И тут почти на грани слуха я услышала шелест. Но акустика здесь такова, что совершенно непонятно, ни что его издало, ни откуда исходит звук. Я прислушалась, но он не повторился. Может, показалось?
Нет, я, конечно, могу успокаивать себя этой мыслью, но не буду. Мои симпатичные ушки нужно держать на макушке со всем возможным прилежанием. В общем, в такой ситуации паранойя лишней не бывает.
Итак, возвращаемся к вопросу: как действовать дальше? Идти вперед в кромешной тьме просто глупо, что бы это ни шелестело, при желании оно меня съест или поймает в момент. Значит, как настоящие герои, пойдем в обход, то есть будем двигаться вдоль стены. Заодно можно присмотреться к ней внимательнее на предмет тайных ходов, которые тут наверняка есть. И уберем то единственное, что меня сейчас выдает ― я натянула на глаза гогглы с затемненными стеклами, которые использую днем на ярком солнце. Да, картинка стала не такой четкой и контрастной, но зато теперь не видно моих прекрасных сверкающих рубинами глаз.
Я прошла порядка тридцати шагов, когда шорох повторился, а за ним тихий, почти на грани вампирской слышимости, стон.
Черт! Либо кто-то из местных монстров так талантливо копирует полуночного, либо это он и есть. И вряд ли это стонет кто-то из преступников. Хотя… может, пытаются отвлечь?
Аккуратно двинулась дальше, стараясь ни к чему не прикасаться. Мало ли, вдруг ловушки, а я не замечу из-за гогглов? Так что нужно быть предельно осторожной.
Еще через несколько десятков шагов на границе моего поля видимости появились какие-то металлические конструкции. От них неприятно тянуло ржавчиной, застарелыми отходами жизнедеятельности, потом и даже кровью. Но учитывая весь этот коктейль и то, что кровь была несвежая, эти ароматы вызывали лишь отвращение.
Я медленно и очень аккуратно приблизилась тому, что в темноте приняла за нагромождение решеток и каркасов. На деле это были огромные клетки из канской стали. Безумно дорогое удовольствие.
Почему я решила, что сталь канская? А потому, что тут воняло оборотнями. Ведьмы по запаху неотличимы от людей, вампиры вообще почти не пахнут, так же, как фэйри и джины. Специфический запах из полуночных имеют только оборотни и василиски.
То есть, получается, что в этих клетках содержали оборотней? Возможно, ведь только такой материал сломать или согнуть блохастым не под силу. Но здесь их слишком много. Пока, в пределах моей видимости, все они были пусты, но шорох подтверждал, что здесь кто-то есть и, скорее всего, он заперт.
В конце концов я решила, что мне терять нечего, и выпустила магию. Все равно, даже если наши противники не знают, что я здесь ― скоро узнают.
Итак, что мы имеем? В самом дальнем конце зала лежат, не двигаясь, две ведьмы. Будем надеяться, что это Марта и девушка, похищенная на наших глазах. По крайней мере, новых сумасшедших оборотней пока еще не было.
Не-е-ет, ведьм не две, а три. Там еще одна, почти на границе действия моей магии и тоже в отключке. А почему три? Потому что Вакару превратилась в гуля, вероятно. Значит, они, по какой-то причине, должны были восполнить потерю. Заказ на определенное количество?
Правда, что это за девушка и откуда она – неизвестно. Информации о новых похищениях нам не поступало, хотя это ничего не значит. У ведьмы может не быть родных, и она может тесно с гильдией не сотрудничать.
Еще я почувствовала оборотня, также находящегося без сознания, ― Сток, наверняка он. Его поместили в клетку с моей стороны. А еще тут было три… непонятно чего. По ощущениям эти существа больше всего напоминали гулей, но на таком расстоянии сложно отличить тварь от вампира.
И вот эти самые существа в отключке не были, они просто стояли, не шевелясь, и смотрели в сторону ведьм. У меня аж по спине мурашки побежали, как это было жутко.
Я аккуратно достала телефограф, повертела. Сейчас меня не видно и не слышно, но только я начну набирать сообщение, как тут же привлеку внимание ― устройство это удобное, но вовсе не бесшумное. И если меня услышат те, кто в клетках ― это еще ладно, но я как-то не готова выходить сейчас один на один против преступников.
Но с другой стороны, освободить всех я тоже не смогу. Да даже если и получится, толку-то? Трех ведьм и оборотня я точно на себе не утащу. Да еще эти существа. Думаю, это остальные пропавшие девушки. Хотя непонятно, если их в итоге превращают в вампиров, почему они в таком состоянии?
Ладно, отправить сообщение мы всегда успеем, а вот осмотреться в любом случае не помешает.
Я пошла вдоль клеток. Оказалось, они стоят по дальней, плоской стене и, я уверена, стояли здесь еще до появления преступников. Скорее всего, когда-то здесь было нечто наподобие каземата. Мне так кажется.
Прокралась к первой клетке с оборотнем. Да, насколько я могу различить в темноте, это действительно Сток ― лежит, не шевелится, но дышит равномерно, будто в глубоком сне. Принюхалась, пытаясь понять, чем же его усыпили, но из-за вони ничего не получилось.
