Мужчина тяжело вздохнул и повернулся в мою сторону.
– Что вы там жмётесь, юная леди? – заговорил он уже по-русски с чуть заметным акцентом. – Выходите на свет, хочу увидеть своими глазами, что за чудо встретил мой приёмыш в медвежьем углу мироздания. Не бойтесь, окажется его рассказ правдой или вымыслом, вам ничего не угрожает. Я не кровожаден.
После того, как он отлупил своего метаморфа, последнее его утверждение звучало, прямо скажем, не особо убедительно.
Но надеяться на то, что мне удастся отсидеться за колонной, тоже было глупо. Я сделала несколько шагов и вышла туда, где было светлее.
Хозяин пошёл мне навстречу, и чем ближе он подходил, чем чётче проступали из полумрака его черты, тем больше он пугал меня.
Непонятно откуда, но я знала его. На вид не больше тридцати, точёная худощавая фигура, энергичная походка, тёмные волнистые длинные волосы с несколькими заметными седыми прядями, серьёзное и недоброе лицо. Красивое лицо. Правильное, загорелое, чисто выбритое. И знакомое. Такое знакомое…
Оглядев меня с головы до ног, он снисходительно усмехнулся, но всмотрелся в моё лицо, и усмешка растаяла. Изумление, даже потрясение появилось в его карих глазах.
– Ксюша?! – пробормотал он.
– Вы обознались.
Он рассеянно – опять же столь знакомым жестом – прижал пальцы к губам, потёр щеку и нервно фыркнул:
– Разумеется, обознался. Ксении Маевской сейчас уже за восемьдесят.
– Да, – подтвердила я и ляпнула, как всегда, то, о чём никто не спрашивал. – Все говорят, что я похожа на бабушку.
– Вот оно что-о-о… – протянул он задумчиво и с нескрываемым интересом. – Младшая внучка, верно? И ваше имя?
– Алиша.
– Надо же, – выдохнул красавец и, покачав головой, улыбнулся. – Не ожидал этого знакомства, но искренне рад.
Он шагнул и протянул руку. Это был не церемонный салонный жест, а скорее деловой. Я подала ему свою.
– Добро пожаловать в мой скромный дом, Алиша, – проговорил он радушно. – Меня зовут Ноэль. Я твой дедушка.
Глава 9
Прямо над столом с потолка свисала гроздь пузырей, поэтому на всей посуде плясали мерцающие блики.
Передо мной стояли целых три бокала. Один с родниковой водой, второй с вином изумительного рубинового цвета, третий с фруктовой водичкой, в которой кружили волокна мякоти. Как только я обмолвилась, что сутки не ела и к тому же умираю от жажды, хозяин дома отослал Райса с глаз долой и велел слугам немедленно принести напитки и ужин.
Похоже, еде тут не уделялось такого же внимания, как телесным удовольствиям. Нет, по мне так и этого было достаточно, но если по высшему разряду, то ужин был «не Морлескин, конечно». Холодное мясо, хлеб и горячая розовая каша, похожая на манную. Я всегда была ребёнком странным, и манную кашу любила, поэтому съела всё до дна. А пила только родниковую воду.
– Хорошее вино, кстати, – заметил Ноэль, который неторопливо ел и не сводил с меня глаз. – Зря не попробовала.
– Я не люблю здешние вина.
– Не любишь? – удивился он. – Отчего же? Где ты успела их невзлюбить?
– В Морлескине.
– А, – понимающе кивнул Ноэль и улыбнулся. – И чем же тебя не устроили их вина?
– Меня от них тошнило, это раз. Они на меня не действуют, это два.
– Вот как… – спокойно протянул Ноэль. – Очень интересно, очень. Ты хочешь сказать, что цветные вина никак на тебя не действуют?
– Сначала действовали, недолго. Потом вовсе нет.
– Ну, я должен совершенно тебя успокоить: это обычное виноградное вино, хотя и делается в Амазоре. Здесь недалеко, в горах у меня есть виноградник. Я очень полюбил обычное вино из твоего родного мира, Алиша. Настолько сильно полюбил, что это доставляло мне одно время неприятные проблемы… – он недовольно поморщился. – От проблем я, конечно же, избавился, а вот виноградник здесь всё-таки разбил и строго следую старой технологии. За световой день в Амазоре виноград замечательно успевает вызреть… – Ноэль плеснул немного в свой полупустой бокал и поднял его. – За наше знакомство, внучка!
Да уж… Невезучей я себя, конечно, больше не считала, но и слова верного никак подобрать не могла. Как назвать девушку, у которой не только кот превращается в человека, и первый мужчина оказывается волком, но ещё и родной дед выглядит всего лет на десять старше? Словарного запаса мне всегда хватало, но не в этот раз.
Я взяла свой бокал, приподняла его, глядя хозяину дома в глаза – мне показалось, что чокаться с новоявленным дедом было бы слишком – и пригубила. Ну, обычное вино, не так чтобы ах, но вполне приятное. Впрочем, я не профессионал и даже не любитель, не мне судить.
– Ну, я тебя слушаю, – сказал Ноэль, отставляя бокал, и вальяжно развалился на стуле.
– В смысле?
– Наверное, у тебя ко мне много вопросов. Я готов.
– Да как-то… – растерялась я. – Не так уж много вопросов-то…
– Разве? – Ноэль прищурился. – Тебя не смущает, почему выгляжу лет на тридцать моложе твоего отца?
– Смущает. Но я догадываюсь, почему. Наверняка потому, что в Амазоре такие длинные сутки. Ты очень медленно стареешь.
