Последний находится вблизи населенного пункта Дун-шэн, что к югу от двух крупнейших городов автономного района Внутренняя Монголия — Баотоу и Хух-Хото, и носит во многом символический характер, но функции популярного туристического объекта, который исправно дает доход, с успехом выполняет.
При правителе Западная Ся Цзинцзуне в государстве было введено самобытное письмо, известное сейчас как тангутская письменность. Впервые европейцы обратили на него внимание, изучая многоязычную надпись 1345 г. на воротах Цзюйюнгуаня (застава на Великой стене, расположенная неподалеку от Пекина). По мнению западного синолога Ж. Клосона, тангутский язык замечателен тем, что записан «одной из самых неудобных письменностей», включающей порядка 5800 иероглифов такого же рода, что и китайские, но в целом гораздо более сложных. Запомнить их написание чрезвычайно трудно: лишь немногие состоят из минимальных четырех черт, подавляющая часть содержит значительно большее число последних, зачастую свыше 20. Обычно иероглифы, отличающиеся друг от друга незначительными деталями в форме начертания либо одной или двумя чертами, имеют абсолютно разное звучание и смысловое значение.
Полный их список был создан примерно в 1036 г. неким Ели Жэньжуном по приказу императора. Каждый тангутский иероглиф передает на письме морфему (значимая часть слова), состоящую, как правило, из одного слога. Данная письменность — единственная в мире, созданная по образцу китайской. Наиболее запутанной проблемой языка остается его фонетическая реконструкция. Ученые, в частности, так и не пришли к единому выводу о количестве в нем тонов: два или четыре? Следует подчеркнуть, что выдающийся вклад в расшифровку тангутского языка внесли российские востоковеды-лингвисты Н. А. Невский, М. В. Софронов и Е. И. Кычанов.
Падение империи не повлекло автоматического исчезновения языка из бытового обихода. Упомянутая надпись середины XIV в. свидетельствует о том, что на нем читали и писали по меньшей мере через сто лет после крушения государства. Еще полвека назад ее считали последним по времени письменным следом тангутского языка в мировой истории. Однако выяснилось, что более поздней является запись о статуях в пещерах Могао в Дуньхуане (1348 г.), а в Баодине (совр. провинция Хэбэй) в ходе раскопок 1962 г. была обнаружена каменная стела с тангутскими надписями, датируемая 1502 г. Она была выбита некими тангутами в честь двух своих усопших соплеменников. Таким образом, период использования письменности исчезнувшего государства был продлен на 150 с лишним лет.
В уже неоднократно упоминавшемся городе Увэй (провинция Ганьсу) храмовая стела 1094 г. содержит идентичный текст на китайском и тангутском (свыше 1600 иероглифов) языках. Она послужила исключительно важным подспорьем в изучении древней письменности.
Подробнее об истории и материальной культуре Западной Ся стало известно благодаря экспедициям нашего соотечественника Петра Кузьмича Козлова (18 63— 1935 гг.) — видного исследователя Центральной Азии. Возглавляемая им монголо-сычуаньская экспедиция 1907–1909 гг. в низовьях реки Эдзин-Гол обнаружила руины древнего города этого государства Хара-Хото (на территории нынешнего автономного района Внутренняя Монголия), упоминавшегося еще в документах первой половины XI в. и разрушенного Чингисханом в 1226 г.
В ходе многолетних раскопок здесь удалось найти свыше 2 тысяч томов книг и рукописей на тангутском, тибетском и китайском языках, тангутско-китайские словари, с помощью которых была расшифрована тангутская письменность, бумажные купюры более позднего времени — династии Юань (1271–1368 гг.), являющиеся самыми ранними из сохранившихся на планете денежных знаков подобного рода.
Между тем жизнь в Дуньхуане после тысячелетия бурных потрясений и ярких событий, участниками которых были выдающиеся полководцы и божественные красавицы, после невиданной роскоши и фантастических богатств, свозившихся сюда со всего мира, приобрела все зримые черты провинциального захолустья. Население старательно культивировало орошаемое земледелие, единственно возможную тут с учетом климатических и природных условий форму сельского хозяйства, а о прежнем блеске и процветании потихоньку забыло. Марко Поло, в конце ХШ в. описывая увиденное в оазисе, замечает: «Народ здешний не торговый, хлебопашеством занимается. Много у них аббатств и много монастырей, и во всех множество разных идолов».
Спустя несколько веков разрушительным для Дуньхуана и окрестных земель, как и всего северо-запада Китая, оказалось Дунганское восстание 1862–1877 гг. Дунгане — это наиболее многочисленная северная группа китайской народности хуэй, исповедуют ислам. В настоящее время в КНР в основном проживают на территории Нинся-Хуэйского и Синьцзян-Уйгурского автономных районов, в провинции Ганьсу. В последней четверти ХIII в. они появились в Киргизии (в районе г. Ош и озера Иссык-Куль) и Казахстане (к востоку от Джамбула). Поэтому специалисты различают центрально-азиатских и китайских дунган.
