А вот у меня так не получалось. Даже создание банального черного пороха заняло кучу времени, а уж каких усилий стоило наладить его массовое производство, вспоминать страшно. Да и какая тут массовость? Несколько ракетных установок едва-едва обеспечиваю, ни одной даже самой слабенькой пушки до сих пор не имею. Смех и позор, одним словом.
Единичный опыт успешного применения на халяву доставшихся взрывчатых веществ привел меня к идее производства тротила. К сожалению, процесс я представлял себе очень плохо, если не сказать хуже, и потому начал с простого — динамита.
Динамитами называются взрывчатые вещества на основе нитроглицерина. Рецептов множество, в том числе и самых простых, и проблем здесь было всего лишь две: я не помнил ни одного из них (хотя парочку при обучении вроде бы в голову вбить пытались), и я не знал всех тонкостей производства нитроглицерина. Но с последним справился на удивление успешно, тем более что с сырьем серьезных проблем не было, а нужные знания я сумел найти, в очередной раз рискнув погрузиться во тьму. Однако оплошность рабочих привела к уничтожению мастерской-лаборатории. Не обошлось тогда без жертв, также народ был впечатлен масштабами никогда не виданного здесь взрыва, и у меня возникли сложности с привлечением новых сотрудников. Спасибо таким, как Нюх, что не побоялись взяться за продолжение работ.
Они смешивали нитроглицерин с древесной и ржаной мукой, селитрой и сахаром, глиняными и костными порошками, древесным углем и толченым мелом. Изготавливали детонаторы из гремучей ртути, раз за разом пытаясь подорвать новые образцы. Иногда это удавалось, но радости не приносило: слишком опасные, нестойкие. Я ни за что не выйду в плавание, если буду знать, что в трюме моего корабля перевозится непредсказуемая взрывчатка, способная взорваться от удара волны в борт или даже чиха.
Может, я преувеличиваю, но после того, как одна из перспективных динамитных шашек на моих глазах взорвалась в результате полета с не очень-то высокого обрыва, предпочитаю подозревать худшее.
Нюх откинул деревянную крышку, склонился над ящиком, выпрямился, продемонстрировал темно-серый цилиндр:
— Вот он, полюбуйтесь.
— С виду не скажешь, что такой уж успешный, — засомневался я.
— Сейчас увидите. Эй! Бобо! Иди сюда, игрушку дам!
Здоровяк приблизился, взял протянутую динамитную шашку, улыбнулся еще шире.
— Ты это, сходи вон туда и кинь подальше, как обычно.
То, что Нюх не стал лично демонстрировать безопасность новой взрывчатки, меня серьезно насторожило, но постарался не подать виду.
— Будьте уверенны, страж Дан, все выйдет как полагается. Проверяли уже много раз и многие. У Бобо просто лапа такая, что может сильнее всех швырнуть.
Или он догадался о моих сомнениях, или пытается оправдаться. Ну посмотрим.
Здоровяк отошел недалеко, широко размахнулся и как следует подкинул серый цилиндр к небесам. Снижаясь по крутой дуге тот упал на россыпь камней, вывороченных каторжниками из разведочного шурфа. И все: ни взрыва, ни каких-либо других зрелищных последствий.
Нюх рванул с места, будто собирался поставить рекорд в беге на сто метров. Домчался до камней, присел, поднялся, понесся обратно. Слегка запыхавшись, протянул печально выглядевшую после удара о камни шашку:
— Вон, оболочка порвалась, на острый булыжник боком попала. Высыпалось чуток, ну да не беда, у нас еще есть. Да и в таком виде тоже подорвать можно. Показать?
— Показывай.
Такую работу Бобо не доверили, и я был этому только рад. Нюх сам ввинтил в покалеченную шашку медный детонатор с уже зажатым куском огнепроводного шнура, отошел на полсотни метров, положил заряд на ровную глинистую проплешину без камней, почиркал огнивом, очень быстрым шагом пошел назад, на ходу резко размахивая руками:
— Сейчас грохнет! Точно грохнет!
Грохнуло, по мне, не сильно. Ну да чего еще ждать от поврежденного заряда, тем более безо всякой оболочки. Однако меня результат вполне устроил. Только оставались кое-какие сомнения.
— Еще готовые шашки есть?
— С дюжину шашек осталось.
— Я сейчас сам испытаю, и, если все пройдет так же, вам всем придется придумать, как до моего отплытия наделать их хотя бы дюжину. И не шашек, а вот таких ящиков.
— Ну если вам так сильно надо, мы и больше сделать успеем, — оптимистично ответил Нюх.
— Вот и хорошо. И учти, что ты отправишься со мной. И не просто со мной, а на корабле, в трюме которого будут перевозиться эти ящики. Так что если что-то будет не так… Ну ты понял.
— А мы точно на юг пойдем, как в тот раз?
— Точно.
— Не знаю, как жара скажется. Испытать бы как следует нагревом долгим. Паровая баня и все такое. Время надо.
— Вот и давай, немного времени у тебя есть.
— Мне больше надо.
— Не так уж жарко в это время на юге.
— Ага. Вы это попробуйте повторить, когда будете по небесам летать среди досок от того корабля, на котором повезут ящики.