– Что тут скажешь, всё верно, – улыбнулся Ноэль, поведя бровью совсем как делает мой отец. – А разве ты не хочешь узнать, почему я ни разу не вернулся к твоей бабушке?
– Потому и не вернулся, скорее всего. Она не обрадовалась бы, поняв, что она стареет, а ты не меняешься.
Ноэль грустно усмехнулся, налил себе вина и, не спеша, выпил.
– Тоже верно, – буркнул он. – Ну, а почему я не интересовался судьбой своего ребёнка?
Этот вопрос поставил меня в тупик. Но Ноэль ждал то ли моего ответа, то ли вопроса.
– Я не знаю. Возможно, у тебя и так хватает детей, если ты долго живёшь на свете. Одним больше, одним меньше…
– И это правильно, – кивнул Ноэль, вертя в пальцах пустой бокал. – Правильно, но не совсем. Ты смышлёная девушка, это приятно. Но есть нюансы. Небольшие уточнения, так скажем…
Он снова взял бутылку, и мне показалось, что со своими алкогольными проблемами он до конца так и не справился. Впрочем, это его дело.
Глотнув вина, Ноэль отставил бокал, побарабанил пальцами по столешнице и пытливо взглянул на меня.
– Насчет длинной моей жизни и затяжной молодости ты всё верно понимаешь. Не все уроженцы Амазора живут настолько долго и стареют так же медленно, но здесь это случается чаще, чем в других местах. Мои родители в этом отношении были обычными. Они обладали, видимо, иного рода жизненными силами, и благодаря им я получил многие свои способности, но старели они вполне обыкновенно. Я их обоих не помню толком. Когда я начал себя осознавать, я запомнил древнюю высохшую старуху, которая возилась со мной. Видимо, это была моя мать. Когда она умерла, я был всего лишь как ваши трёхлетние младенцы…
– Кошмар какой!
– Кошмар? – пожал плечами Ноэль. – Никакого кошмара, но печально, что есть, то есть. Сколько человек меня потом растили, пока не вырос, всех и не упомнишь.
– Сколько же тебе лет?
– Лучше не знать, – засмеялся он. – Очень много.
– Я бы так не хотела.
– Тебе пока и не грозит. Ты же обыкновенно растёшь, как я понимаю… Теперь о Ксении.
Ноэль вздохнул, выдержал паузу и снова глотнул вина.
– Я был очень сильно обижен на неё. Я понял, почему она отказалась быть со мной, но эти причины настолько нелепы и смехотворны, что я оскорбился.
– В её время это были очень весомые причины.
– Нет, – покачал головой Ноэль. – Диплом, карьера, какие-то бюрократические сложности… Какого чёрта такие примитивные и пошлые вещи должны вставать между мужчиной и женщиной? Я был готов не просто весь ваш мир бросить к её ногам, но всё мироздание и окрестности, а она выговора по комсомольской линии побоялась!
– Похоже, ты обижен до сих пор.
– Как я могу сейчас обижаться на старушку? Была любовь, да и сошла на нет за годы. И обида вместе с ней, – грустно усмехнулся Ноэль. – А тогда мне было очень больно. Правда, я выдержал лет пять, не больше…
– Выдержал что?
– Неведение, – Ноэль хитренько улыбнулся. – Никогда не слышала семейную легенду про кота Няму?
– Слышала. Лучший кот на свете…. Это был ты?!!
Ноэль кивнул и ещё подлил себе вина. Заметив мой взгляд, он покачал головой:
– От одной бутылки я даже не успею опьянеть, не переживай… Так вот. Когда у твоего отца родилась первая дочь, я понял, что Няма как-то неприлично долго зажился на этом свете и слишком свеж и бодр для преклонного кошачьего возраста, и ему пришлось уйти навсегда.
– И больше ты у нас не был?
– Был однажды. Мне нужно было принять окончательное решение насчёт твоего отца. Дело было зимой, я закутался, шарфом обвязался, чтобы сходство в глаза не бросалось, и пришёл. Сына я дома не застал, соседи мне сказали, он в роддом отправился. Там много папаш под окнами бродило, и никто, само собой, по сторонам не смотрел. Так что на то, как я выгляжу, никто и внимания не обратил, а сын и тем более. Я завязал с ним разговор, так, ни о чём. Он сказал, вот, дочка вторая родилась, хочу имя ей дать какое-нибудь красивое и необычное. Вот, говорит, наверное, она у меня будет Алиса. А я возьми и встрянь. Что ж, сказал я, тут необычного? Хочешь, мол, по-настоящему необычного, сделай хитро, буковку одну замени, и вот будет то, что надо. Например, Алиша. Он посмеялся тогда, отошёл и стал с женой своей через окно знаками объясняться, да и забыл обо мне.
– Не забыл, как оказалось.
– Да, выходит, имя своё ты получила не без участия дедушки.
Ноэль замолчал, глядя на меня так, будто ждал благодарности. Против своего имени я ничего не имела, но благодарить как-то не хотелось.
– Что за решение ты тогда собирался принять? – спросила я вместо этого.
– Это был последний шанс понять, стоит ли чего-нибудь твой отец, – пояснил Ноэль. – Увы, он оказался очередным полным бездарем.
Сказал он это очень спокойно, обыденно, без злобы и даже без разочарования в голосе. Но фраза всё равно больно резанула. Это надо совершенно не знать моего замечательного папу, чтобы считать его бездарем. Он умный и талантливый, отличный рассказчик и собеседник, к тому же у него лёгкий характер, к нему тянутся и его друзья, и его ученики…