня, перед глазами цветные полосы, в ушах свист. Вот и конец. И тут рядом зависает тот самый парень, суёт в руку мою метлу, дёргает за шиворот. Разворот, и я на метле, взмываю ввысь, падаю на скалу. Раскинувшись, смотрю в синее небо и дышу тяжело и рвано.
– Эй, – хрипло позвал парень, – ты как?
– Я? – рассмеялась. – Я жива. – Приподнялась на локтях и, посмотрев на незнакомца, добавила зло: – А ты труп!
– Я спас тебя! – возмутился он.
– После того как столкнул со скалы? – саркастично уточнила я. – Интересная схема спасения утопающих… падающих!
– Вот же, – пробурчал он, присаживаясь рядом, протянул руку: – Семён.
Я лишь хмыкнула и попыталась приподняться. Семён, значит, метловой гонщик. Парень, который подкрался и едва не убил меня. Но ведь спас. Неохотно буркнула:
– Джо.
– Та самая? – ахнул парень.
– Можно и так сказать, – ехидно хмыкнула я. И вздохнула: – Хотя от той самой мало что осталось.
Семён покосился на мою грудь и пробормотал:
– Можно поспорить…
– Но не нужно, – обрубила я. – Так зачем ты меня столкнул?
– Я не сталкивал, – возмутился он. – Я хотел поболтать, подошёл, а ты свалилась…
– Вон оно как! – протянула я и покачала головой. – И о чём таком важном хотел поговорить?
– Ни о чём особо важном, – пожал Семён плечами. – Просто ты сидела и так вдохновенно смотрела на горы, что захотелось присоединиться. Можно?
– После всего, что у нас было, – саркастично ухмыльнулась я, – ты обязан как минимум присоединиться!
Семён уселся справа от меня и, глядя на зелёную долину, проговорил:
– Красиво. Так, словно жизнь состоит исключительно из цветов. Нет ни лжи, ни предательства, ни яростного желания покорить всех вокруг… Это как иллюзия совершенства, которого просто не существует.
– Странный ты, – покосилась я. – Разве можно так говорить, глядя на красивый пейзаж? Он существует. Разве не видишь?
– Вижу, – горько скривился Семён. – Оттого ещё противнее осознавать, что это лишь мираж. Одно заклинание, и этого нет. Всё тлен и томление духа…
– Не слишком ли молод, чтобы так думать? – приподняла я брови.
– Да и ты, Джо, хорошо выглядишь, – галантно перевёл тему юноша.
Хохотнула:
– Чесслово! Мне хватает одного наглого секс-мага, чтобы ещё и сейчас выслушивать незаслуженные восхваления! Вы хоть понимаете, как это слышится? Хорошо выглядишь… Для кого? Для мумии? Для пенсионерки?