— Нет ничего проще, — сказала Леда, потягиваясь на ложе, которое она создала одним взмахом ресниц. — Мои служанки тебя проводят.
Озерная нимфа хлопнула в ладоши — и через секунду перед нами предстали две миловидные девушки в белоснежных туниках. Им и предстояло стать моими провожатыми на многотрудном пути к могущественнейшему Ящеру. Увидев меч в моей руке, они захлопали в ладоши:
— Экскалибур нашел своего владельца — какое счастье!
По-моему, до полного счастья было еще очень далеко, но я решил не омрачать настроение девушек своим неуместным скептицизмом. Наше путешествие по подземному лабиринту протекало без всяких эксцессов и недружественных выпадов. Это, наверное, потому, что ни одной живой души нам навстречу так и не попалось. И все же я держался настороже, памятуя о том, что нахожусь не где-нибудь, а в подземном мире, где живым душам скорее вообще делать нечего.
— Это пещера змея Васуки, — шепнула мне на ухо одна из девушек, указывая на огромную дыру в скальной породе, из которой довольно сильно пованивало. — Васуки стережет вход в царство Ящера.
— А чем знаменит этот Васуки? — поинтересовался я.
— Ест всех подряд, — совершенно неуместно хихикнула другая девушка. — Но, конечно, в схватке с богом Велесом он не устоит.
— Вашими устами бы, милая, да мед пить. А другого входа в царство Ящера нет?
— Может быть, и есть, — пожала плечами нимфа, — но где он, мы не знаем.
После чего красавицы посчитали свою миссию исполненной, вежливо мне поклонились и гордо удалились, покачивая округлыми бедрами. Мне очень захотелось плюнуть на этого обормота змея Васуки и последовать за ними. Как же все-таки иной раз обременительно быть богом, царевичем и рыцарем без страха и упрека! Нормальные люди сейчас сидят себе, пиво пьют и смотрят футбол, а я почему-то обязан вступать в смертельную схватку со змеем, который давно бы уже должен был сдохнуть. Однако вопреки всем научным прогнозам змей Васуки не только был жив, но еще и источал такой аромат, что впору было нос зажимать. Но, как бы там ни было, я вынужден был лезть в логово зверя, надеясь при этом только на чудо да на свою счастливую звезду.
В пещере было довольно светло, хотя не исключаю, что после многих часов блужданий по подземному миру мои глаза уже привыкли к полумраку. Одним словом, змея Васуки я видел очень даже хорошо. Больше всего мне понравилась его голова — своими размерами она превосходила автобус. О туловище я даже и не говорю. Представьте себе железнодорожный состав в сотню вагонов, и вы получите приблизительное представление о почтенном Васуки. В принципе я плохо отношусь к гадюкам, но довольно терпимо к ужам. Что же касается чудовища, которое сейчас занимало своим телом половину пещеры, то я затрудняюсь с определением, к какому виду пресмыкающихся оно принадлежало. Я бы вообще прошел мимо, не беспокоя спящего глубоким сном субъекта, если бы этот паразит не загораживал мне проход. Я уже собрался было пустить в ход свой меч Экскалибур и снести Васуки дурную голову, но вовремя опамятовался. Во-первых, такую голову одним ударом не снесешь, тут придется полдня мечом махать, а во-вторых, убив Васуки, я отнюдь не разрешал своих проблем, ибо сдвинуть с места его громадное тело мне будет явно не под силу.
— Вы не подскажете, милейший, как пройти в библиотеку?
Васуки открыл сначала один глаз, потом второй. Очень может быть, что его удивление было безмерным, но я плохой физиономист, а уж тем более когда дело касается змеиной морды.
— Не понял, — честно признался Васуки. — Ты кто такой?
— Посланец. Я бы даже сказал, дипломатический курьер, а возможно, даже атташе.
— Чего?
— Повторяю специально для умственно отсталых. Я послан от ее сиятельства Леды Озерной к его величеству Ящеру со специальной миссией.
— А где она?
— Кто — она?
— Специальная миссия.
— Тяжелый случай, — вздохнул я и выразительно постучал пальцем по своей голове.
— Сожру я тебя, — прохрипел Васуки и зевнул, раскрывая чудовишных размеров пасть.
— Глупо, — пожал я плечами. — Во-первых, я жутко неаппетитный, а возможно, даже ядовитый, а во-вторых, будет сорвана дипломатическая миссия. Что, безусловно, повлечет за собой тяжкие последствия. Ящер тебе пасть порвет.
— За что?
— За непроходимую тупость. Чувство у него к нимфе — можешь ты это понять, баранья голова?!
— Спариваться будут? — сообразил наконец Васуки. — А ты не врешь?
— Да с какой же стати.
Васуки впал в глубокую задумчивость, точнее, задремал, поскольку пещеру вдруг заполнил жуткий храп, от которого у меня завибрировали барабанные перепонки. Дабы вернуть змея из царства грез, мне пришлось слегка пощекотать его ноздри мечом.
— Это опять ты?! — удивился Васуки, приоткрыв один глаз. — Я же тебя съел!
— Вне всякого сомнения, — подтвердил я. — Но я явился сюда в качестве фантома. Ты не мог бы освободить мне проход?
