нитку делает из серой ваты, а потом на огромной раме – ткань. И шьет. Одежду ей трогать можно, в отличие от еды.
– А почему Василисе нельзя трогать еду?
– Так она же жаба ядовитая! – округлил глаза Савелий. – Не как я, а вся целиком. И яд у нее особенный. Если в рот попадет – все, пиши пропало. Человек ли, див ли сразу оказывается в полной ее власти. Что скажет, то и сделает.
– Ого… – Сергей чуть не поперхнулся кашей, – то-то она мне водички предлагала…
– Вот! Да еще и телесами голыми трясла! А я знаю, что у людей это неприлично! Она вас специально соблазняла, чтобы вы ее поцеловали. Корочун рассказывал, сколько она дел наворотила. Однажды целым княжеством завладела, соблазнив княжеского сына, а затем подчинив и его отца. А если ее жабой сожрать… – голос Савелия понизился до шепота, а в глазах отразился страх, – то она будет любым дивом управлять. Прямо изнутри!
– Какая необычная сила! – Сергей даже ложку отложил.
– Да. Поэтому ее тут и держат. И изучают. В деревне работают колдуны из Академии, специально, чтобы исследовать таких, как она.
– Таких? М-м-м? Ядовитых?
– Нет, у кого любые необычные способности. Вот тот же Корочун. Он вообще может испепелить все вокруг себя на километр! И при этом чует опасность. Но каким образом, никто из колдунов так и не понял.
– Что значит «чует опасность»?
– Когда ему, его хозяину или месту, которое он охраняет, что-то угрожает, он знает это заранее. И если ему удается определить источник опасности – он немедленно его уничтожает.
Зрачки Савелия на миг расширились, и Сергей понял, что Корочун восхищает юного дива.
Однако когда плошка хозяина опустела и колдун потянулся за пирожком, Савелий бросился к печке и принес кувшин.
– Молоко, топленое, – пояснил он.
В глиняную кружку полилась горячая бежево-желтоватая жидкость.
Сергей укусил пирожок, внутри оказались картошка и зеленый лук, и задумчиво произнес:
– Этот Корочун… ну натурально Золотой петушок из сказок Пушкина. Или Жар-птица? И Царевна-лягушка тоже имеется, и зовут ее Василисой… а Золотой рыбки тут нет, случайно?
– Рыбки? – не понял Савелий.
– Которая исполняет желания, – колдун вздохнул. Конечно же, Савелий никогда не читал сказок. Ну ничего, когда удастся вернуться домой, Сергей обязательно даст ему несколько своих детских книжек.
– Нет, – на мгновение задумавшись, ответил Савелий, – дивов в форме рыб тут нет. Да и не бывает их, наверное. Дивы же не могут жить в воде. А рыбы не существуют без воды.
Див гордо посмотрел на хозяина, видимо довольный своей безукоризненной логикой.
– Ты прав, – похвалил его Сергей. – И уже освоился на новом месте и все разузнал.
– Да! – просиял Савелий. – Когда вас только принесли, я у вашей кровати сидел, охранял, силой делился. А потом вам лучше стало, и госпожа Инесса велела мне идти в подчинение Корочуну. Он тут вроде нашего главдива, всем заправляет. И знаете, как всех держит? – Савелий показал сжатый кулак. – Вот так! Видели, как жаба испугалась?
– Видел, – подтвердил Сергей, – но сначала, выходит, попыталась взять надо мной контроль. Да и от Корочуна не убежала. Почему она так поступила?
– Так она жаба, – пояснил Савелий, – скользкая и хитрая. Представилась возможность, вот и решила попробовать. Может, думала сбежать с вашей помощью. Жаба, она жаба и есть… – Савелий тихо, но злобно рассмеялся. Василиса ему явно не нравилась.
А Сергей, отложив в сторону недоеденный пирог, внимательно на него посмотрел.
– А ты, Савелий? Почему не убежал? Тогда, на арене? Ты ведь мог.
– Я… – див потупился и замолчал.
А Сергей вспомнил, как насмерть перепуганная белка неслась навстречу чудовищу, от которого и у Сергея тряслись поджилки.
– Ты ведь очень испугался, Савелий. Я это чувствовал.
– Я-то? Чуть сердце не разорвалось.
Див криво улыбнулся, а в его глазах Сергей увидел слезы. Даже воспоминание о пережитом ужасе пугало бедного Савелия. А потом он тихо, едва слышно добавил:
– Это… из-за конфет.
Конфеты? Сергей нахмурился на секунду, а потом вспомнил. В самом начале совместной службы Савелий почему-то решил, что общими конфетами, стоявшими на столе, ему угощаться нельзя. Но не выдержал и все же взял одну без спросу. Сергей всегда считал этот случай скорее забавным. Но оказалось, что он имел очень важные последствия.
При выборе дива Сергеем во многом руководило сочувствие. Савелий казался ему похожим на него самого в начале службы. Молодому колдуну помог Владимир, и Сергей тоже решил взять Савелия под свое покровительство.
Но сейчас стало понятно, что он не ошибся с выбором. Да, Савелий не был сильным и многого не понимал, но оказался храбрым и преданным. И, защищая хозяина, бросился на верную смерть, ведь никаких шансов против наставницы у него не было. Неужели лишь потому, что колдун был добр к нему?
– Спасибо тебе, Савелий, – проговорил Сергей, почувствовав, что и его собственный взгляд слегка затуманился влагой, – когда вернемся, сходим в кондитерскую и купим тебе все конфеты, какие захочешь. А… кстати, – внезапно спохватился он и поглядел на пирожки, – а ты сам-то ел?
