[6, с. 24–27, 34, 40, 74, 77–79; 7].
Прежде чем начать рассказ то ли о реальных, то ли о мифических монстрах и иных загадочных существах, уместно напомнить об особенностях ряда животных, с которыми все мы знакомы если не «лично», то по книгам, кинофильмам, телепередачам, а то и по кушаньям, украшающим наши столы. Эти животные в определенном смысле не менее загадочны, чем целакант-латимерия, — их пребывание на Земле исчисляется сотнями миллионов лет, и они сохранились до настоящего времени, благополучно пережив многих своих современников.
В пермский период палеозойской эры, около 280 миллионов лет тому назад (примерно на 50 миллионов лет раньше динозавров), в древних морях плавали хрящевые рыбы, к которым относятся и всем известные представители семейства осетровых: осетр, белуга, севрюга, «поставщики» прославленных российских съестных деликатесов — осетрины и черной икры.
Хорошо знакомы нам и современники осетровых рыб — акулы, излюбленные персонажи голливудских ужастиков. Упомянем здесь лишь один такой фильм об огромной акуле-убийце — «Челюсти», поставленный Стивеном Спилбергом и выпушенный на экраны в 1975 голу. Акулы благоденствуют и в наши дни, только в отличие от осетровых, которых иногда употребляем в пищу мы, акулам (увы!) изредка удастся употребить в пишу нас.
Что касается размеров упомянутых рыб, то они весьма впечатляют. Так, атлантический осетр вырастает до трех с половиной метров и может весить 320 килограммов. Но он выглядит «мальком» по сравнению с китовой акулой, которая достигает длины 15 метров и веса 9 тони. А гигантская акула бывает длиной 20 метров и весом 14 тонн.
Мезозойская эра, начавшаяся 235 миллионов лет тому назад, — время появления таких причудливых созданий, как утконос и ехидна.
Утконос, о существовании которого люди впервые узнали в 1797 году, животное некрупное, длина его покрытого ценным мехом тела — от кончика носа до кончика хвоста — не превышает 60 сантиметров. Голова заканчивается мордой в форме утиного клюва, который служит органом осязания и добычи пиши — мелких водных животных. Лапы у утконоса с перепонками. Размножается он яйцами, самка откладывает их в пору, но вылупившихся из яиц детенышей вскармливает молоком. Обитает это чудо природы по берегам водоемов в Восточной Австралии и на соседнем острове Тасмания. Из-за меха утконос был объектом промысла. В настоящее время малочислен, находится под охраной.
Ехидна крупнее утконоса, длина ее покрытого иглами тела доходит до 80 сантиметров. Австралийская ехидна обитает в Австралии, Тасмании и на Новой Гвинее, в зарослях кустарников. Питается насекомыми. В отличие от утконоса ехидна — животное сумчатое. Самка откладывает одно яйцо и вынашивает его в сумке, имеющейся на брюхе. Вылупившийся детеныш питается выделениями млечных желез. В результате охоты местного населения (ради мяса) численность ехидны сокращается. Она занесена в Красную книгу Международного союза охраны природы и природных ресурсов.
И утконос, и ехидна относятся к отряду однопроходных, или клоачных, млекопитающих: у них кишечник, половые протоки и мочевой пузырь открываются в единый задний проход, или клоаку (отсюда и название). Молочные железы у этих животных примитивны и аналогичны потовым железам.
Вот какие две помеси из птиц, пресмыкающихся и млекопитающих живут на Земле уже не одну сотню миллионов лет. Разве это не загадочные существа?..
По сравнению с упомянутыми реликтами[7] наша российская выхухоль существует на Земле совсем недавно, всего каких-то 25 миллионов лет, со времен неогенового периода кайнозойской эры. Но она все равно значительно старше «человека разумного», которому, напомним, не более 200 тысяч лет от роду.
Выхухоль — мелкое насекомоядное млекопитающее. Длина ее тела вместе с хвостом — не более 40 сантиметров. Встречается этот зверек только в бассейне Волги, Дона и Урала. Акклиматизирована выхухоль также и в бассейне Оби. Ведет полу водный образ жизни. Мех очень ценный. Численность сокращается, главным образом, из-за нарушения среды обитания. Добыча всюду запрещена. Охраняется в пяти заповедниках и в нескольких десятках заказников [5, с. 82; 7; 8, с. 118–122, 203, 219, 236–238].
ГЛАВА ВТОРАЯ
Неизвестные обитатели подводного мира
Эта невероятная на первый взгляд история произошла в начале 80-х годов XX века у северо-западного побережья Северной Америки, где нес патрульную службу малый сторожевой корабль береговой охраны США. Был теплый летний вечер, стояла отличная погода, с берега уже потянул легкий ночной бриз. Свободные от вахты моряки отчасти ради развлечения, а отчасти — чтобы разнообразить не слишком богатое разносолами меню, время от времени забрасывали в море рыболовную сеть.