— Я лучше съем тебя во второй раз.
— Нельзя проглотить один кусок дважды, это противоречит всем законам природы, уважаемый.
— Ты уверен?
— Абсолютно. А потом, я явлюсь к тебе и в третий, и в четвертый раз. Так будет продолжаться до бесконечности. В результате у тебя начнется расстройство нервной системы, пропадет аппетит. И после тысячного моего появления тебе ничего другого не останется, как сдохнуть от огорчения.
— Да пропади ты пропадом, мелкая букашка, — расстроился Васуки.
— С огромным удовольствием, — с готовностью согласился я. — Давай заключим соглашение: ты переползаешь в другой угол, а я навсегда исчезаю с твоих глаз.
Васуки размышлял еще добрых полчаса, за это время я будил его трижды. Чем довел несчастного пресмыкающегося до белого каления. Все-таки это была жутко ленивая скотина. Ему неохота было не только с места сдвинуться, но даже пасть открыть, чтобы сожрать докучливого субъекта. Когда я явился к нему в качестве фантома в десятый раз, он наконец не выдержал и предпринял героическую попытку схватить меня зубами. Зубы устрашающе клацнули в каком-то шаге от меня, но я успел увернуться, чем огорчил змея не на шутку. Васуки проснулся уже окончательно и теперь не только клацал огромными зубами, но и извивался всем своим громадным телом, стараясь задушить меня в дружеских объятиях. К счастью, я был слишком мелким объектом для тех гигантских петель, в которые Васуки хотел меня поймать. Раззадоренный змей попытался припечатать меня хвостом к стене, но я благополучно избежал удара гигантской плети и скользнул в освободившийся проход.
— Ты где? — громко спросил Васуки.
— В твоем желудке, придурок.
— Так я тебя съел?
— А я тебе о чем толкую уже битый час!
— Ну наконец-то, — с облегчением вздохнул змей и занял исходную позицию, надежно перекрывая проход в царство Ящера.
Впрочем, меня его усилия уже не касались — я проник туда, куда стремился, хотя и не скажу, что испытал по этому поводу огромное удовольствие. Впереди меня ждала неизвестность, а возможно, даже титаническая битва с загадочным Ящером, справиться с которым будет посложнее, чем с дураком Васуки.
Пока что все для меня складывалось более чем удачно. Я не утонул и не был съеден гигантским змеем. И, наконец, я обрел верный меч, об истинных достоинствах которого мне, впрочем, еще предстояло узнать. Ибо оружие проверяется в деле.
К счастью или к несчастью, но дело ждать себя не заставило.
Не успел я отмерить сотню шагов по огромному залу, куда попал из пещеры Васуки, как мне навстречу выскочили две земноводные особи с откровенно хамскими намерениями. Не сказав ни слова, ни полслова, они полезли в драку, размахивая огромными лапами. Двумя взмахами своего волшебного меча я остудил пыл расходившихся противников. Причем так уж получилось, что остудил навечно. К моему немалому удивлению, меч Экскалибур обладал одной весьма ценной особенностью: во время драки он увеличивался в размерах чуть ли не вдвое против своего обычного вида. Так что мне даже не пришлось напрягаться, чтобы дотянуться до дурных голов земноводных. Поздравив себя со столь ценным приобретением, я продолжил свой путь по подземным хоромам.
Не знаю, кем на самом деле был таинственный Ящер, но устроился он под землей не хуже, чем иные вершители наших судеб устраиваются в подлунном мире. Более всего подземное сооружение, в котором я оказался, напоминало станцию метрополитена. Те же размеры и тот же мрамор на стенах. Отсутствовал, правда, подвижной состав, и потому мне приходилось полагаться исключительно на собственные ноги. Я протопал уже по меньшей мере километр, но ничего примечательного не встретил. Если, конечно, не считать огромной скалы, вдруг преградившей мне путь. Однако, пройдя еще с полкилометра, я обнаружил, что это вовсе не скала, а довольно приличных размеров здание, украшенное жуткими образинами. Я без труда сообразил, что предо мной не что иное, как храм Ящера, который по каким-то причинам вздумал вдруг перемещаться в пространстве и по неосторожности угодил в тартарары. В смысле в Тартар. Находка, что ни говорите, была ценной. Проделав немалый путь под водой и под землей, я вернулся к тому месту, с которого стартовал в неизведанное, правда, оказался по другую сторону массивных стен. Обойдя храм по периметру, я обнаружил двери. Недолго думая, я пнул в них ногой. И случилось чудо. В том смысле, что двери открылись, пропуская меня внутрь здания.
Мое появление произвело фурор. Верховный жрец Якун ахнул и едва не сверзился в бассейн. Бернар де Перрон выронил кинжал, которым он колол грецкие орехи, обнаруженные, надо полагать, в кладовых храма.
— Ну наконец-то, Чарнота! — всплеснул руками Крафт. — Где вас носило столько времени!
Вопрос был задан по существу, но таким тоном, словно расположенная к веселью компания отправляла меня в магазин за пивом, а я не оправдал их надежд, вернувшись не только без спиртного, но и без денег.
— Зато я принес меч, — похвастался я своим приобретением.
— Это вы фигурально выразились? — полюбопытствовал Марк.