15 октября 1727 года Петру II исполнилось 13 лет, а 30 ноября 1727 года Пётр II был обручён с княжной Екатериной Алексеевной Долгоруковой. Однако его единственной сердечной привязанностью, помимо сестры Натальи, была его тётка, цесаревна Елизавета Петровна.
Елизавета Петровна, возможно, даже и не подозревала, что она «фаворитка» (тогда, правда, такого слова не знали), или, вернее, любимица. Остерман придумал, что лучше было бы Елизавету Петровну выдать замуж за Петра. Но духовенство не могло позволить женитьбу племянника на тётке, а сама Елизавета Петровна даже и представить себе не могла своего замужества с отроком-племянником. Она не разделяла его приязни и не желала быть ни его супругой, ни тем более его «фавориткой». В том же 1727 году её посетила первая любовь в лице Александра Бутурлина. Встречи с Петром стали для неё совсем неинтересными, и она стала видеться с ним всё реже, затем их встречи совсем прекратились. А Пётр, полностью подчинённый Долгоруковыми, почти всё время проводил в подмосковном долгоруковском имении Горенки, где приобщился к вину и недетским удовольствиям в особой комнатке возле биллиардной.
Когда наступило время коронования Петра II и двор переехал в Москву, Елизавета Петровна поселилась в подмосковном селе Покровском, где вместе со своими фрейлинами предавалась народным забавам: зимой – катание с горы на санях, по замёрзшему пруду – на коньках, в поле – охота на зайцев; а летом водила с девушками хороводы, травила волков, увлекалась соколиной охотой. В принадлежавшем ей селе Курганиха Елизавета занималась разведением сада. Сюда, подальше от любопытных глаз, и зачастил приезжать Александр Бутурлин, не на шутку ею увлечённый. Тайна их встреч продержалась около двух лет. Как только это стало известно Петру II, он тотчас же распорядился: отослать Бутурлина на Украину, в армейский полк.
Сердце царевны Елизаветы не могло быть свободным, и его пыл был перенесён на обер-гофмейстера двора Семёна Нарышкина. Их любовь протекала на глазах придворных Высочайшего двора. Семён Кириллович Нарышкин (1710–1775) мог победить любое женское сердце: он был блестящим кавалером, прекрасно одевался и был щёголем среди других придворных мужчин. Он получил образование за границей, знал несколько иностранных языков, и его культурные предпочтения совпадали со вкусами Елизаветы Петровны. Так, она очень любила театр, а у Семёна Нарышкина в его поместье был свой театр, которым он очень гордился. Отношения между Елизаветой и Нарышкиным были настолько нежными, что двор уже считал дело слаженным и стал ожидать свадьбы. Возможно, так бы оно и было, но опять вмешался Пётр II. Он отправил Нарышкина за границу, по одной версии – путешествовать, по другой – посланником в какую-то европейскую страну.
Казалось бы, дороги императора-отрока с его тёткой разошлись: у него намечалась свадьба с Екатериной Долгоруковой, а у неё были свои любовные предпочтения. Но нет, ревность Петра II к цесаревне Елизавете продолжалась до самой его смерти. Пётр никого из мужчин не хотел подпускать к цесаревне, которую ревновал, словна она и впрямь была его фавориткой. Однажды к Елизавете Петровне посватался через своего посла прусский, бранденбургский курфюрст Карл. Для Елизаветы это была хорошая партия, но Пётр II, даже не уведомив цесаревну, отказал бранденбуржцу. В ответ на эти акты ревности Елизавета Петровна, потеряв одного любовника, находила другого. Вот и теперь её третьим возлюбленным стал красавец, любимец всего Семёновского полка гренадер Шубин.
Пётр II умер в Москве в возрасте 14 лет от оспы 19 января 1730 года и был погребён в Архангельском соборе Московского Кремля. С 1730 по 1741 год Всероссийский трон занимала императрица Анна Иоанновна, затем несколько месяцев правительницей при младенце-императоре Иоанне VI Антоновиче была Анна Леопольдовна. Пройдя через унижения и притеснения этих правительниц, в 1741 году Елизавета Петровна захватила российский престол и царствовала до 1761 года.
Фаворитка Петра III Елизавета Романовна Воронцова
После смерти Елизаветы Петровны в декабре 1761 года на престол взошёл герцог Голштейн-Готторп Карл-Петер-Ульрих, внук Петра I и внучатый племянник Карла XII, сын Анны Петровны, дочери Петра I, и Карла-Фридриха, герцога Голштейн-Готторп.
Призванный в Россию Елизаветой Петровной в 1742 году, он принял православие с именем Пётр Феодорович, а потому на Всероссийском троне именовался Петром III Феодоровичем (1728–1762). Елизавета Петровна женила его на принцессе Ангальт-Цербстской – Софии-Фредерике-Августе, по принятии православия получившей имя Екатерина Алексеевна и впоследствии ставшей императрицей Екатериной II. Пётр и Екатерина были троюродными братом и сестрой, и Пётр в большей степени воспринимал её как сестру, чем как супругу. Он был влюблён в графиню Елизавету Романовну Воронцову и, вступив на престол, сделал её своей официальной фавориткой-любовницей.
