У этого решения были и другие, скрытые мотивы. На тайном совете, где присутствовал Аверин, участники сошлись во мнении, что у Анастасии слишком тесные связи с бывшим Императорским дивом, и природу их отношений до конца выяснить так и не удалось. Поэтому самая очевидная кандидатура защитника была отклонена.
– Именно поэтому так важно…
Договорить Аверин не успел. Владимир неожиданно отступил от окна, занавеска колыхнулась, и посреди кабинета появилась наставница Инесса.
– Вы правы, Гера, и вы, Сережа. Если что-то, как вы выразились, «пойдет не по плану», этот див уничтожит всех присутствующих на встрече в мгновение ока. Но вам больше не нужно ломать голову. Решение принято. Чародейскую игрушку надену я.
– Тетенька Инесса, – подал голос Кузя, – да ведь ректор Меньшов совсем старенький дедушка. Он же сразу помрет!
– Он один из самых сильных колдунов, – совершенно спокойно ответила Инесса, – я заберу у него всю силу, и ее должно оказаться достаточно, чтобы я успела загнать это… бывшее величество в заранее подготовленный алатырь. А вы, Гера, запустите звезду и отправите его обратно в Пустошь. К тому же никто не удивится, что на столь значимое событие приглашен ректор Академии, наоборот, было бы странно, если бы его самого и его дивы там было. А эффект внезапности может сыграть главную роль. Впрочем, – она оглядела Аверина с ног до головы, – я надеюсь, до крайних мер дело не дойдет. И вы, Гера, об этом позаботитесь.
Дива запустила руку под мантию, и на ее вытянутой ладони появилась небольшая восьмигранная пластинка, на первый взгляд покрытая узором из эмали. Но Аверин знал, что это не эмаль, а расплавленные в особом зачарованном тигле кристаллы рубина, сапфира и топаза. В центре сверкал довольно крупный алмаз.
– Академия все же успела… – медленно наклонив голову, проговорил колдун и протянул руку. Приятная тяжесть захолодила ладонь, а по позвоночнику пробежала волна силы.
– Что это, ваше сиятельство? Похоже на жетон, – Сергей встал и подошел поближе. А Савелий, переместившись следом, вытянул голову, заглядывая хозяину через плечо.
– Верно, Сережа, эта вещь и правда похожа на полицейские жетоны, – пояснила Инесса, – именно к таким талисманам владения привязывают дивов Академии. В частности, к похожему, очень древнему, привязана и я. Но этот новый талисман намного мощнее, чем все, что создавалось ранее. Ученые Академии в срочном порядке разрабатывали свежие и усовершенствовали старые заклятия. Мы надеемся, что их будет достаточно, чтобы сдержать даже такого сильного дива, как тот, встреча с которым нам предстоит. А остальное зависит от вашей силы и воли, Гера. И я уверена, вы справитесь.
Аверин обменялся взглядом с Владимиром, и тот едва заметно наклонил голову в знак того, что понял. Связь с главдивом становилась все сильнее. Аверин считал, что причина тому – регулярные походы в Пустошь, которых они совершили уже пять. И дважды из них Аверин сопровождал туда и обратно колдунов. К счастью, если все пойдет по плану, колдуны скоро смогут отправляться в Пустошь самостоятельно.
– Как он работает? – Аверин вытянул руку, давая всем присутствующим возможность рассмотреть артефакт. Кузя тут же наклонился, понюхал, вытянул палец, но, приблизив его кончик к талисману, быстренько отдернул.
– Ого… – с явным уважением протянул он, – серьезная штука.
– Да, – подтвердила Инесса и добавила, отвечая на вопрос Аверина: – Вы используете его так же, как обычный жетон. Свяжете со своей душой при помощи крови, потом привяжете к нему дива и вплетете в ошейник. Но есть нюанс, и его тоже необходимо учитывать. Див, которого вы будете привязывать, необычный. И главное отличие не в силе, а в том, что он не теряет в Пустоши физическое тело. Это значит, что прописать приоритеты не получится.
– Но зато, возможно, в его приоритетах до сих пор числится защита императорской семьи, – пошутил Аверин, но Инесса кивнула с совершенно серьезным видом.
– Да, мы тоже на это надеемся. Но обряд овладения не будет обычным, мы ни в чем не можем быть уверены.
Аверин сглотнул появившийся в горле ком. Он до сих пор помнил, как легким движением пальца Александр порвал его ошейник.
– Да, я понимаю, – проговорил он, – но в любом случае я благодарен Академии за старания.
– Не за что, – усмехнулась Инесса. – Академия просто выполняет свои прямые обязанности. А теперь разрешите откланяться. Встретимся в Омске.
Дива поклонилась, а мгновением позже из окна вылетела серая сова.
– Ну вот все и разрешилось, – постарался ободряюще улыбнуться Аверин. – Видите, Сергей, вам не придется в этом участвовать, всем займутся, кхм, профессионалы.
– Ох, Гермес Аркадьевич, я хоть и волнуюсь за Алексея Витальевича, все равно, наверное, рад, – смущенно улыбнулся Сергей. В его голосе действительно слышалось облегчение.
– А уж я-то как рад… – тихонько пробормотал Савелий.
– Что же, – Аверин убрал талисман подчинения в карман, – с этим вопросом мы закончили. Теперь все, что я могу, – это пожелать нам всем удачи.
