она слышит крики из микроскопической, невидимой гарнитуры в его ухе, то его они вовсе оглушать должны, и этот вывод тоже показался уморительным.
«У меня нервический припадок», – диагностировала Таша, давясь смехом в тщетных попытках подавить его.
– Где ты находишься в реальном мире? – встряхнули её.
Как хорошо, когда кто-то умеет задавать правильные и нужные вопросы!
– Я в мире Ирилан. Вторая планета звезды Тау-8 сектора Ми-91-03, – поспешила выпалить Таша.
– Это мы успели выяснить, тебя ищут люди Оррина и мне уже показали оставленные тобой портреты. В каком конкретно месте ты сейчас находишься?
– Меня арестовали ваши стражи – смотрители мира.
Желание в подробностях рассказать, как и за что её лишили свободы стражи правопорядка, умерло на корню при виде антрацитовой волны, накатывающей на них за спиной Стейза. Через миг случится непоправимое!
– Уходи отсюда!!! Исчезай, как все! – рявкнула Таша, всеми силами души и призрачного тела выталкивая мужчину из опасной зоны.
Он пропал. Мгла вокруг Таши схлопнулась, выбросив её к телу, к которому она понемногу успела привыкнуть: к телу иномирянки Малиньи. Хм-ммм, господин нуль-физик напрасно переживал, что пустота убьёт её легко и просто: похоже, та считает её любимой игрушкой. Если она где и помрёт, то точно не в чёрной мгле, её прикончит только гибель в реальности.
...
Впервые Стейза выбило из подпространства чужой волей. Его сознание с такой силой впечатало в тело, что зазвенело в ушах и поплыли круги перед глазами. Сквозь звон донеслись радостные крики, он открыл глаза и обнаружил себя в медицинской капсуле, утыканного датчиками, как дикобраз иглами.
– С возвращением! – приветствовали его медики Стратегического Центра, Верховный стратег и коллеги нуль-физики.
– Почему не ушёл из адской пустоты вместе с последним кораблём?! – гаркнул Оррин, потрясая кулаками.
– Мне надо было спросить у Таши, где её искать, – споро сдёргивая с себя датчики, Стейз выбрался из капсулы под дружные протесты врачей. Он боялся думать, что отважная девушка, пришедшая ему на помощь, не выбралась из руин погибшего туннеля. – Вели своим людям немедленно связаться со стражами-смотрителями планеты Тау-8, она у них. Помнится, я строжайше запретил всем нуль-физикам самостоятельно перемещать сквозь подпространство живые объекты? Объявляю об одном исключении: Оррин, мы с тобой немедленно переносимся на Ирилан.
– Ты еле дышишь, а собираешься создать ещё один ненадёжный одноразовый туннель и нырнуть в него?!
– За ней нырну хоть в пекло ядерного взрыва.
Глава 9. Погоня за уникумом
Никогда ещё у смотрителей Ирилана не выдавалось такого сумасшедшего денька! Утром они зафиксировали взрыв порохового снаряда, день потратили на сбор доказательств преступления и розыск преступницы, потом были повергнуты в замешательство странными изречениями арестованной и её нелепыми требованиями. Когда сведения о девушке не отыскались в общегалактической базе данных, смотрители впали в оторопь, а когда та стала умирать у них на руках – дошли до паники. Своевременное появление авгуров прояснило события, но прибытие вслед за ними отряда всекосмической военизированной полиции вернуло смотрителей на исходные позиции – в состояние полного непонимания происходящего! Полицейские совали им под нос рисованный портрет арестованной ими ненормальной и сурово говорили:
– Эта девушка сообщила, что находится у вас. Где она?!
– К-как сообщила? К-когда сообщила? – бормотали смотрители. – У неё не было чипа связи, она ни с кем не могла связаться.
– Нас отправил за девчонкой сам Военный стратег, лично! Мы которые сутки ищем её по всей планете! Где она?!
– Умерла, – пискнули смотрители, окончательно потерявшись в причудливой нелогичности событий.
– К-как умерла? – в свою очередь начали заикаться полицейские.
– Вначале пожаловалась на головные боли, потом у неё началось носовое кровотечение и чем дальше, тем сильнее. Мы положили её в медицинскую капсулу, мы сделали всё, что могли! У нас всё зафиксировано, камеры в убежище работают непрерывно, просмотрите голографическую запись!
Апогеем вечера для смотрителей стал миг, когда в двери ворвались два представителя высшего руководства Альянса: два стратега галактического сообщества. Несчастным стражам захотелось протереть себе глаза и проснуться, поскольку визит в их захолустье Военного стратега и стратега по Науке мог им привидеться только во сне.
Первый стратег увидел стопку своих изображений на столе, схватил их и взревел почище командира полицейского отряда:
– Где она?!!
Смотря в зловеще искажённое лицо великого нуль-физика, стражи даже под страхом смертной казни не смогли бы выдавить ни слова. Расстроишь стратега правдой о девушке – и улетишь в подпространство в тур в один конец. Или в открытый космос без скафандра. Нуль-физики – отличные ребята, но лучше их не гневить, это всем со школьной скамьи хорошо известно!
Вместо смотрителей ответили подчинённые Военного стратега:
– К сожалению, девушка скончалась от неизвестной болезни до нашего прихода, есть запись.
