– Ты не сможешь на следующих выборах заявить свою кандидатуру на пост Верховного Стратега, если не обзаведёшься женой и детьми. Старинная философия, что бездетные одинокие правители меньше переживают о будущем своего народа, пришла к нам из глубин веков, но крепко держится в правовом поле, – поддержал отец.
Следующие выборы стратегов галактик должны были состояться через десять лет, но это ничуть не мешало отцу мотивировать сына на скорейший брак подготовкой к избирательной кампании. Если бы родители воспитывали Стейза менее строго, он бы наверняка нашёл благовидный предлог не явиться на семейный завтрак. Но сложилось как сложилось, и вбитые в голову правила вежливого поведения привели Первого стратега на отчий порог и вынуждали слушать с утра пораньше родительские поучения, хоть он предпочёл бы другую тему застольной беседы. Да хоть бы обсуждение принципа действия синтезатора продукции: устройства, осуществляющего расщепление любых материальных тел на нуклоны и электроны, и формирующего из этих первичных элементов молекулы белков, жиров, углеводов и всех прочих необходимых организму человека веществ. Обычный домашний стационарный синтезатор был способен создать любые блюда из заложенного в него обширного меню. Специалистам, работающим в открытом космосе (нуль-физикам в том числе), выдавался на время рейдов портативный синтезатор упрощённой конструкции: он генерировал только очень полезный и очень противный бульон. Стейз поморщился от воспоминаний о вкусе этого концентрированного напитка и строго напомнил себе, что при всех своих невеликих вкусовых качествах тот может быть получен из любой материи: камней, воздуха, космической пыли...
– Ты выбрал невесту? – голос матери отвлёк его от разглядывания кухонной техники.
– Нет, – ответил Стейз, не сразу сообразивший, о какой невесте речь, и с трудом припомнивший когда-то скинутый ему файл, безнадёжно потерявшийся в необъятных недрах сервера Стратегического Центра.
– Почему? Женитьба практически не затронет твоего распорядка дня и ты приспособишься к роли семейного человека столь же быстро, как освоился в роли стратега галактик. К любой стабильности быстро привыкаешь. В моём списке собраны лучшие девушки нашей расы, я совершенно не понимаю, что тебя удерживает от союза с одной из них?
– Меня останавливает нежелание прибегать к специальной поправке к закону о браке впоследствии.
Если бы он вытащил из кармана действующую модель чёрной дыры, ему бы не удалось сильнее потрясти родителей. Специальная поправка к закону о браке принималась законодателями Альянса для наурианцев и была юридически применима только к ним. Мать застыла с открытым ртом, отец закашлялся и долго не мог отдышаться.
– Есть основания полагать, что может потребоваться поправка? – выдохнул, наконец, отец, лучше многих знакомый с галактическими законами.
– Такие основания определённо имеются, – меланхолично согласился Стейз. – Если вопрос моей женитьбы временно отложен в силу обстоятельств непреодолимой силы, то позвольте мне отправиться к себе: я всю ночь провёл в подпространстве и желал бы хоть немного отдохнуть.
...
Искусственный интеллект, обитающий в башне Стратегического Центра, разговаривал приятным мужским баритоном и вызывал в воображении не образ длинноногой красотки, как Усси на космическом корабле, а образ важного учёного мужа. Атмосфера солидности и деловитости создавалась в Центре даже мелкими нюансами.
– Добрый день, – поприветствовали открывшую глаза Ташу, вынудив её подскочить от неожиданности из-за внезапно зазвучавшего в пустой комнате голоса. – Извините за вторжение, но вы внесли в настройки требование сообщать вам о желающих связаться с вами. Время сна в базовой версии вынесено в раздел исключений, но поскольку вы уже проснулись, то сообщаю: вас ожидает стратег по Биосферам.
– Давно ожидает? – растирая лицо руками, сонно прохрипела Таша. – Сколько времени и что успело произойти, пока я отсыпалась после ночи в подпространстве?
Искусственный интеллект по имени Крок выдал целый ворох новостей. Пятый стратег сильно возмутился действиями Первого стратега, из-за которых иномирный специалист оказался недоступен для сотрудничества с утра пораньше. Первый стратег не удостоил Пятого объяснениями, а Верховный на поступившую к нему жалобу отреагировал максимально дипломатично, сославшись на извиняющие всё обстоятельства непреодолимой силы и благо человечества. Стратег по Инфраструктуре и Жилищному Хозяйству пребывает в состоянии сильнейшего стресса и литрами пьёт успокоительные вперемешку с энергетиками к ужасу штатных докторов Центра, но его службы клятвенно заверяют, что большой переезд к новой точке выхода изменённого туннеля завершится к концу текущих общегалактических суток.
Общественность Альянса потрясена кадрами записи «ручного» уничтожения куска транспортной артерии в подпространстве, и Военный стратег открыто заговорил о расследовании им версии сознательного уничтожения схлопнувшихся туннелей врагами Альянса. Радикалы требуют допросить арестованных авгуров с применением самых жёстких методов психологического давления. Самое кардинальное действие из множества предложений заключалось в том, чтобы запретить арестованным целый месяц видеться и общаться с родственниками. Крок отметил, что столь крайняя мера вызвала массу негативных откликов и вряд ли будет применена к содержащимся под стражей лицам.
