– Кажется, я видела одного из духов гор, о которых ты так любишь рассказывать. Слушай, попроси шамана вашего один из его бубнов мне подарить! Или амулет для отпугивания злобных порождений ночи, а? У тебя таких много, достань и мне хоть один!
– Так сама к нему зайди, шаман о тебе помнит. Он часто меня спрашивает, как поживает «блуждающая душа». Кстати, ты до сих пор не объяснила мне, почему он так тебя называет.
– Кто ж поймёт ваших шаманов? – отшутилась Таша, еле сдержав нервную дрожь.
Глава 3. Профессиональная покойница для некроманта
Группа экологов стояла у крыльца дощатого домика, собираясь уйти в эко-рейд на двое суток: пришло сообщение, что на берегу озера Лама замечена свалка бытовых отходов.
– Уверена, что тебе неопасно оставаться на базе одной? – в сотый раз переспросил заместитель Таши, уходящий в рейд в качестве руководителя группы. – Пыряев – тот ещё фрукт...
– Слушай, лихие девяностые годы давно закончились, с паяльником ко мне не явятся. Да и смысл являться, если я уже все бумаги в Москву отправила и даже получила в ответ подтверждение, что проект разработки болот заморожен до середины осени? Пыряев может все локти себе искусать, но сам виноват, что государственные деньги почти год на счетах крутил, прежде чем его прижали требованием предъявить результаты. И потом, я же не в пустыне остаюсь, тут до туристической базы рукой подать, а там наряд полиции всегда дежурит и на нажатие тревожной кнопки мигом отреагирует. Вы идите, делом занимайтесь, а я отчёты попишу – кто-то же должен выполнять и эту чёрную скучную работу.
– Ты не пиши, а чая с мёдом выпей и спать ложись – что-то вид у тебя не очень.
– Спасибо, галантный ты мой. Насморк – не помеха для марания бумаги отчётами.
Проводив товарищей, Таша выпила не чая, а таблеток: её знобило не на шутку. Промаявшись с пару часов и чуть не уснув над таблицей данных, она поднялась на второй этаж домика и улеглась в постель. Биологический вид «человек обыкновенный» в Красную Книгу не занесён, но заслуживает милосердия, как и любое другое живое существо.
Проснулась она от собственного натужного кашля и с ужасом почувствовала сильнейший запах гари. Распахнула дверь – и обнаружила объятую огнём лестницу. Пылал весь первый этаж, пламя вздымалось вверх высокими всполохами. Не было сомнений, что это поджёг: случайно полыхнуть со всех сторон сразу, да ещё так сильно дощатый летний домик не мог. Пыряев решил отомстить напоследок? Вряд ли планировалось её убийство: наверняка поджигатели думали, что она ушла вместе с группой и хотели уничтожить только плоды их трудов, все их записи и наработки.
По наружной стороне стен огонь дошёл уже до крыши и плясал в окнах, но спасение виделось только одно: выскакивать в окно второго этажа и надеяться, что не сломаешь ноги, не потеряешь сознание и сумеешь отползти подальше от горящего строения, которое вот-вот сложится, как карточный домик.
Словно в ответ на эти мысли пол под ногами Таши затрещал и провалился. Она с воплем рухнула вниз, и её засыпало тлеющими обломками досок, но хуже всего была балка, придавившая ноги – как Таша ни дёргалась, освободиться ей не удавалось. Похоже, пришло её время умереть окончательно и навсегда. Она давно подозревала, что этим дело и закончится...
Воспоминание пятнадцатилетней давности:
Она сидела с книгой у окна, когда услышала чужие, хриплые голоса:
– Богатенькая дачка!
– Москвичи дом купили. Народ болтает, миллионы на ремонт выкинули. Будет, чем поживиться.
– Точно все уехали?
– Да, лично видел, как в лес за грибами на машине отчалили. Гляди-ка, городские простофили даже дверь на замок не заперли!
По спине Таши прошла дрожь. Она вскочила, намереваясь бежать и прятаться, но опоздала: в комнату ввалились трое забулдыг, часто околачивавшихся возле деревенского магазина. При виде девочки они вначале замерли, растерявшись, но быстро сообразили, что в доме она одна. В доме, стоящем на окраине деревни, вдалеке ото всех...
Телефон из её руки мигом выбили.
– Какая милашка, – прохрипел главарь спевшейся банды, наваливаясь на сопротивляющуюся Ташу и зажимая ей рот рукой. – Такая хорошенькая и одинокая... Ты же не расскажешь маме, что хорошо провела время с дядей, да?
Смертельно перепуганной жертве отчего-то вспомнилась зависшая рядом с ней шаровая молния. Миг – и она вновь, как в детстве, видит всё происходящее со стороны: своё побелевшее лицо, закатившиеся глаза, безвольно обмякшее тело, с которого напавший на неё негодяй торопливо сдёргивает одежду.
– Эй, Колян, погодь! – останавливает его взволнованный голос другого вора. – Девка-то, кажись, тогось... Слушай, точняк не дышит! Валим!!! Я на мокруху не подписывался!