Стратеги замерли и побледнели. Оррин положил руку на плечо друга и хрипло напомнил:
– Её смерть ничего ещё не значит. Мы найдём её в любом..., – он запнулся и подыскал слова: – в любом случае. Она даст о себе знать, а я предупрежу смотрителей всех миров, чтоб её появление не пропустили. Ты же помнишь о... профессии своей Таши.
Загадочные слова окончательно запутали несчастных смотрителей. Как погибшая даст о себе знать?! И как это: смерть ничего не значит?! Страшно подумать об изобретениях современной науки!
Стейз пролистал свои портреты и бережно спрятал их во внутренний карман комбинезона. Подавив стремление снять очки перед беседой со смотрителями и отругав себя за низменное желание припугнуть людей, он глухо спросил:
– Как вы на неё вышли?
По мере рассказа о выступлениях в цирке и фееричном подрыве дома лица стратегов светлели, а Оррин уважительно присвистнул:
– Умненькая девушка и с богатой фантазией!
– Что она вам сказала, когда вы явились за ней? – отрывисто спросил Стейз.
Смотрители замялись и неохотно признались:
– Заявила, что специально нарушила закон, чтобы мы пришли к ней, и просила связаться с... с вами.
– Почему не связались с вашим непосредственным начальством и не велели доложить выше?
– Н-но... н-но... мы решили, девушка не в себе. Только сумасшедшая может требовать немедленно соединить её со стратегом галактик!
Стейз недоумённо нахмурился:
– Сколько раз за все годы вашей службы к вам приходили сумасшедшие, требующие связать их с руководством Альянса?
– Н-ни разу.
– Тогда ваш вывод совершенно безоснователен даже с точки зрения статистики. О логике столь нелепого рассуждения я просто умолчу. Где запись вашего прихода в убежище вместе с девушкой?
Измученный вид Таши глухой болью отозвался в душе Стейза, как и её горький сарказм, её решительное обращение к смотрителям: «Звоните, кому хотите, но мне срочно нужен Первый стратег! И я ему тоже очень-очень нужна, иначе он не прилетел бы за мной в закрытый мир». Он выдернул её из привычной жизни, потерял в глубинах вселенной, а она не только не затаила на него зла, но и пришла на помощь.
– А ведь Таша всё время говорила вам абсолютную правду, – остановив запись, сказал Стейз. – Если бы вы поверили ей, просто поверили...
– У неё кровотечение в точности, как у тебя при рейдах в подпространство, – тихо заметил Оррин, смотря на застывшие в кадре алые капли.
– Потому что у него та же причина – она уходила на помощь мне. Уходила в туннель, рискуя собственной жизнью и, возможно, всё-таки отдав её за чужое спасение.
– Это был её выбор, не казнись, – начал было Оррин, но Стейз перебил его:
– Ты не понимаешь... Последнее мгновение в пустоте Таша потратила на то, чтобы вытолкнуть из подпространства меня. И ей не хватило времени и сил скрыться самой...
Оррин тяжело вздохнул и обернулся к смотрителям:
– Где тело девушки?
– Его забрали родственники. Прилетели, когда она была при смерти, и забрали тело. Поскольку медицинская капсула зарегистрировала смерть девушки, мы не стали возражать.
– Погодите, вы городите чушь. Что за родственники, которые к тому же прилетели?
– Они из расы авгуров.
– Что?!! Ташу увезли авгуры?!!
Когда стратеги связались с ближайшим сторожевым крейсером и вместе с отрядом полицейских умчались к шаттлу, готовому доставить их на палубу этого космического крейсера, смотрители облегчённо выдохнули.
– Зря я переживал, что служу в глубинке, – сказал один из стражей мира Ирилан. – Нервная работёнка у центральных служб!
– Остаётся надеяться, новые «сумасшедшие» с портретами стратегов в руках у нас не объявятся, – поддержал его напарник.
...
Её тело по-прежнему лежало в медицинской капсуле, но обстановка вокруг показалась Таше отличной от той, что была в убежище стражей-смотрителей. Правда, ей было тогда так плохо, что она не успела толком осмотреться, но вот этого сероволосого пожилого мужчину с блёклой, будто вылинявшей внешностью, она запомнила: он уверенно лгал об их якобы имеющем место близком знакомстве. «Дорогой» её именовал! Старик сидел на кушетке, устало прислонясь спиной к стене, а кроме него в комнате находились ещё двое мужчин: оба молодые и порывистые, мерящие комнату нервными шагами. Почему-то наибольшую тревогу внушал старик.
Нити связи с телом натянулись и задрожали, но Таша не спешила возвращаться к жизни: ей запала в память собственная мысль, что реальный мир представляет для неё большую опасность, чем мир потусторонний, который Стейз именовал подпространством.
Стейз... Интересный мужчина. Если бы рядом с капсулой стоял он, то просыпаться было бы приятнее и уж точно безопаснее. Хорошо, что на этот раз она сообщила ему о своём местонахождении, но... информация, кажется, успела безнадёжно устареть. Вылетев призраком за стены медицинского отсека, Таша оказалась в бархатистой чёрноте открытого космоса, сияющей искрами далёких звёзд, и увидела подсвеченный бортовыми огнями глянцевый бок космического корабля. Вернувшись обратно, она внимательно присмотрелась к происходящему и прислушалась к тихой беседе находящихся рядом с капсулой мужчин.