… Пожалуйста, — я хочу иметь детей!!!
Желание было таким сильным, что все остальное не имело никакого значения… Из толпы выделился крупный мужчина, — он не был похож не ее отца, но он был африканец. Он очень зло смотрел на нее, он хотел ее крови…
— Возьми! Возьми все, что хочешь, только дай мне то, о чем я прошу…
Мужчина взмахнул рукой — ей показалось, что в руке у призрака нож…
Старцев смотрел на нее глазами убийцы. Чувствовал его жажду — жажду погрузить в это прекрасное тело нож. Почувствовать, как женщина содрогнется в судорогах муки… Как обмякнет после дикой агонии тело, как уйдет блеск из глаз…
Он уже один раз чувствовал это…
Неукротимую жажду, повинуясь которой он шел за женщиной. Ночь была другой — черной, беспросветной. Женщина была другой — не такой яркой. Она не танцевала, не колдовала. Она просто и скучно шла домой. Темной промозглой осенней ночью, когда тоска настолько брала за горло, что хотелось смерти…
Он шел за женщиной — и тьма укрывала его.
У него был нож — когда-то его покойный дед работал на военном заводе и заказал местным умельцам несколько охотничьих ножей — хорошей стали, с длинным хищным лезвием и кровотоком.
«Зачем?» — недоумевали тогда родственники. Охотников у них в семье отродясь не было.
Зато он теперь знал — зачем… Чтобы тьма не забрала его…
Он чуть прибавил шагу — место как раз было безлюдное. Обогнал женщину — и резко развернулся к ней лицом. Она не успела даже закричать, — тьма поглотила ее, выпив весь свет, что в ней был.
В ту ночь он наконец-то спал спокойно.
Потом через неделю была еще одна женщина. Только на этот раз он уехал на электричке подальше от города.
И снова тьма отступила, ласковой кошкой спрятавшись в осенней непогоде.
А потом его вызывали на допрос.
Он пошел с мамой. Как она ругалась в полиции. И грозилась. Кричала, что это беспредел, что у нее нормальный мальчик — даже на учете не стоит. И если они ищут какого-то безумца, то вот пускай и ищут получше. А их, уважаемую семью чиновника Администрации, оставят в покое.
Потом его быстренько отправили в Петербург — с глаз подальше. И в этот момент он понял, что мама знала… Она всегда все про него знала…
Он решил больше ее не огорчать. Тем более что тьма, напившись, оставила его в покое.
Но его понесла в белую ночь какая-то сила, и он увидел ее… Танцующую в ночи женщину… Эту женщину надо было отдать тьме. Женщина была слишком прекрасна…
— И ты скажешь мне, что он не виновен? — раздались вокруг Старцева разгневанные, шипящие голоса. — Ну, скажи нам это…
— Он виновен, — печально проговорил начальник Особого отдела охраны музеев. — Но вы не имеете права его судить.
— А кто?
Вопль ослепляющей ярости снес людей, запертых в музее. На ногах удержались только Михаил Ефремович. И сам Старцев.
— Кто? — скрежетали, шипели, ярились голоса. — Почему нас приговорили — и не дали даже покоя, который положен всем, кто умер… Кто тогда судил и приговорил нассссс?! А кто судил и приговорил маму? Она просто хотела ребенка… Хотела так истово, что пробудила даже насссс!
— Эти люди, — закричал Старцев, — тоже просто хотят жить! И те женщины, которых вы похитили. Их дети, которыми вы рисковали — в чем виноваты они? Вы хотите уйти — мы вам поможем. Но не трогайте людей.
— Вы нам поможете. Но одного мы уничтожим. И мы в своем праве.
И мужчина, глазами которого Старцев видел последние минуты жизни Таи, обмяк — и рухнул на пол.
Егор Иванович рванул к нему — но был остановлен Михаилом Ефремовичем:
— Оставь. Это справедливо. И да — они в своем праве.
— А остальные? — спросил почему-то у него Старцев.
— Мы их отпустим. Только скажите, как нам уйти? — раздались опять голоса, теперь похожие на невнятный скрип.
— Я не понимаю… — растерялся Старцев. — А что вам мешает?
— Нас все время выбрасывает обратно. В наши ненавистные колбы, под любопытные взгляды…
— Отпускайте людей — и будем разбираться.
— А где гарантия, что ваш… палач… не лишит нас сознания и не закроет обратно под ссссстекло?
Ну, что за жизнь у него ненормальная. Сюрреализм какой-то. Теперь и уродцам в банке доказывай свою порядочность!
Старцев тяжело вздохнул и покачал:
— Во-первых, я вам обещаю, что все возможное и невозможное будет сделано. А во-вторых… есть же здравый смысл. Зачем нам в центре Петербурга бомба с заряженным часовым механизмом? Которая в любую секунду может рвануть? И потом… если вы жители города с петровских времен — вы должны представлять, что наш отдел — не карательный орган. Мы стараемся договариваться. Вот и с вами… пытаемся.
— Выпускайте людей, — подытожил Михаил Ефремович.
— И не забудьте женщину из скорой помощи, — вспомнил Старцев. — Вот чем вы думали, когда ее похищали? Ребенок же мог покалечиться!
— Вот вы, люди, все-таки странные, — отозвался голос.
— Да что ты… — издевательски протянул Егор Иванович. — И с чего ты вдруг так решил?
— Вы что — не понимаете? Мы же не умеем расколдовывать!
— Что? — Старцев переглянулся со своим подчиненным. Оба сотрудника Особого отдела застыли в недоумении.
