Прошло несколько дней, силы кончались, но он решил держаться до последнего.
Следователь, рыжий потный коротышка, всё время будто куда-то опаздывая, начинал с одного и быстро заканчивал тем же: все подельники признались, его молчание пользы не даст, а вот раскаяние и явка с повинной…
— Какая же явка, когда меня поймали?.. — хмыкнул он лениво, не сдержавшись.
— Всё равно, — опешил тот, услышав первые слова от арестанта, и обрадовался, затараторил: — По закону положено, можешь сделать признание, учтётся…
— На том свете… — лениво перебил Рудольф и опять надолго замолчал.
Следователь в длинных монологах поведал, что сделал всё возможное, его просьба генералу передана приходившим к нему прокурором, сам он забегался в управление, но начальство пока ничего не решает.
— У вас, слышал, хоронят здесь же?.. — не подымая глаз на следака, буркнул Астахин невпопад трескотне рыжего. — В подвалах стреляете и закапываете?..
— Что за дикость! — аж подпрыгнул тот. — Издеваешься?
Рудольф пожал плечами:
— Значит, баланду травили, шутники… Выходит, белый свет ещё увижу.
— Да кто тебе такое сказал? — рыжий брызгал слюной от возмущения. — Постой! Ты же в одиночке у нас?.. Не спишь по ночам, трясёт от страха, вот и лезет в башку чёрт-те что… Да?
— Трясёт, — согласился он. — От холодрыги.
Рыжего сменил другой: долговязый, гремевший сапогами и сутулый. «Словно шпагу проглотил, — подметил с ехидцей Астахин, — в боях с нашим братом, преступником, позвоночник повредил». Тот, не в пример рыжему, много не говорил.
— В молчанку играем? — звучало с порога вместо обычных «здравствуйте»… Ещё долговязый любил стучать кулаком по столу, но кончал он перед уходом тем же: — Ну молчи, молчи… В суде заговоришь, но поздно будет.
Приходил ещё один. Тот угадывался сразу — интеллигент. Полный, улыбающийся и чином выше — майор. Он и начал с какой-то шутки, над которой посмеялся сам, и закончил анекдотом. Про вертухаев был анекдот, но Рудольф его сразу забыл, так как к оконцу воробьи собрались, драку затеяли из-за зёрнышек или другого чего съедобного. Рудольф, проглотив горькую слюну, помутился сознанием от тошноты, почудилось ему мягкое почему-то зёрнышко пшена, раскусил — сладкое внутри, его и стошнило. Интеллигент расхохотался, анекдот закончив, а его рвота захватила. Так вертухаи и уволокли его в камеру, он только рукавом успевал утираться…
Наконец генерал, не делавший снисхождений уголовным авторитетам, дал согласие. Астахин ещё ходил сам на слабеющих ногах, но лепила проговорился, что скоро перейдёт к пищевым инъекциям — будет колоть. Астахин сам давно заметил, что его пошатывало и, кроме как спать, ничего другого не хотелось. Вот тогда все и закрутились вокруг него, искупали под душем, переодели, над внешностью поработали, а ночью из одиночной камеры «Белого лебедя» перевезли по засыпающему городу в тёмное здание областного управления милиции. Аппаратчики давно разбежались по домам, бодрствовали и ждали его те, кому было положено. Быстро провели по пустым коридорам, кое-где, когда его особенно мотало из стороны в сторону, подхватывали и несли так, что, не успев очухаться, он быстро оказался на втором этаже. Ввели без стука в просторный кабинет, усадили, не сняв наручников, и оставили одного. Отдышавшись, придя в себя, он огляделся. Полумрак мешал тщательнее разглядеть окружающее: мебель и стулья жались в углах и по стенам, сливаясь, единственная лампа под красным абажуром в конце мощного длинного стола едва светилась, там же высилось кресло, над которым в рамке огромного портрета подозрительной гримасой мрачнела голова Дзержинского в фуражке революционных времён. Пробили часы, заставив его вздрогнуть. Одиннадцать. Он попытался их отыскать, скользя взглядом по стенам: они прятались в большом деревянном ящике в углу, пульсировал маятник, ритмично пропадая и появляясь, отсчитывая щелчками секунды.
«Любит генерал впечатлять, — с удовлетворением отметил Рудольф. — Раз имеет такую страсть, значит, с ним задуманная ранее игра возможна. Главное втянуть его незаметнее, чтобы встреча прошла по заготовленному бессонными ночами сценарию. Максинов, конечно, вооружён бумажками, подготовленными подчинёнными, да и сам не дурак, а его в тюрьме всяко ломали три умелых следака и каждый по-своему… Генерал тоже свой нрав выказал — ночное рандеву устроил. Но не первым слыл он извращенцем в этом. Находились похлеще. Ришелье, кардинал Франции хвастал, что бодрствует ночью, чтобы народу спокойнее спалось… Сталин туда же гнул. Великие были злодеи, а генерал?.. Впрочем, а почему и нет? В этом провинциальном городке и генерал может помечтать о короне Цезаря… Однако в этом случае вернее другое: генерал пытается внушить, что сильно занят более серьёзными проблемами… Что ему какая-то мелкая сошка, завшивившийся арестант!.. Ночью приказал привезти, чтобы никто не знал и не догадывался об их рандеву… Для всех остальных это была его маленькая тайна. Свою игру вёл генерал, зачем ему соглядатаи? В конце концов пойманный преступник Астахин большой интерес представляет для генерала, если всё что знает, ему вывалит, большие головы полетят…»
Мысли Рудольфа оборвались. Без стука отворилась дверь за креслом, на свет из мрака шагнул Максинов. Астахин, пошатываясь, поднялся. Генерал сел. Нажал кнопку. Тут же вспыхнули лампы под потолком, а за спиной Астахина вырос конвоир.
