– А из закрытых миров мусор забрать не желаете? – оживилась Таша. – И не надо тайно – наши правительства с радостью вам все помойки отдадут! Что-что? Наследие для потомков? Поверьте, стратег, наши потомки обойдутся без столь "щедрого" наследства, точно вам говорю!
– Любое сотрудничество с закрытыми мирами строжайше запрещено, – весело оскалил зубки Бассит. Жутковатая у кольганцев мимика, но привыкнуть можно.
– Жаль, – с чувством закрыла Таша обсуждение мусорной темы.
Одним словом, в развитых мирах невозможно было отыскать не то что старую свалку, а даже обронённый ребёнком фантик. Все древние захоронения отходов были ликвидированы, спрессованы и вывезены за пределы обитаемых планет, а повреждённые ими земли реставрированы тысячелетия назад. Про техногенные катастрофы нечего было и говорить: последняя из них случилась в далёкие времена в изначальном мире авгуров.
– Тогда не представляю, какие могут быть истоки у ваших экологических проблем, – задумалась Таша. – Кроме целенаправленного злонамеренного влияния какого-то негодяя-учёного.
– Эту версию уже выдвигали. Однако искусственные мутации отличаются от самопроизвольных, и все крупнейшие генетики вселенной в один голос заверяют, что флора и фауна меняются без участия человека, – развёл руками Бассит.
– Чудненько. Раз мы не можем установить и ликвидировать причины – остаётся бороться со следствиями. Что предпринималось?
Ожидания Таши по этому вопросу вполне подтвердились: биологи развитых миров так переживали за сохранность всех видов живых организмов, что, искренне желая искоренить заразу, не решались использовать методы, наносящие урон здоровым видам. Места обитания изменившихся животных окружались энергетическими заслонами, но зараза распространялась через подземные норы и промоины грунтовых вод. По мутантам наносились точечные удары, что, естественно, не решало проблему, поскольку размножались они куда быстрее, чем уничтожались. Затрудняла дело и невозможность на расстоянии отличить изменённую особь от её обычной родственницы. Внешний облик ядовитых лягушек являлся копией их мирных товарок, даже местные аисты без сомнений проглатывали их – и гибли целыми косяками.
– Их бы уничтожить выборочно, но массово, надёжно, до полного искоренения популяции мутантов, – таким был запрос сообщества космобиологов иномирному специалисту.
Да-аа, Таша успела понять, что задачи жестокого уничтожения кого бы то ни было выходят далеко за рамки возможностей граждан Альянса. Перестал удивлять совет авгуров доставить знатока из закрытого мира, где процветают преимущественно силовые методы решения проблем. Бедные представители мирных рас в принципе не могли сосредоточиться на деле организации геноцида, даже геноцида объективно необходимого.
Выборочно, но массово. Таше казалось, эти два условия противоречат друг другу и хорошо бы остановиться только на втором – массово и надёжно. Страшно захотелось обсудить со Стейзом все разновидности химического оружия и уточнить особенности действия антивещества!
Выборочно, но массово. Под горящими надеждой глазами инопланетных коллег фантазия разыгралась. Встав перед одним из мониторов, Таша взялась просматривать ролики о кусачих лягушках. На десятом просмотре идея созрела.
– Замысел прост: для дела ликвидации мутантов мы используем их повышенную агрессивность – их главное отличие от невырожденных видов земноводных, – постановила Таша. – Вы обещали, что реализуете все мои задумки? Роботы-андроиды, похожие на людей, у вас имеются? Отлично, отправляемся на полевые испытания рабочей гипотезы.
.
С высоты небольшого челнока, парящего над землёй на антигравах, Таша наблюдала за картиной, похожей на заставку фильма ужасов: по полю шли десятки полностью обнажённых человек, а на них из высокой травы набрасывались стаи саблезубых лягушек, впивающихся клыками в мягкие тела. Дальше земные режиссёры наверняка показали бы потоки крови и искажённые криками лица, но здесь актёры действовали по сценарию Таши: лягушки замертво падали вниз, и андроиды ловко подхватывали зелёные тельца и скидывали в большой мешок для дальнейших исследований.
– Яд, нанесённый на кожу андроидов, действует безотказно, мутанты умирают мгновенно, – доложили по линии связи. – Вы видите, как лягушки несутся к «людям» со всех концов поля?! Будь на месте роботов действительно люди, их бы никто не спас.
– Дошедших до края поляны покрывайте свежим раствором яда и отправляйте на повторный прогон. Что на других заражённых участках?
– Всё также. Вы правильно рассчитали, что нападать на приманку будут только больные особи – коренных обитателей этих биоценозов наша спецоперация никак не затронет.
В голосе эколога слышалось ликование. Бассит довольно потёр руки и признательно клыкасто улыбнулся Таше.
– У вас очень милая улыбка, – солгала она, и Пятый стратег смущённо покраснел, произнёс «спасибо», но так и не смог выдавить ответный комплимент: кольганцу широкие человеческие зубы явно не казались симпатичными.