— А ты сделай так, чтобы на небеса не корабль взлетел, а, допустим, крепость демов.
Не хотелось бы связываться со столь слабо проверенной взрывчаткой, но предчувствие подсказывает, что такое оружие в предстоящем деле мне очень даже не помешает.
На что только не готовы пойти мужчины ради слабого пола. Надеюсь, она когда-нибудь это оценит.
Или хотя бы проснется.
Человеком…
С наблюдательной вышки помахали сигнальным флагом. Все — последнее прощай от милого Межгорья. Если не случится ничего непредвиденного, до самого южного берега мы не встретим ни одного человека.
А непредвиденное не исключено. Здесь ведь не только рыбы и дельфины обитают, бывают существа куда опаснее. И я говорю не о китах, на воде нам опасна погода, а не морские обитатели. Суша — вот где поджидают главные неприятности. Рискованнее всего приставать к островам, потому мы делаем это очень редко. Точной карты моря не существует, но кое-какие архипелаги мы успели прилично изучить во время походов и патрулирований. Знаем, где есть удобные укрытия от бурь, источники пресной воды, проходы между рифами. И знаем, что есть места, где причаливать очень нежелательно.
И я до сих пор мечтаю найти тот, самый первый свой остров, на котором оказался по прибытии. И вовсе не ради того, чтобы потешить ностальгию. Ради нее одной соваться в это далеко не самое безопасное место не стоит. Я просто неистово ищу ответы где только можно. Кто знает, может, на этом клочке суши есть что-то такое, эдакое… Сам не знаю что. То, благодаря чему я оказался именно там, а не в другом месте.
Мне известны еще два острова, в окрестностях которых появлялись такие, как я. Их тоже пока что не обнаружили. Так уж получилось, что обстоятельства не располагали к знаниям их координат.
Впрочем, здесь и координат пока что никаких нет. Если широту определить не проблема, то с долготой не все просто. Как минимум, необходимы часы, а здесь с ними не густо. Из мобильных встречал лишь песчаные и клепсидры, а они не годятся. Слышал, что в богатых городах восточных стран уже появляются первые башенные. Но таскать с собой такое устройство на корабле проблематично, да и точность их сомнительна, на то они и первые.
Солнце, звезды, ориентиры в виде скал и островов — наше все. И переполненная искажениями карта, которую я составил по данным разных источников и своих плаваний.
Доберемся. Не первый раз.
— Акула по правому борту!
Зубастые хищницы встречаются в море очень редко. За все время своих странствий я и двух десятков случаев не припомню. Должно быть, попадают сюда случайно, заплывая из Западного океана. Ни разу не слышал о нападениях на людей, но размеры рыбин впечатляют. В общем, как и большая часть команды, не удержался от соблазна поглазеть на редкое зрелище.
Акула оказалась так себе, бывали и покруче. Просверкала мокрым плавником и скрылась в пучине. Бывало, они подолгу плелись за нашими кораблями, но это, видимо, не тот случай. К тому же здесь дельфинов много, чуть ли не постоянно наблюдаем их стаи, а они с акулами не дружат, может, потому рыба и держится настороже.
Разочарованные убожеством представления воины, только что столпившиеся на борту, разошлись. Но в одиночестве я не остался — молчаливый Чедар замер рядом, и нет сомнения, что не просто так. Он почти никогда не заговаривал по своей инициативе, и сейчас, похоже, тот самый редкий случай.
— Вы быстро идете.
— Ветер помогает. Здесь год от года все одинаково, один месяц он помогает южанам, второй нам. Нетрудно запомнить, если живешь возле моря.
— Море не считает дней.
— Но больших расхождений не бывает. Осень — частые шторма и нескончаемые сильные ветра, весной то мертвый штиль, то паруса срывает южным ветром. Ну и так далее. Вы, я так понимаю, вовсе не о погоде поговорить хотите.
— Почему же? И о ней в том числе. Если ветер и дальше будет вам сопутствовать, мы очень скоро увидим южный берег.
— Нет смысла к нему выходить именно здесь. Вдоль него оживленное движение, так что нам скоро придется поворачивать на восток и уже там напрямую идти к Шрадру.
— Вы уже бывали в тех местах? Рядом с ним?
— Нет, но у меня есть неплохая карта тех вод, забрал у одного купца. Подходы к городу неудобны, надо забираться в длинный и очень узкий залив, в его начале стоит башня, где день и ночь дежурят сторожа. В светлое время суток при виде такой эскадры они поднимут тревогу. В темноте проход в гавань перекрыт цепью, да и наши корабли все равно заметят на подходе, это ведь не лодки, можно и ночью разглядеть. Да и нет смысла атаковать в такое время суток: мы с местностью не знакомы, а враг наоборот. В итоге у противника будет время подготовить встречу, и, учитывая его количество, встреча будет неприятной. Как видите, я кое-что знаю о Шрадре.
— Не думаю, что вы решились на верную смерть из-за явно сумасшедшего человека.
— Любите вы себя…
— Могу я узнать, что именно вы задумали? Какой у вас план? В чем ваша хитрость?
— А почему я должен вам это рассказывать?