— Снимите наручники, — распорядился генерал.
В один момент команда была исполнена, Рудольф продолжал стоять, разминая ноющие руки. Они остались одни.
— Садись, — буркнул Максинов, внимательно изучая арестанта стеклянными глазами. — Смогу уделить не более часа. Не теряй времени.
— Товарищ генерал, — прохрипел Астахин, но сбился, к тому же внезапно перехватило горло, он закашлялся.
— Ты — арестованный, Астахин, — зло разъяснил Максинов. — Раньше судим за браконьерство. Забыл, как себя вести?
— Никак нет, гражданин начальник, — поборов кашель Астахин вытер со лба невольно выступивший пот. — Извините.
— Слушаю твоё заявление.
— Собственно… я ничего не писал.
— Тогда почему объявил голодовку?
— Чтобы встретиться с вами до суда.
— Излагай суть проблем.
— Прежде, чем начать… — Астахин замялся, подыскивая слова.
Генерал забарабанил костяшками пальцев по стеклу на столе.
— Мне необходимо изложить просьбу, — овладел собой арестант.
— Слушаю.
— Я бы хотел, чтобы наш разговор не записывался на магнитофон…
— Условия здесь ставлю я! — оборвал его генерал. — Не желаешь говорить, тебя немедленно увезут. Ишь, персона нашлась!
— Мне представляется, гражданин начальник, — Астахин становился спокойнее и увереннее по мере того, как заметно раздражался Максинов, — эта встреча имеет обоюдный интерес, разговор далеко не субъективен, он носит государственный характер…
Максинов заалел лицом, но сдержался, не перебивал.
— Поэтому разумнее запись не производить, — закончил арестант. — К тому же не оформленная процессуальным образом, она не будет иметь доказательственного значения.
— Знаешь законы, — поморщился Максинов, — рассказывали мне про тебя сказки разные. Выходит, не врали. С адвокатом советовался или уже личным опытом завёлся?
— В тюрьме каждая камера легально пользуется кодексом. С разрешения начальства. Положено…
— Вот сукины дети! — хмыкнул генерал. — Положено… Усвоили, значит.
— Хорошее быстро приживается.
— А если я с понятыми, которые за стенкой сидят, запись веду? Не учёл?
— Доверяю вашему офицерскому слову.
— Ну, хватит! — хлопнул генерал по столу. — Хватит комедию ломать! Не собираюсь я ничего записывать. Доказательств твоей вины в деле и без того хватает. Ты вот ответь мне как на духу, раз в справедливость играешь, сам-то на рыбнице в своей каюте, куда гостей важных да чинов знатных приманивал, записывал на магнитофон?.. Что примолк? Язык проглотил? Мне теперь всё известно — записывал!.. Даже фотографировал пьяные компании… Вот и поделись со мной всем этим… Раз умного из себя гнёшь, такие улики уничтожать ты не станешь. Среди них, конечно, и мои работники были. Припрятал для шантажа, поэтому и встречу со мной требовал. Так? Чтобы снисхождение заслужить. Расстрела боишься?
— А кто его не боится?.. — глядя прямо в глаза генералу, согласился Астахин. — Каждый на моём месте бы…
— Вот! С этого и начинать надо было. Ладно, — махнул рукой генерал и нажал кнопку.
Вбежал капитан милиции, застыл на пороге.
— Принеси-ка нам чайку, Тимофей Макарович. Два стакана. — Максинов поманил арестанта: — И ты, Астахин, подсаживайся. — Он ткнул пальцем через весь длинный стол в стул напротив себя и хмыкнул. — Не стесняйся, ешь с генеральских рук. Ты у себя на рыбнице разное начальство угощал, теперь у меня отведай. Осетрины, икры да водки я тебя, сам понимаешь, не обещаю, а вот чем сам питаюсь, тем и тебя покормлю.
Капитан уже заполнил стол возле каждого тарелками и чашками с печеньем, с конфетами, с сыром, тонко нарезанным… Манило пьянящим запахом свежее сливочное масло, тускло поблёскивали, просились в рот кружочки колбасы, но Рудольф придвинул к себе только чай, поболтал ложечкой, попробовал хлебнуть и обжёгся.
— Я холодный не пью, — по-свойски подмигнул генерал, поднялся, скинул китель на спинку стула, обратившись совсем в гражданского. — Ты давай… рассказывай, раз заикнулся, что государственный интерес имеют…
Их глаза встретились.
— Сам понимаешь, — хмыкнул генерал, — отказаться выслушать такое не имею права.
— С чего начинать?
— С начала.
— Если с самого начала, то и до утра не хватит.
— А ты не дерзи, не дерзи, — как дитю малому посоветовал генерал и назидательно постучал ложкой по стакану. — Чуешь, как мы мирно сидим. Всё съедим, ещё принесут, мне ведь что пироги на стол, что волков из лесу — только слово скажу. Выбирай…
Они опять впились друг другу в глаза.
— Давай, не стесняйся, — тихо и доверительно подсказал Максинов. — Про гири, что просверлил, чтобы рыбаков обманывать, про икру, что бадьями на теплоходах в разные города отправлял, про валюту в чемоданчиках…