Призрачная Таша отстранённо наблюдала, как трое негодяев, убедившись, что пульса и дыхания у её тела нет, спотыкаясь, выбегают из дома. Она проводила их до крыльца, а дальше продвинуться не смогла. Вокруг неё заклубилась мгла, протянула к ней свои щупальца, раскрыла разверстый зев туннеля... Ощущение непоправимой беды нахлынуло на Ташу, она изо всех сил сосредоточилась на натянувшейся нити связи с бессознательной собой, лежащей в комнате. Всеми силами мысленно вцепилась в еле ощутимую нить! Мгновенье – и она, натужно кашляя и глубоко дыша, села на полу. Задумчиво посмотрела на распахнутую дверь, чувствуя, как лихорадит всё тело. Всхлипнув, утёрла слёзы дрожащими руками и дала себе обещание, что больше никогда не будет прикидываться мёртвой!
За прошедшие годы она нарушила обещание уже дважды... Она бы нарушила его и сейчас, но этот способ самоспасения против огня не сработает.
Становилось невыносимо жарко, лёгкие жгло огнём, глаза слезились, она задыхалась. Что делать?! На взвившейся вверх руке, инстинктивно пытающейся заслонить лицо от убийственно жаркого пламени, она разглядела метку, оставленную таинственным незнакомцем. С момента их встречи прошло четверо суток, но метка ещё горела, хоть мужчина говорил что-то о трёх днях её действия. Впрочем, он толковал о галактических днях... А-ааа, у неё всё одно нет других шансов выжить, даже столь же фантастических! И Таша коснулась метки.
Силуэт в чёрном возник перед ней через десяток секунд, за которые перед глазами Таши промелькнула вся её жизнь. Сквозь слёзы она увидела, как мужчина огляделся. Щелчок – и над ними раскрылся полупрозрачный купол. Пространство под куполом низко загудело, все запахи пропали и Таша с наслаждением вдохнула очищенный от угарного газа воздух.
– Жизнь в твоём мире представляется довольно опасной, – хладнокровно сообщил незнакомец.
– Правда, что ли?! А я как-то не замечала, – ненатурально удивилась Таша, стараясь отдышаться.
– Правда, – равнодушно подтвердил незнакомец, словно и не думал шутить, произнося предыдущую фразу. – Глупо строить деревянные дома, не делать их огнестойкими и при этом не ставить защиту от пламени. Ты согласна отправиться со мной?
– Отсюда – куда угодно. – Сжавшись в комок, когда вниз обвались остатки перекрытий второго этажа, Таша обрадовано заметила, что установленный незнакомцем купол не дрогнул от сокрушительных ударов.
– Нам придётся уходить подпространством.
– Хоть драконьей тропой, честное слово!
– В вашем мире живут драконы? – полюбопытствовал незнакомец так невозмутимо, словно они сидели у лесного ручья на солнечной полянке. А крыша уже трещала и грозила обрушиться на их головы! Что, если прозрачный купол не выдержит?! Никогда в жизни Ташу не захлёстывал такой беспредельный, животный ужас!
– Ты бессмертный? – второй раз задалась она вопросом. – К слову, ты кто вообще?
– Нуль-физик, но для тебя, наверное, максимально ясным будет термин «некромант».
– Действительно?! Тогда понятно, почему ты явился именно ко мне, – пробормотала Таша.
– Да? – незнакомец явно загорелся любопытством. – А мне это совершенно не понятно. Так почему?
– Я, можно сказать, профессиональная покойница, то есть идеальная напарница для некроманта. Правда, лично мне больше нравится определение «спящая красавица». Так, принц мой некромант, ты меня спасаешь или передумал?!
– Закрой глаза, – скомандовали ей.
Да проще простого! Честно говоря, давно хотелось накрепко зажмуриться!
И её затянуло в чёрную, густую и пульсирующую пустоту. Очень знакомую пустоту, которую видишь и ощущаешь даже с закрытыми глазами! Окружившая её мгла, как и прежде, казалась довольным хищником, дождавшимся свою добычу, и этой добычей выступала она. Похоже, незнакомец не шутил, называя себя магом смерти – он вытолкнул её в объятья той самой тьмы, от которой Таша убегала с детства! Из которой еле вынырнула в тот раз, когда столкнулась с медведем в тайге и была вынуждена изображать падаль в надежде, что ею побрезгуют. Медведь не то чтобы побрезговал, но рычать и скалить зубы перестал, обнюхал её неподвижное тело и... завалил его хворостом, чтобы другие хищники не растащили оставленную про запас еду. То, что запас сможет убежать сам, когда он отлучится, медведю на ум не пришло.
И вот она снова в лапах шевелящейся мглы, снова дезориентирована и ощущает на себе мертвенный взгляд, направленный будто бы со всех сторон. Снова перед ней развернулся туннель, но на этот раз он не был пуст – в нём стоял незнакомец в чёрном костюме и протягивал к ней руку. Идея идти в туннель по-прежнему пугала Ташу до мурашек, но альтернатива – заживо сгореть в огне – прельщала ещё меньше. Её бы не стали вытягивать из пожара, чтобы убить как-то иначе, верно? Решившись, Таша вложила свою ладонь в руку незнакомца. Чувство страха усилилось, её потянуло вглубь туннеля, и вдруг его стены резко изогнулись, с силой отрывая её от спасителя и зашвыривая в чёрную воронку. Таша успела услышать крик незнакомца, он попытался ухватить её, ей даже показалось, что он с усилием начал выпрямлять стенки туннеля во тьме, стараясь добраться до неё. Увы, воронка и мгла оказались сильнее и утянули её в темноту бессознательного.