– Мой цирк – лучший цирк города, кого попало к себе не беру, репутацию не порчу. У меня выступают только признанные мастера своего дела, а ты кто такая?
– Уникум.
– Кто?!
– Уникум. Могу делать то, что никто больше не может, – с полным самообладанием заявила Таша, смело смотря в чёрные глаза высокого мужчины.
Первое намерение выпроводить взашей наглую девчонку сменилось у бородача неискоренимым человеческим любопытством. Ему не удалось бы собрать успешный коллектив, если б он не отыскивал и не заманивал к себе постоянно новые таланты, колеся с труппой по всей стране. Глава циркачей давно усвоил, что под ничем не примечательной внешностью может скрываться великий артист. Собственно, именно на это и рассчитывала Таша, приходя в шатёр: ни один разумный руководитель творческого коллектива не отпустит новичка, не посмотрев предварительно, на что тот годен.
– Танцуешь, поёшь? – предположил бородач. Таша отрицательно покачала головой с лукавой усмешкой, и интерес в чёрных глазах её собеседника усилился. – Жонглируешь? Работаешь в жанре эквилибристики?
Вокруг них стали собираться члены труппы: живая любознательность – неотъемлемое свойство представителей творческих профессий. Подошёл и местный фокусник, умеющий вытаскивать кролика из шляпы, и Таша кивнула в его сторону:
– Я умею чудеса творить, но не такие, как он. Например, могу воду в вино превратить. Правда, пить это вино нельзя, но на вид – как настоящее будет, зрители оценят.
Фокусник язвительно рассмеялся, а руководитель труппы поскрёб свою густую бороду и предупредил:
– Первое представление все новые артисты дают бесплатно.
– Не вопрос, – быстро согласилась Таша и услышала заветные слова, произнесённые бородачом, указавшим на стол со стаканами:
– У тебя пять минут.
Больше Таше и не требовалось. Первым делом она налила в один из стаканов принесённой с собой «воды» и поставила в него свежие, только что срезанные с городской клумбы гвоздики. Укутала цветы тёмным платком, таинственно подмигнула зрителям, отставила их на край стола и принялась за дело.
Накрыла ладонью бокал с чистой, кем-то недопитой водой, встряхнула его – и прозрачная жидкость под её рукой окрасилась в насыщенный багряный винный цвет. Несколько прозрачных капель из флакона – и вода стала ярко-синей. Несколько капель из другого – вновь красной. Отставив в сторону «вино», Таша налила в высокую цилиндрическую вазу новую жидкость, добавила в неё раствор из очередного флакончика – и ваза буквально вскипела: густая, призрачно-голубая пена повалила из неё на стол, затапливая всё вокруг и заставляя перепуганных артистов с восторженным визгом отшатнуться подальше. Тут Таша жестом опытного иллюзиониста сдёрнула покров с гвоздик – и по шатру разнёсся слаженный вздох десятка человек: гвоздики из розовых стали багряно-бордовыми, почти чёрными! Цветов такого оттенка никто из них в жизни не видел! Ещё бы: в дикой природе не существует чёрных цветов, такая расцветка – исключительно заслуга химиков или селекционеров.
– Пять минут истекли, – отвесила Таша изящный поклон.
– Выступаешь после глотателя огня, – постановил с трудом пришедший в себя бородач. – Наряд выберешь в общей гардеробной, какой захочешь. Покажешь только это или что-то ещё?
– И что-то ещё, – пообещала Таша.
Её вечернее шоу началось с «вулкана на столе»: школьный опыт, ради пущей зрелищности проведённый в полутьме, потряс неискушённых зрителей до глубины души. Красная «лава», извергнувшаяся из чёрного кратера, побудила первые ряды в панике кинуться врассыпную, а потом долго аплодировать и свистеть. В своё яркое представление Таша внесла и нотку физики. Варёное яйцо, самостоятельно протискивающееся в слишком узкое для него бутылочное горлышко, и перевёрнутый стакан с водой, из которого эта вода упорно не выливается, хоть прикрыта лишь листком бумаги, тоже глубоко потрясли всех зрителей. До изучения атмосферного давления учёные этого мира ещё не дошли, а как говорится на Земле: «не учи физику – и всю жизнь будешь уверен, что живёшь в магическом мире!»
Оставалось надеяться, истории о её шоу дойдут до нужных ушей...
Спустя три дня пришлось признать, что идея с выманиванием инопланетян из укрытий требует доработки. Если кто-то из них и заинтересовался новоявленной «магиней», о которой гудел весь город, то до личного знакомства с ней не снизошёл.
– Факир был трезв, но фокус не удался, – бурчала Таша, пересчитывая монеты, выданные ей за последние выступления. Она могла оплатить дальнейшее проживание в таверне, но денег катастрофически не хватало на покупку реактивов для повторения опытов после двух выходных дней. – Мой «муженёк» толковал, банки здесь выдают кредиты – воспользуюсь их услугами.
Если кто-то упорно не желает приходить на свидание с вами – надо повысить его мотивацию к встрече. Если не срабатывают вежливые методы убеждения – приходится переходить к силовым. Чего только не изучают господа экологи! Их профессия смежна с работой геологов, биологов, химиков и многих других, так что богатый на идеи эколог – это страшная сила. Расстраивало Ташу только одно: калиевая селитра в этом мире была редким и очень дорогим удобрением.