Огромное зеркало, занимавшее в зале вызовов изрядную часть стены, отражало одетого в парадный мундир императора Александра V. Див был чрезвычайно похож на знакомое каждому подданному Российской империи изображение на парадном портрете, и Аверин поймал себя на том, что мысленно снова назвал его императором. Но чему удивляться, мундир действительно когда-то принадлежал Александру, и, если ее величество Софья подпишет договор, этот див вскоре снова будет признан императором.
Если переговоры пройдут успешно.
Если не случится никакой трагедии…
Взгляд Аверина остановился на многолучевой трехъярусной звезде, украшавшей ошейник дива. Она чуть заметно сияла, и в этом сиянии угадывались разноцветные переливы.
Александр, заметив направление взгляда колдуна, коснулся звезды пальцем, потом аккуратно потянул цепь на шее и широко и располагающе улыбнулся:
– Выглядит почти как орден. И отлично сочетается с мундиром. Благодарю, что разыскали мои старые вещи.
– Не стоит благодарности, – сдержанно проговорил Аверин, наблюдая за манипуляциями дива. – Для вас приготовлен обед в синей столовой. Перед приемом необходимо плотно поесть.
– Я вижу, господа колдуны все тщательно продумали, – по-прежнему любезно улыбаясь, заметил Александр. – Важно накормить «чудовище из Пустоши», а то вдруг оно набросится на министров и почтенных иностранных наблюдателей… Вы же пригласили представителей других государств на такое грандиозное событие?
Аверин почувствовал, что стало труднее дышать. И тут же к ощущению, что в легкие насыпали песка, добавились жар и неприятное покалывание: замерший невдалеке у стены Владимир готовился высвободить демоническую форму, а у Кузи, стоящего по стойке «смирно» рядом, приподнялась верхняя губа, обнажая изрядно увеличившиеся клыки. Александр молниеносно приблизился к дивам.
Владимир не шелохнулся, Кузя же, сумев преодолеть инстинктивный страх, превратил свой оскал во вполне дружелюбную улыбку.
– Ты чего это творишь? – вопросил он. – Мы же друзья, сам говорил.
Александр на мгновение замер, и Аверину показалось, что лампы, освещающие зал, сперва потускнели, а потом вновь вспыхнули нестерпимо ярким светом.
– Друзья? – едва слышно повторил он, но его голос резанул по ушам так, что Аверин на миг ощутил боль. – Разве настоящие друзья заманивают своих друзей в ловушку? – див указал на звезду. – Так ли я встречал вас в своем дворце, Гермес Аркадьевич?
Внезапно напряжение спало. Лампы приобрели обычный вид и больше не били в глаза. Владимир немного расслабился, а Кузя смущенно уставился в пол.
– Ну… понимаешь, – начал объяснять он, но Александр очень по-человечески махнул рукой:
– Я и не ожидал ничего иного. Свою слабость люди всегда компенсируют хитростью, это основа человеческой эволюции. Мне больше интересно, для чего тут вы двое, – он внимательно посмотрел на Кузю и перевел взгляд на Владимира. – Неужели хоть у кого-то могла возникнуть мысль, что вы в силах помешать, если я захочу напасть?
Медленно подняв палец, он почти коснулся кончика носа Владимира. Тот остался неподвижен, а по губам Александра скользнула усмешка:
– Я понял… ты здесь не для того, чтобы меня остановить. Ты здесь для того, чтобы убить своего колдуна, если я, несмотря на все ваши ухищрения, сумею захватить его разум. Глупо, ох как глупо…
Аверин успел заметить, как широко распахнулись глаза Кузи: юный див не знал об этом плане.
Но высказать свое недовольство Кузя не успел. В следующую секунду Александр развел руки, и обоих полицейских дивов мгновенно разметало в стороны. Однако, врезавшись в стены, они не упали на пол, а остались висеть, как бабочки, пришпиленные иглой.
– Итак, как видите, с этим планом вы уже опоздали… – насмешливо произнес Александр и повернулся к Аверину. – Как думаете, сколько времени мне понадобится, чтобы разорвать в клочья ваших слабеньких помощников? Боюсь, вы и представить не можете таких малых величин. И что теперь будете делать? Ваш ход, Гермес Аркадьевич.
Аверин глубоко вздохнул, усилием воли заставив успокоиться бешено колотящееся сердце. Сейчас станет ясно, чего стоят ученые Академии и чего стоит он сам.
Негромко и спокойно он скомандовал:
– Отпусти.
Голову пронзила боль, и потребовалось усилие воли, чтобы не схватиться за нее обеими руками. Но Кузя и Владимир тут же очутились на полу.
А на лице Александра отразилось удивление, неожиданно сменившееся неподдельным восторгом.
– Какое… давно забытое чувство… – он даже поцокал языком. – Вы знали, что последним человеком, который имел силы приказывать мне, был князь Нобунага из рода Ода? Но он был дерзким и совершенно бесстрашным. А я в те годы еще не успел стать настолько могущественным. Вы же не устаете меня удивлять, Гермес Аркадьевич. Я ведь уже говорил, как вы мне нравитесь?
Головная боль исчезла.
– Да, и не раз, – Аверин мельком посмотрел на своих дивов. Они уже заняли свои прежние места. Кузя подозрительно молчал, и по его застывшему лицу и грозно сдвинутым бровям Аверин понял, что див яростно ругает Владимира по ментальной связи.