— Ты хочешь сказать, морда твоя клейстерная, — завелся Егор Иванович, — что вы поставили город на дыбы, похитили женщин, зачаровали людей… А теперь не знаете, как это все исправить?
— Так откуда нам знать? — возмутился уже знакомый голос.
Старцев загнул матерную фразу, использовав знакомые всем корни, приукрасив их интереснейшими словообразованиями с помощью приставок и суффиксов. И выдохся.
— И вот чего ты лаешься? — возмутился какой-то другой голосок — тоненький.
— У вас уже один пожар был? — злобно протянул Егор Иванович. — Я вот склоняюсь к мысли, что палили и плохо, и мало.
— Давай-давай… — противно захихикал голос, который вел переговоры и, судя по всему, был у них за старшего. — Нам-то все равно. И людей с собой заберем. Все — потеха.
— И лучше, чем за стеклом, — откликнулся еще кто-то.
— Пойду за Анфисой Витольдовной, — вздохнул Михаил Ефремович. — Может, она что придумает. Хотя…
Он окинул заколдованных людей скептическим взглядом.
Казалось, они просто внимательно разглядывают экспонаты. Застыли, будто на фото. Кто-то с улыбкой, кто-то с гримасой отвращения. Вот какой-то военнослужащий зевнул — да так и остался стоять с раскрытым ртом. Пожилая полная дама в смешной ярко-розовой шляпке прижала ко рту кружевной платочек. Девочка лет двенадцати вцепилась ей в локоть, другой рукой сжимая пухленькую ладошку мальчика лет пяти. Свободной рукой мальчик сжимал плюшевого медвежонка. Худощавый мужчина протирал очки краем пиджака, а какой-то добродушный старик с густой, белоснежной бородой присел, чтоб лучше видеть надпись на табличке…
Всего посетителей в кабинете натуралий было тридцать девять человек. Как их вытаскивать было не понятно. Вызывать Ирму на консультацию? Они тогда с Фенеком женщин по одной вытаскивали — и то измучились обе. Вытянут ли? Согласятся вообще помогать?
И, кстати, надо посмотреть, а что с этими людьми. Что их держит в Ином мире. Если человечки действительно перестали тянуть из них энергию.
Старцев от решился от всего — и перешел в Иной мир. Точнее, попытался это сделать. Он почувствовал чью-то злость. А потом его вышвырнуло с такой силой, что он не удержался на ногах и рухнул на пол.
— Вот-вот, — прокомментировал голос предводителя. — И нас так же.
— Да что ж у вас тут творится! — окончательно взбесился Старцев, который больше всего на свете ненавидел чувствовать себя беспомощным. Да уж, в этом плане день сегодня удался…
Начальник вскочил — и понесся прочь из этой проклятой комнаты. Ему надо было просто уйти. Буквально на минуту, чтобы не начать банально все здесь громить.
Выбежав, он наткнулся на чей-то насмешливый взгляд, который заставил его остановиться. Так обычно смотрят на дурашливых детей снисходительные и мудрые взрослые. Старцев подошел к стеклу, за которым была фигура шамана.
— Кровавый ворон с Алеутских островов, — прочитал Егор Иванович знакомую бронзовую табличку.
Шаман не сводил с него абсолютно живого, ироничного взгляда.
— Вот скажи мне еще, что ты знаешь, что со всей этой…катавасией делать… — пробормотал Старцев.
Шаман кивнул.
— Ага… А то я не знаю, что ты можешь натворить, если тебя выпустить.
Шаман скривился и издевательски покачал головой, словно говоря: «Да… Я могу натворить. Зато сейчас у тебя полный порядок».
— Может, и тебе просто надоело стоять на глазах у людей — и ты, как и эти малыши, хочешь сбежать. Попутно залив все кровью.
Шаман пожал плечами.
— Хочешь сказать, что другого выхода — нет?
Старцев, боясь передумать, склонился перед стеклом витрины, и подсунул ладонь в щель, чтобы забрать запирающий камень. Потом легонько оцарапал руку о стекло. Как только кровь хранителя покоя в городе соприкоснулась с холодом стекла — шаман оказался снаружи.
Нет — манекен остался стоять, но сам шаман алой тенью скользнул к нему. Жар обдал Старцева, стало нечем дышать, он скрючился и упал на пол, жалея о своем поступке — но что уж теперь…Мысли путались — он думал о том, что будет, если Михаил Ефремович ничего не сможет сделать. О том, что же будет с городом, если не успеет приехать вовремя Назеф. Порадовался тому, что Катя с дочерью в Москве, пожалел о том, что Ирма так близко, если вообще не примчалась уже — с нее станется. Он уже закрывал глаза, чувствуя, как усталость бетонной плитой вдавила в пахнущий лаком паркет, как вдруг неожиданно почувствовал невероятную легкость и прилив сил — в голове раздался хохот. Хохот шамана.
Пару секунд спустя Егор Иванович ворвался в кабинет натуралий, где ему оставалось лишь наблюдать. Кровавый силуэт шамана медленно двигался по залу в плавном, завораживающем танце. Алеут то пригибался к самой земле, извиваясь юрким зверьком, больше всего похожим на горностая, то огромной птицей взмывал к самому потолку. Чуть позже в его руках появился огромный бубен, и от каждого удара летели золотые искры, волшебной пыльцой осыпая все вокруг. Золотой пылью покрылись плечи присутствующих, в золотом тумане утонула палка Михаила Ефремовича, став почему-то тоже кроваво-красной, золотом покрылась лысина Старцева, погрузив его в густую, уютную, спасительную темноту…