Так, ладно, с этим ясно. Я подошла к непонятным существам, но чем ближе я подходила, тем больше понимала, что да, гули, просто очень голодные, почти на грани издыхания, и ни один из них не был пропавшей ведьмой.
А вот это уже интересно. Мы полагали, что в ритуале задействованы ведьма и оборотень? Но, вероятно, был и третий компонент ― гуль. Но если это не похищенные, то кто это? Собственно, тут может быть много разных вариантов, но наиболее реалистичный ― люди. Их же никто не считает, по нашим базам они не проходят, а полуденная полиция не будет разбираться с каждой пропавшей нищенкой и проституткой. Тревогу бы забили, если бы это были полуночные, причем даже не полиция, а гильдия, клан, род, стая.
Но что же тогда с Вакару, почему она стала гулем? Тут, скорее всего, ларчик открывается еще проще ― как и у людей, среди ведьм, видимо, нашлись те, кто не воспринимает вампирскую кровь, некий процент брака. А вот почему ее не убили сразу ― это вопрос…
Я, наконец, приблизилась к клеткам с ведьмами, и вот тут в нос ударила свежая кровь.
Марту я нашла быстро, и она была в полном порядке, как и еще одна ведьма, которую украли раньше. А вот та, что похитили у нас на глазах, видимо, была ранена, только я не поняла где. Вроде бы и кровью пахнет, но в самой клетке никаких следов нет, да и на одежде тоже. Это, кстати, она шевелилась и постанывала даже под действием наркотика.
Что ж, теперь ясно, что мне нужна помощь ― не по одной же их носить к выходу. Я опять достала телефограф, и только начала набирать сообщение, как в стороне раздался голос:
― Они все равно не придут, ― мужчина усмехнулся, ― слишком заняты, пытаясь выжить.
В этот момент вспыхнул яркий электрический свет, и если бы не затемненные гогглы, я бы моментально потеряла ориентацию и драгоценные мгновения на выбор удобной позиции для защиты.
― Вы?! ― только и смогла вымолвить я, разглядев противника.
Глава 26.
Мужчина вальяжно прошествовал в центр зала, как на сцену, развел руки в стороны, будто ожидал аплодисментов, церемонно поклонился.
Выглядел он так, как нас представляют в полуденных землях ― высокий, тонкокостный вампир в черной обтягивающей одежде и таком же антрацитовом плаще, подбитом снизу красным бархатом.
Прямо низкопробное театральное представление какое-то!
― Вайлет, Вайлет, Вайлет! Как же я рад видеть тебя в добром здравии! Мы ведь с партнером думали, что ты давно превратилась в гуля, но когда мы встретились в Академии… ― еще немного, и смахнет скупую мужскую слезу. Клоун! ― А сейчас посмотри на себя! Ты стала такой красивой, самостоятельной, великолепно сильной, совсем не та замарашка, что была раньше.
― Я буду считать это комплиментом, милорд Кан, ― я слегка поклонилась, не так низко, как того требовали правила, скорее с издевкой.
Вампир, спасший меня в день экзаменов от двух приставучих оборотней, сейчас уже не выглядел обычным клановым урожденным. Больше того, он вообще не выглядел молодым парнем, скорее, по человеческим меркам, его можно было назвать тридцатилетним. Значит, косметическая магия. А маскировка говорит о том, что этот конкретный тип вовсе не молод, ему может быть сколь угодно много лет и он, вероятно, очень силен.
Фиговые у меня дела, нечего сказать, так что тянем время. Сообщение на телефографе я не дописала, но отправила. Надеюсь, наши догадаются, иначе мне конец.
― Милорд, а что я вообще делала на той дороге, неужели сбежала? ― этот вопрос меня, и правда, интересовал.
― О, это очень занимательная история! ― что ж, похоже, он не прочь потрепаться ― нарцисс. Вампир сделал трагическую паузу. ― Я всего лишь плохо запер твою клетку, так бывает, когда спешишь. На очередном повороте она открылась, а ты вывалилась. Заметили мы не сразу, но не стали возвращаться.
Врет, абсолютно точно врет. Может, что касается замка ― правда, но то, что не вернулись за столь ценным грузом… значит, не могли вернуться. Или их кто-то преследовал, или декан меня нашел слишком быстро.
― Но вы меня не похищали. Почему?
― А в этом, моя дорогая Вайлет, просто не было необходимости. Тебя нам продал какой-то барыга, держащий казино. Сказал, что взял тебя в качестве карточного долга, но что делать с полуночной, он не знал.
― Карточного долга? ― эхом повторила я. ― И кто мною расплатился, вы не знаете?
― Отчего же, знаю, ― ухмыльнулся вампир. ― Твой муж. А я, как тебя увидел, сразу понял, что тебе будет лучше с нами ― на тебе места живого не было.
― Вот как? Да вы благодетели, похоже! ― теперь пришла моя очередь кривить лицо в злой ухмылке. Я не то чтобы не верила в его рассказ, просто в их чистые и благородные помыслы верилось еще меньше.
― В какой-то мере ― благодетели, Вайлет. Открытие моего партнера поможет выжить всей вампирской расе. А сейчас будь хорошей девочкой, полезай в клетку и закрой за собой замок.
Я не успела ничего ответить, потому что, похоже, это не я его заговаривала, а он меня.