«Он поверил моей лжи без малейших сомнений, а это основной признак правдивого человека. Все судят по себе, и тот, кто сам способен лгать, всегда с подозрением отнесётся к словам других, – хладнокровно оценила реакцию спутника Таша. – К тому же, он не способен произнести неправду даже из вежливости».
– Ваша задумка великолепно сработала! – нашёлся с ответом Пятый стратег.
– Думаю, в случае с ядовитыми клыкастыми мышами можно использовать такую же методику, только в момент нападения распылять яд замедленного действия, который будет оставаться на их шёрстке. Мыши растащат этот яд по норам и гнёздам, и избавление от популяции будет более быстрым.
– Вы гений, Таша! Мы так и поступим! – аж подскочил стратег.
– Как авгуры уговорили вас обратиться к Верховному с несусветным предложением поверить прорицателям и вопреки всем законам Альянсам выдернуть человека из закрытого мира? – внезапно, в лоб спросила Таша.
Кольганец резко поголубел, нервно дёрнулся, с отчаянием осмотрелся по сторонам, но они были одни над поляной с ядовитыми лягушками. Предполагая, что он рискнёт сбросить её вниз, а потом доложить о несчастном случае с дикарём-экспертом, Таша сжала в кармане компактный парализатор, выданный вчера Оррином.
Нападения не случилось: Пятый стратег понуро опустил плечи, закрыл лицо когтистыми пальцами и прошептал:
– Всеядные водоросли.
– Что? – растерялась Таша.
– Водоёмы моей родной планеты быстро умирают. Ещё год-два – и на ней не останется природной питьевой воды, поскольку все озера, пруды и реки превращены в могильники плотоядной травой.
– Вас шантажировали, обещая спасти вашу планету?
– Я не знаю смысл слова «шантажировать», но авгуры клялись, только вы дадите моему миру шанс на выживание. И всем другим мирам – тоже. Они хотели отправить за вами Элиса, тайно, но он погиб при коллапсе туннеля, и стало ясно, что ваш перенос можно доверить только профессионалу самого высокого класса. Авгуры заверяли, что Стейз вас не потеряет. Они повторяли, что всё идёт по плану, даже когда вас объявили трагически погибшей.
– Что за план? – насторожилась Таша.
– Не знаю, – вздохнул Бассит. – Но с вашим появлением самые серьёзные проблемы Альянса стали решаемы, а значит – предсказания прорицателей были верными. Вы уже сделали для нас очень многое и придумали то, до чего не догадались наши мудрецы от науки. Таша, вы поможете излечить мою планету?
– Я постараюсь, но, к сожалению, я совсем не гений, – печально ответила Таша.
Кольганец расцвёл неожиданно искренней улыбкой:
– Возможно, – согласился он, – но знаете, вы очень на него похожи!
Спустя двое суток зачистка планеты от ядовитых лягушек была сочтена благополучно завершённой. Дело отслеживания невозвращения заразы было возложено на аистов. Крупные пернатые бродили по зачищенным полянам, не подозревая о своей героической миссии, а за ними пристально следили со спутников: если будет зафиксирована гибель птиц, значит, мутанты-лягушки вернулись. Период метания икры и роста головастиков у земноводных планеты давно закончился, но контролирование популяции было установлено на следующие полвека.
Глава 16. Саблезубые коты
Статус Военного стратега – Второго стратега содружества галактик – открывает многие двери, но не дверь давнего товарища, если тот является Первым стратегом. Окончательно признав неоспоримый факт, что у него имеется единственная возможность пройти в кабинет Стейза – перешагнуть через бездыханный труп его адъютанта, Оррин задействовал линию экстренной связи. Серая пелена на двери мигнула голубыми разводами и растворилась, пропустив его внутрь к вящему неодобрению «стража врат святая святых», укоризненно поджавшего губы.
– Перерыв на обед! – провозгласил Оррин, включая установленный в углу пищевой синтезатор. Десятки лиц на мониторах удалённой связи недовольно прервали обмен файлами и бурные обсуждения непонятных псевдо-мета-квази явлений и свойств. Вся армия галактических некромантов уставилась на своего предводителя и тот неохотно подтвердил распоряжение друга.
– У тебя что-то важное? – спросил Стейз, не глядя проглотив содержимое первых тарелок.
– А как же: спасаю плеяду сильнейших нуль-физиков вселенной от голодной смерти. Ты в курсе, что общественность ждёт ответа, когда вы запустите в работу полсотни крупных туннелей и десятки тысяч мелких? А вы всем скопом заперлись в своих кабинетах и не выходите на связь ни с кем, кроме друг друга, третьи сутки подряд. Где и когда ты спал в последний раз?
– Третьи сутки?! Как-то упустил из виду временной нюанс. – Стейз машинально пригладил встрёпанный ёжик волос, одёрнул форменный сюртук и ответил на вопрос друга: – После завтрака у родителей точно спал. Потом, кажется, несколько раз отключался в кресле. Точно не уверен, поскольку снились мне те же формулы и расчёты. Мы нащупали решение проблемы устойчивости туннелей и как только убедимся, что решение верное – запустим в работу всё. В делах подпространства вначале приходится создавать теорию, а уж потом переходить к практике. Как Таша?