– Какое наказание положено гражданам Альянса за проникновение в закрытый мир? – не удержалась от вопроса Таша.
– Наказание? Вряд ли необходимую помощь можно счесть наказанием... Человек проходит курс психологической реабилитации и на десятилетие депортируется в открытый неразвитый мир под присмотр стражей-хранителей. По истечении срока специальная психологическая комиссия либо даёт добро на возвращение человека в миры Альянса, либо продлевает период его изоляции. Однако проникновение в закрытый мир совершить практически невозможно: сторожевые крейсеры неустанно инспектируют пространство вблизи закрытых миров и перекрывают любой поток информации, идущий от них.
– Правильно делают. Если информация из наших миров дойдёт до глаз и ушей граждан Альянса, психологическая реабилитация потребуется миллиардам людей. Ещё какие вести?
Нуль-физики делали заявления о безопасности тех трасс, что уже запущены в работу, а также – о новом витке развития учения о подпространстве, открывающем обширные горизонты непознанного. Технические службы стратега по Науке вели работы по переносу передающих энерго-линий к альтернативной звезде-донору с опережением графика, жизнь на планете-реципиенте шла в штатном режиме. Вокруг коллапсирующей звезды развёртывались исследовательские базы учёных-астрофизиков, изучающих процессы, происходящие в недрах сверхновых.
– Любая проблема – это дар Божий? Взрыв звезды – огромная удача для учёных всех мастей? – усмехнулась Таша, заканчивая утренние сборы.
Крок выдал длинную справку, подтверждающую наличие у коллапсирующего светила целого ряда интересных особенностей и целой армии астрофизиков, уповавших на чудо, что момент её перехода в следующую стадию выпадет на их век. Теперь все эти учёные находились в состоянии счастливой эйфории и засоряли мировой эфир бурными выражениями своих восторгов. Обычные будни бескрайнего содружества галактик текли своим чередом. Завтракая на ходу, Таша влилась в это течение вместе с Пятым стратегом, спускаясь в скоростном лифте на уровни, выделенные его службам.
На двери всех кабинетов департамента по Биосферам красовалась одна и та же эмблема: сияющий белыми искрами морской коралл на фоне открытого космоса.
– Что это? – Таша встала, как вкопанная. – Откуда взялась такая символика?
– Это редчайший вид растений, обитатель астероидов – космический коралл. Ну, к растениям его относят весьма условно, поскольку структура у него неорганическая, но он растёт и светится. Проходите в зал, здесь будет удобнее смотреть записи событий.
С трудом отвлёкшись от эмблемы, она двинулась вслед за своим новым коллегой.
...
– С этого всё началось, – тяжело вздохнул Пятый стратег, которого Таша привыкала именовать Басситом. Вокруг них крутились стереозаписи нападений на людей мелких земноводных. – Мутации переходят на всё более развитые и крупные формы жизни, в нескольких мирах уже запущены программы переселения на другие планеты. Переселения не из-за гибнущих солнц и приближения разрушительных метеорных потоков, не из-за глобальных катастроф техногенного характера, а из-за мышей, сорняков и лягушек. Скоро приветственные слоганы многих планет придётся произносить в прошедшем времени: «Альфа Варлея – будущее зависело от нас». «Миттесота. Жили в гармонии с природой». «Омега Хала. Мир озёр, бывший голубым».
– «Вискас. Потому что кошка тебе доверяла», – дополнила Таша. – Вы искали причины мутаций? Мусорные свалки, захоронения радиоактивных отходов, к примеру?
Оказалось, в данном вопросе действует тот же принцип полезности всего и вся, что и у физиков. Доставшийся в наследство от далёких предков мусор давным-давно был тщательно собран, спрессован в так называемые «сорные брикеты» и перевезён на космические «заправочные станции», базирующиеся на крупных астероидах. Этот мусор являлся топливом для тех двигателей космических аппаратов, что позволяли им передвигаться вблизи планет на субсветовых скоростях. Эти двигатели работали за счёт прямого преобразования в энергию любой массы любого вещества, за счёт известного землянам «е равно эм цэ квадрат». Такой же принцип действия был и у наземных электростанций, функционировавших также за счёт мусора. Более того – сорные брикеты можно было спокойно «скормить» биосинтезаторам пищи! Действительно, если материю расщеплять на изначальные частицы, то нет разницы, какое единое целое они представляли раньше.
В итоге мусор считался в Альянсе ценным активом, тем более что современное общество являлось практически безотходным. Те виды мусора, что было опасно длительно хранить и слишком затратно перерабатывать в безвредные формы, сжигались в адском пекле одиночных звёзд: процедура, крепко врезавшаяся в память Таши без лишних напоминаний. Самые ультрарадикальные граждане Альянса шепотком говорили о возможности тайно изымать мусор из открытых миров: мол, и у них города чище станут, и нам меньше космической пыли ловить.