Елизавета Романовна (1739–1792) принадлежала к княжескому, графскому и дворянскому роду Воронцовых, известному с середины XVII века. Возвышение рода началось в XVIII веке, в 1741 году, в период воцарения Елизаветы Петровны, которая одарила милостью главу семьи Воронцовых – Иллариона Гавриловича – за помощь в достижении ею трона, оказанную его сыном Михаилом Илларионовичем (1714–1767). Статский советник Илларион Гаврилович получил от императрицы в день её коронования повышение в ранге – чин действительного статского советника (II класс Табели о рангах), орден Святого Александра Невского и богатые поместья.
Его сын, Михаил Илларионович, с 1728 года, то есть с 14 лет, служил при малом дворе цесаревны Елизаветы Петровны пажом, потом камер-пажом, затем камер-юнкером и в 1741 году принял деятельное участие в возведении своей госпожи на всероссийский трон. Так начался карьерный взлёт видного государственного деятеля и дипломата Михаила Илларионовича Воронцова, кавалера всех высших российских и иностранных орденов. В марте 1744 года Михаил Воронцов по просьбе Елизаветы Петровны был возведён в графское Римской империи достоинство. В том же году он был назначен членом Коллегии иностранных дел и вице-канцлером, а в 1758 году государственным канцлером и сенатором и возглавил внешнеполитическое ведомство Российской империи. Постоянный карьерный рост Михаила Илларионовича Воронцова объясняется, помимо его личных заслуг, также тем, что он был женат на Анне Карловне Скавронской, двоюродной сестре Елизаветы Петровны, статс-даме, а затем гофмейстерине Высочайшего двора, награждённой орденом Святой Екатерины I степени, стало быть, кавалерственной даме Большего креста.
Граф Михаил Илларионович Воронцов приходился Елизавете Романовне родным дядей. Его родные братья Роман Илларионович (1707–1783), отец Елизаветы, и Иван Илларионович пользовались близостью Михаила и его жены к императрице Елизавете Петровне и тоже получали от неё милости. Так, его братья Роман и Иван, за которых он хлопотал, в январе 1760 года по просьбе Елизаветы Петровны были возведены императором Францем I в графское Римской империи достоинство с нисходящим потомством, а Романа Илларионовича императрица пожаловала ещё и в сенаторы.
Пришедшая к власти в 1762 году Екатерина II назначила Романа Воронцова наместником Владимирской, Пензенской и Тамбовской губерний, что благодаря взяткам и поборам явилось для него источником огромного богатства, так что он не случайно получил прозвище «Роман – большой карман».
У Елизаветы Воронцовой было две сестры: старшая Мария Романовна, после замужества графиня Бутурлина, и младшая Екатерина Романовна, в замужестве Дашкова. Елизавета с Марией воспитывались при малом, великокняжеском дворе: Елизавета Петровна определила их фрейлинами к великой княгине Екатерине Алексеевне (Екатерине II), а младшую, Екатерину, взял к себе на воспитание её дядя Михаил Илларионович Воронцов.
Дядя сестёр Воронцовых, государственный канцлер Михаил Илларионович, принял в свою семью Екатерину и воспитывал её вместе со своей единственной дочерью, впоследствии графиней Строгановой. Екатерина очень любила читать и получила очень хорошее образование. А две другие сестры, Мария и Елизавета, служили фрейлинами, жили в великокняжеском дворце, но такого образования и воспитания, как Екатерина, не получили. Мария и Елизавета Романовны, с 1760 года ставшие графинями, редко виделись со своей младшей сестрой Екатериной. Однако родственные привязанности сестёр друг к другу они сохранили до конца жизни. Проживая во дворце в атмосфере фаворитизма, свободных любовных связей великой княгини, великого князя и их придворных, они и воспитывались в этом духе, почти не получая никакого образования. Особенно Елизавета, весьма нескладная и ленивая, небыстрого ума, не склонна была овладевать науками.
Великая княгиня Екатерина Алексеевна вспоминала впоследствии, что фрейлина Елизавета Воронцова была «очень некрасивым ребёнком с оливковым цветом кожи», «широкорожей», «толстой и нескладной», «с каким-то обрюзглым лицом». Неудивительно, что весь двор был потрясён, когда выяснилось, что великий князь Пётр Феодорович пленён этой «широкорожей» фрейлиной и называет свою любовь, как старуху простолюдинку, – «Романовной».
Елизавета Петровна смеялась над этим увлечением великого князя и иронически наделила «Романовну» прозвищем «Госпожа Помпадур».
Екатерина II в своих «Записках» отметила, что вкус у Петра Феодоровича был весьма странный: он любил всякого рода уродства, а потому и выбор любовницы-фаворитки был в полном соответствии с его вкусом. А вкус его соответствовал его внутреннему содержанию большого ребёнка, любящего играть в солдатики, устраивать в своих покоях представления, используя своих слуг в качестве действующих лиц. Романовна тоже была большим неуклюжим ребёнком, беспечным, бесхитростным, добродушным и не требующим наград и подарков. Она единственная при дворе понимала детские причуды и игры великого князя и поддерживала их, с удовольствием с ним играя. Пётр III побаивался своей жены Екатерины Алексеевны, её ума, образованности и серьёзности. Эта боязнь особенно проявилась в то время, когда он почти безропотно подписал своё отречение и в своём письме к ней униженно просил позволить ему свободно жить. А с Романовной ему было комфортно. Она принимала его таким, как он есть. Он видел, что при дворе нет ни одной дамы, которая бы его так чистосердечно принимала со всеми его недостатками, как добрая фрейлина Воронцова.