К их разочарованию, они поднимали ее на палубу почти пустой: видимо, у поверхности вода была слишком теплой, и вся рыба ушла на глубину. Но вот, выбирая невод после очередного заброса, матросы ощутили в нем долгожданную тяжесть.
Подняв сеть на палубу, рыболовы увидели, что в ней яростно бьется странное существо, какого никому из них прежде не доводилось видеть. Когда один из моряков стал помогать диковинному созданию освободиться от пут, оно попыталось наброситься на своего освободителя.
Собравшиеся вокруг члены команды корабля с удивлением разглядывали необычный улов. Существо не было похоже не только на рыбу, но и вообще ни на одно из известных им морских животных. Больше всего оно напоминало маленького человечка, ростом около полутора метров. На голове, пониже тех мест, где у людей находятся уши, с двух сторон свисала какая-то бахрома (позже ихтиологи предположили, что это жабры). Темно-коричневая кожа, лишенная чешуи или какой-либо растительности, была усеяна мелкими бугорками. Непропорционально большие, круглые и сильно выпуклые глаза изнутри как будто покрывала полупрозрачная пленка. Никакой одежды на существе не было, а на шее у него висела довольно большая, словно выкованная из темного металла пластина с несколькими выступающими над ее поверхностью ручками или кнопками.
Все эти подробности удалось заметить за то время, пока существо барахталось, пытаясь выбраться из сети. Потом, когда ему с помощью матросов все же удалось это сделать, времени для наблюдений уже не было. Оказавшись на свободе, существо вдруг вырвалось из рук державших его моряков и неуклюже бросилось бежать по палубе на задних конечностях — они оканчивались ступнями, похожими на ласты. Моряки пустились за ним вдогонку, стараясь отогнать подальше от бортов, чтобы оно не могло прыгнуть обратно в море.
После довольно долгой беготни строптивого гостя удалось оттеснить к открытой двери, ведущей внутрь палубной надстройки. И тогда он сделал то, чего от него никто не ожидал, потому что все считали его пусть невиданным, но не более чем животным. Он вбежал в дверь и… запер ее за собой! А дверь эта вела прямиком в рубку радиста, который наряду с остальными моряками принимал участие в погоне за пришельцем. Теперь радист в растерянности стоял перед запертой дверью, опасаясь за сохранность своего хозяйства. Самый щуплый из матросов попытался протиснуться внутрь через один из иллюминаторов — не получилось. А поскольку на сторожевике, как и на любом военном корабле, стенки рубки и двери были стальными, оставалось одно: срезать дверные петли автогеном.
Когда в рубку ворвались сразу несколько моряков, одни из них в суматохе ударил пришельца ломом. К сожалению, удар оказался смертельным. Осмотрев свою аппаратуру, радист пришел в полное замешательство. Никаких повреждений он не обнаружил, но ему стало совершенно ясно, что существо пыталось включить радиостанцию. Зачем? Хотело кого-то просить о помощи?..
Командир корабля по радио доложил о происшествии начальству. Часа через два на воду около сторожевика если несколько вертолетов, прилетевших с Аляски. На один из них без лишних слов погрузили тело странного существа, и винтокрылые машины, поднявшись в воздух, легли на обратный курс.
Никаких сведений об этом странном случае в средствах массовой информации не появлялось. И лишь спустя много лет о нем решился рассказать радиолюбитель, сумевший в свое время перехватить и записать переговоры между командиром корабля, базой береговой охраны и экипажами посланных к кораблю вертолетов [9, 1996, № 44, с. 6–7].
Еще одна встреча людей с не менее загадочным обитателем морских глубин произошли, видимо, всего несколько лет тому назад. В отличие от предыдущей они удостоверяется неоспоримым вещественным доказательством.
В краеведческом музее городка Тумстоуи, расположенного в южной части Соединенных Штатов, имеется большая стеклянная витрина. Ее содержимое удивляет и поражает каждого посетителя. А находится в этом прозрачном ящике существо, напоминающее морскую корову, истребленную людьми лет 150 тому назад. Только голова этого существа, с большими круглыми глазами, с носом и ушами, очень похожа на человеческую. Шея и плечи — тоже как у людей, тонкие руки снабжены локтевым суставом и оканчиваются кистями с ладонями и пальцами. Грудная клетка имеет хорошо развитые ребра, а это означает, что дышит существо атмосферным воздухом. Однако нижняя часть тела представляет собой «нормальный» рыбий хвост. Имеются сведения, что такие обитатели глубин (морские русалки?) время от времени попадают в сети, забрасываемые в поды Мексиканского залива [9, 1996, № 44, с. 7].
С таинственными и опасными обитателями подводного царства доводилось сталкиваться и представителям российских Вооруженных сил. В 1982 году на западном берегу озера Байкал проходили тренировочные сборы боевых пловцов Забайкальского военного округа. Во время погружении на глубину более 50 метров пловцы не раз встречались с неизвестными «коллегами» — похожими на людей, но очень высокими, почти трехметрового роста. Они были одеты в облегающие гидрокостюмы серебристого цвета, их головы закрывали прозрачные шарообразные шлемы. У незнакомцев не было ни акв