Восстание против маньчжурской династии Цин (1644–1911 гг.) началось в уезде Вэйнань в провинции Шэньси, которая до 1866 г. оставалась главной базой повстанцев. Постепенно они были вытеснены в малонаселенные районы Ганьсу и далее на запад — в Синьцзян, где объединившись с местными уйгурами, принявшими ислам, вели затяжную и кровопролитную войну с цинской армией. В конце 60-х гг. восстание возглавил некто Биянху (кит. Бай Янху), выходец из семьи районного старосты.
Китайскими войсками командовали в основном генералы Лю Цзиньтан и Цзо Цзунтан, участвовавший еще в подавлении Тайпинского восстания в середине ХIII в. Стороны не ограничивали себя в выборе средств, поэтому боевые действия, как правило, сопровождались резней и физическими расправами с местным населением. В результате гибли ни в чем неповинные мирные жители, а древние памятники подвергались осквернениям и беспощадно разрушались. После серии тяжелых поражений и окончательного разгрома в 1877 г. остатки повстанцев-дунган под началом Биянху с согласия царского правительства перешли границу и поселились в России, основав в Средней Азии свою колонию.
Дуньхуан был осажден восставшими мусульманами в 1873 г. Дунгане, преследуемые цинской армией с востока, крушили и уничтожали города и селения, предавая все огню и мечу. Достигнув территории оазиса, они расположились лагерем в северных окрестностях. Местные жители были вырезаны, дома и культовые сооружения сравняли с землей. Не тронутыми остались только хлебные посевы, повстанцы намеревались собрать их, когда поспеют.
Несколько попыток штурмом захватить город оказались безуспешными. Угрозы, уговоры и обещания пощады также не подействовали. Население четко знало, с кем имеет дело. Оно успело запастись зерном, да и число защитников резко возросло после того, как за городскими стенами удалось укрыться беженцам из Сучжоу (Цзюцюань), Аньси и других уездов. Съестными запасами обеспечивались в первую очередь солдаты, так как продовольствия все равно не хватало. По некоторым оценкам, от голода и болезней в городе погибло более 10 тысяч человек. Еще столько же было убито во время боевых действий. Дуньхуан удалось отстоять во многом потому, что дунгане постоянно нервничали и допускали тактические ошибки, ожидая подхода регулярных войск. Это, собственно, вскоре и произошло. Русские путешественники, побывавшие здесь через двадцать лет, отмечали, что «масса развалин фанз и кумирен, всюду бросающихся в глаза и ныне еще, рисует наглядную картину того разрушения, которое принес сюда известный Биянху со своими дунганами».
В конце ХIII в. город, судя по свидетельствам очевидцев, производил удручающее впечатление. Убийственную характеристику дал ему русский путешественник Всеволод Иванович Роборовский (1856–1910 гг.), участвовавший в свое время в экспедициях Н. М. Пржевальского и М. В. Певцова, а в 1893–1895 гг. руководивший полевыми исследованиями отечественных специалистов в Тянь-Шане, Наньшане, Северном Тибете и Хамийской пустыни.
В «Трудах экспедиции императорского географического общества по Центральной Азии», опубликованных в Санкт-Петербурге в 1900 г., он пишет: «Грязнее и отвратительнее Дуньхуана я нигде ничего не видел. Все улицы и переулки наполнены всякой мерзостью, и только посередине их имеются протоптанные места, где нога может не завязнуть в вонючей липкой грязи. Только средняя улица в новом городе и большая средняя в старом будут немного почище, но и на них европейский нос не выдерживает зловония и требует или замедления дыхания, или защиты при помощи носового платка. Всюду к стенам домов навален мусор, в котором копаются свиньи и собаки. Здесь же, среди белого дня, безо всякого стеснения останавливаются прохожие для естественных надобностей к великому удовольствию свиней и поросят. Во дворах грязь и вонь еще хуже. Город раз в год чистится. Ранней весной приезжают из соседних районов фермеры с телегами, нагруженными соломой, которую они выменивают у горожан на мусор, идущий на удобрение полей; соломой же горожане топят свои каны». Оттолкнувшись от воспоминаний участников российской экспедиции 1893–1895 гг., попробуем побродить по улицам Дуньхуана более чем столетней давности.
Город поделен на две части: старую и новую. Главный базар находится в новом городе на центральной улице, пересекающей его с востока на запад. Вообще же лавки и лавчонки разбросаны по всем улицам и закоулкам. Продают в них «всякую дрянь» вместе с шелком, все «непомерно дорого для европейцев». Из привозимых русских товаров «особенно хорошо» здесь идут демикотон (плотная хлопчатобумажная ткань) Саввы Морозова № 3 красного, синего и зеленого цветов; демикотон Богородско-Глуховской мануфактуры № 3 черного цвета; полумолескин (молескин — толстая хлопчатобумажная ткань атласного переплетения для рабочей, спортивной и др. одежды) Пашкова (Золотухинская мануфактура) № 8 различных цветов; кумач Товарищества Соколовской мануфактуры Асафа Баранова; спички-серянки Логинова. Больших и малых лавок в городе всего около 200.