– Да, – тряхнул рыжей головой Савелий, – утром еще. Корочун нас с шести утра по делам гоняет. Но сначала завтрак. Тут так кормят! – воскликнул он, но тут же смутился. – То есть… в Управлении тоже очень хорошая похлебка, но здесь – каша, а вместо масла – большой кусок сала! И пироги с ливером. Вы бы попробовали, объеденье!
– Обязательно. – Сергей снова взял свой пирожок и проговорил: – А ты бы неплохо смотрелся в этом месте… на общем фоне. Орешки бы золотые грыз… с изумрудами…
– Какие орешки? – Савелий посмотрел с подозрением. – Не хочу я никаких орешков. Я домой хочу. Госпожа Инесса сказала, что мы вернемся сразу же, как минует опасность.
– Какая опасность? От кого? Кому?
– Академии. А от кого – не знаю. И госпожа Инесса тоже не знает.
Сергей покачал головой:
– И как же мы тогда узнаем, что она миновала? Сам же сказал: тут даже телефона нет.
Савелий посмотрел в сторону окна.
– Корочун скажет, наверное. Но лучше вы у госпожи Инессы спросите. Она… сейчас будет здесь, – по телу дива прошла дрожь.
И сам Сергей ощутил, как его охватил мандраж, а перед глазами поплыли разноцветные круги. Сквозь туман он увидел, как открылась дверь и на пороге появилась наставница Инесса. Только на ней не было привычной черной мантии. Вместо этого пестрели красные, белые и золотые пятна.
– Потерпите немного, Сережа, – услышал он голос наставницы, – это поначалу тяжело дается, я слишком сильный див. Но вы быстро привыкнете. Вы тоже не слабый колдун. Нам всем очень повезло, что именно вы в нужный момент оказались на арене.
Мельтешение в глазах постепенно уменьшилось, и Сергею наконец удалось как следует рассмотреть Инессу. Облаченная в белоснежную рубаху с затейливой вышивкой и алую юбку в пол, украшенную жемчугом и еще какими-то драгоценными камнями, дива выглядела воистину по-царски. Поверх юбки был повязан расшитый жемчугом передник, а на груди сияло тяжелое золотое ожерелье с огромным алым камнем, рубином или гранатом. Голову же наставницы украшала самая настоящая корона.
Инесса не стала приближаться, видимо считая, что так Сергею будет легче перенести ее присутствие. Но, заметив его интерес, развела руками:
– Этот наряд не слишком удобен. Но именно так, по поверьям, должен выглядеть Алконост. Я ношу такие одеяния уже почти триста лет.
– Алконост? – Сергей попытался улыбнуться. – Еще одна сказочная птица? У нее, кажется, птичье тело и женская голова. Это вы?..
Вместо ответа взметнулся красно-белый вихрь, и роскошное одеяние наставницы аккуратно легло на кровать. А на ее резную спинку вспорхнула невиданная птица. Лицо и грудь ее действительно оказались женскими и принадлежали отнюдь не старухе, а совсем юной румяной девушке, голову по-прежнему венчала корона, а на груди светился рубин.
– Это… не личина, – ошарашенно произнес Сергей. – Что это такое?
– Алконост, – пояснила дива. – Этой способностью обладают только очень сильные представители нашего вида. Как вы отлично знаете, почти все дивы умеют делать частичную трансформацию одной формы в другую. Обычно у «человека» могут появиться когти, клыки, а в редких случаях – лапы. Алконост же может остановить свою трансформацию между человеком, зверем и демоном в любой ее момент.
Инесса вновь изменилась, теперь она стояла на полу, полностью одетая, но над ее плечами вздымались серые совиные крылья.
– Так вот как вы меня сюда принесли! – воскликнул Сергей. Он постепенно вспоминал все новые подробности жуткого полета. – Вот это способность!
– Она и зовется алконостом. И вы, наверное, слышали о кентаврах? Уж не знаю почему, но это был излюбленный облик дива, который остался в летописях под именем Римлянин. Так что в некоторых Академиях таких дивов еще называют кентаврами.
Крылья исчезли. Инесса медленно и осторожно подошла к столу.
– Вам лучше? – спросила она.
– Да, уже лучше. – В горле снова пересохло, и Инесса, по-совиному повернув голову, посмотрела на Савелия. Тот мгновенно сорвался с места, только входная дверь хлопнула. А Сергей добавил: – Савелий сказал, что вам тут поклоняются.
– Так и есть. Эта деревня издревле служит Алконосту. Ее жители похожи на старообрядцев, которых почти не коснулась современная цивилизация. Только занимались они испокон веку чародейством. Сначала Академия преследовала их, а потом взяла под покровительство. Сейчас здесь один из самых значимых филиалов Академии, где исследуют дивов с необычными или особенно опасными способностями.
– Так это, выходит, что-то вроде Хранилища, только для дивов?..
Снова хлопнула дверь, и появился Савелий с кувшином в руках. И через секунду на столе перед Сергеем уже стояла кружка с ароматным вишневым компотом.
– Да, – подтвердила Инесса. – А также в этом месте в момент опасности Академия прячет Хранителя Ключа. И сейчас это вы, Сережа. От лица Академии приношу извинения за доставленные неудобства, но у меня не было другого выбора. Как только проблема будет решена, мы немедленно вернемся. Но пока вам придется остаться здесь.