...
В банке её узнали: швейцар у входа поклонился в пояс, хоть явилась она не в сценическом наряде, а в повседневном платье. Передав её заботам клерка, швейцар вернулся на свой пост, продолжая таращиться на Ташу, как на диво дивное.
– Чего желает госпожа? – спросил работник банка, усадив её в большое кресло перед столиком и приторно-вежливо улыбаясь.
– Желаю взять денег взаймы, – изобразила такую же улыбку Таша.
Как и следовало ожидать, фальшивая приветливость в финансовых делах не помогла: лицо работника озадаченно вытянулось и он, позабыв лёгкий страх перед фокусницей и предположительно магиней, стал задавать логичные, но неприятные вопросы:
– У вас заключён постоянный трудовой контракт с цирком?
– Нет, я работаю сдельно.
– У вас имеется какая-то собственность: недвижимость, ювелирные украшения?
– Нет.
Обручальное кольцо она сразу продала, а других ценностей в этом мире у неё никогда и не было. Чертовски жаль, что банкиры всех миров так похожи друг на друга: никто не хочет давать взаймы без гарантий возврата денег.
– Мы не выдаём денежные средства без залогового обеспечения, – развёл руками банковский клерк.
– Мне нечего предложить в качестве залога. – Смиряясь с неудачей, Таша поднялась с кресла. Что ж, придётся просить о займе руководителя труппы, хоть она никогда раньше не одалживалась у знакомых, предпочитая кредитные карты.
– Каждому человеку есть, что предложить в залог – самого себя, но это мера для самых исключительных случаев, – заучено сказал клерк и она резко остановилась:
– Самого себя???
Всё оказалось проще простого и в духе царящего здесь средневековья: человек соглашался пойти в рабство в случае невыплаты долга. В рабство он отдавался тому, кто выкупал на открытых торгах его долг у банка, а срок рабства устанавливался пропорционально сумме долга. Такие рабы были обязаны выполнять все распоряжения своего хозяина и временно лишались всех видов правовой защиты. Ограничение на их хозяев накладывалось одно: раба было запрещено убивать и наносить ему непоправимые увечья.
«А поправимые вроде как можно? Например, руки ломать или принуждать девушек к интимным отношениям?» – возмущалась про себя Таша, подписывая бумагу, которая обязывала её стать рабыней на срок в два месяца в случае невозврата денег через десять дней.
Оставалось надеяться, за десять дней она успеет провернуть задуманную афёру. Если же её постигнет неудача, то утешительным моментом являлось обстоятельство, что она всегда успеет помереть, если надежда отыскать иномирян не выгорит. Что взять с мёртвого должника? Абсолютно нечего, разве что тело ногами попинать. А вот как остальные соглашаются пойти в такую кабалу? Действительно, самая крайняя мера.
Ещё три дня Таша выступала вечерами в цирке, а утром старательно готовилась к реализации задуманного плана по привлечению инопланетян к своей особе. Затем циркачи ушли на два выходных, и у неё появилось достаточно времени, чтобы всё доделать и додумать. А перед сном она рисовала всё новые и новые портреты незнакомца в очках. Теперь он изображался внутри туманного туннеля, и Таша максимально точно прописывала детали его одежды. Человека в очках опознать не так-то просто, если он не является близким другом, а вот покрой костюма, отличительные знаки на нём могут о многом рассказать. Причудливый символ на груди мужчины она даже изобразила отдельно, крупным планом на большом листе: если это стандартная эмблема, то её гарантированно узнают те, что скоро к ней явятся. Да-да, пересыпая с ладони на ладонь сухие и блестящие серые гранулы, Таша практически не сомневалась, что к ней заглянут... на огонёк.
...
После двух дней перерыва цирковой шатёр был полон, как никогда: все хотели посмотреть на чудеса, творимые «магиней». Цены на места в первых рядах взлетели до небес, и на них разместились самые известные люди города, включая толстого владельца банка, одолжившего Таше кругленькую сумму. Мужчина пришёл прицениться к своему будущему живому имуществу, которое выставит на торги? Подавив ребячливое желание сделать в его сторону неприличный жест, Таша из-за кулис осмотрела предпринимателей города и с удовлетворением нашла среди них того, кто был ей срочно нужен. Прекрасно, что он тоже явился на представление!
В этот день Таша завершила своё выступление шоу разноцветных огней. Известно, что добавление в огонь различных солей меняет цвет пламени. Хлорид меди придаёт ему синий цвет, порошок медного купороса – зелёный, поваренная соль – ярко-жёлтый. Неискушённые интернетом зрители наградили её старания бурными овациями, а Таша низко поклонилась и звонко произнесла:
– Господа и дамы, моя магия способна не только развлекать, но и пользу приносить. – Гомон в шатре утих, и она обратилась к сидящему у арены мужчине (на Земле его бы называли крупным городским застройщиком): – Ходят слухи, ваши работники долго не могут снести старинное здание на берегу реки? Хотите, я превращу этот двухэтажный монолит в руины за одно мгновенье?