— Саид, — требовательно произнесла я, глядя на мужчину, который неловко и явно впервые пытался прицепить цветок. Князь поджал губы и сосредоточенно продевал веточку магнолии между петельками, которых я изначально не замечала. Вот чего он мучается? Продел бы в одну петельку и нормально. Саид простых путей не искал, а может, просто боялся, что я вытащу цветок, едва он уберет от него свои руки. — Не думайте, что я забуду свой вопрос.
— Цветы магнолии дарят только любимой, — буркнул князь.
В его глазах застыло упрямство, уверена, начни я опять говорить о непозволительности подобного отношения ко мне и о неправильности его чувств, он и слушать не стал бы.
— Красиво и очень символично. Любовь, как сорванный цветок, столь же прекрасна и недолговечна.
Настроение у меня стараниями того же князя было лиричным, а стало быть далеким от оптимизма.
— Нет! — Мое толкование Саиду совершенно не понравилось, и он вмиг вспыхнул эмоциями и негодованием. — Юноши всегда дарят именно бутон, как символ своей любви, и только от девушки зависит, как она с ним поступит. Выбросит, отвергнув тем самым даже ухаживания; приколет к платью, дав понять, что молодой человек ей симпатичен; вплетет в волосы, если сама испытывает схожие чувства к дарящему. А еще цветок всегда дарят в первой половине дня, чтобы девушка с заходом солнца поставила его в воду и узнала, что судьба уготовила для нее в семейной жизни. Чем дольше не завянет бутон, тем дольше будет в семье царить любовь. А если у ветки появятся корешки, и она приживется, то это высшее расположение богов для пары.
— Саид…
— Я знаю, что ты сейчас скажешь. Что мы не пара и никогда ею не будем, — перебил меня князь. — И ты можешь поступить с цветком, как тебе заблагорассудится: выкинуть, растоптать, забыть поставить его вечером в воду. Это твое право и решение. А я буду дарить тебе магнолию каждое утро в надежде…
— Саид, давай договоримся: я поставлю вот эту ветку в воду, а ты пообещаешь не разорять собственный сад? Хотя бы на то время, что я гощу в твоем доме.
Мне хотелось стукнуть князя чем-нибудь тяжелым по голове, чтобы он наконец-то отвлекся от своей влюбленности и опять стал тем нахальным степняком, каким я его знала пять лет назад. По крайней мере, тогда он бесил меня, а сейчас просто с ума сводит своими романтичными порывами, каждый раз будто специально заставляя сравнивать его и Двэйна. И ладно если бы Саид притворялся, чтобы поразить меня, но нет, в его искренности я не сомневалась. Тем горше мне было принимать все эти знаки внимания.
— Хорошо, Анна, — светлая улыбка озарила лицо князя. — Я…
— И ни слова больше о любви, — в очередной раз перебила друга. — Вообще! Я ничего не хочу о ней слышать, ни в притчах, ни в иносказательных фразах. Ничего. Так что соберись, Саид, на сегодня ты мой друг, советник, брат, защитник. Пошли, а то время идет, мы же еще дом не осмотрели, на озере не побывали. И хватит лыбиться, а то мне начинает казаться, что ты до сих пор под действием наркотика.
— Как пожелает моя госпожа, — с ехидством произнес князь Мансур, отвесил мне безупречный придворный поклон и подставил локоть.
Правда, улыбаться он так и не перестал. А я была уверена, что он опять обидится. Похоже, в мужчинах я совершенно ничего не понимаю. И тут напрашивается вопрос, а так ли виноват Двэйн в том, что мы с ним отдалились друг от друга? Вдруг то, что я старалась не становиться между ним и работой, он воспринял, как мое равнодушие к нему? Ведь нормальная жена не стесняется требовать к себе внимания.
Какое-то время мы молча прогуливались по аллейкам. Впереди в пяти шагах скользили трое степняков, сзади нас Пазыл и еще парочка телохранителей, остальных я не видела. В целом охрана меня пока устраивала, у них как-то получалось практически сливаться с местностью, что я постоянно забывала об их присутствии. К тому же, как сказал Саид, только Пазыл говорил на алардском языке, остальные им не владели. Удивительно, но если бы князь не упомянул, что у них входу другой язык, я не скоро вспомнила бы об этом. А все потому, что Джанжуур говорил со мной без малейшего акцента, да и те две служанки, что были в его гареме. И даже преступница голосила вполне понятно, а ведь если вспомнить, она старалась отвечать или односложно, или формировать простые фразы. Не поэтому ли Джанжуур заподозрил меня и Августиана? Ведь если рассудить логически, зачем местным преступникам подбирать исполнителей, которые владеют не только родным рамхасским, но и алардским? Кто-то слишком умный решил пустить расследование по ложному следу? Или у убийства более прозаичная подоплека и кому-то просто мешают дружеские отношения Аларда со степью?
Пока я в голове составляя список политических оппонентов, которые мечтали бы перехватить наш договор или, того хуже, развязать войну, Саид вывел меня к небольшому озеру. Или лучше назвать этот водоем прудом? Или большим бассейном? Судя по каменным бортикам и лестнице, уходящей в воду, последнее предположение было ближе всего к истине. Хотя надо отдать должное тем людям, которые все это построили, они умудрились на относительно небольшой территории разместить все так, что сад казался таинственным лабиринтом, а дом и забор совершенно терялись на фоне растительности.
— Саид, а разве небезопасно иметь собственную набережную? — спросила у мужчины, поднимаясь с ним по ступенькам небольшой насыпи, которая защищала дом от разлива реки.
— И да, и нет. С одной стороны, если будет осада города, то велика вероятность, что на дом нападут именно с реки. С другой стороны, с помощью воды всегда можно сбежать, если беспорядки начнутся внутри городских стен. Так что опасность есть, но и преимуществ много. Уверен, нашим мальчикам понравится, — лукаво улыбнулся князь.
Вот знаю, что он специально меня выводит, но все же поддаюсь на провокацию.
— Ты хотел сказать моим мальчишкам?
— Нет, именно нашим. Потому что я их дядя, пусть и не родной. В общем, хватит придираться к словам, Анна, лучше представь, как им было бы тут весело. А ведь это идея, приезжайте все вместе на следующий год в Камсур. Я ради такого даже племянника возьму к себе на лето.
— Я подумаю, — уклончиво ответила на заманчивое предложение князя.
Сад действительно был замечательным, да и сам город мне нравился все больше и больше. Уже сейчас у меня возникало ощущение, что я еще не раз вернусь сюда. Но без согласия Двэйна не стоит давать такие обещания.
Мы поднялись на насыпь, укрепленную камнями как с внутренней стороны, так и с наружной. Наши телохранители подобрались, заметив посторонних мужчин, но быстро расслабились, опознав в них своих. Новенькие сначала тоже вскочили, а потом обратно сели на землю и продолжили играть в кости. Саид объяснил мне, что эти люди из стражи Князя, он это определил по лентам в косах. Я присмотрелась и решила запомнить, вдруг когда-нибудь пригодится.
Река меня не особо впечатлила: широкая, полноводная, неспешная, но мутная и не отличающаяся чистотой. Однако я нашла, на чем отдохнуть взгляду.
— О, у советника даже личные лодки были, — указала я на флотилию, привязанную к небольшому пирсу.
— Не думаю, что все эти лодки принадлежали советнику, скорее всего именно с реки на территорию дома вошли стражники Князя, — не дал мне порадоваться нежданному приобретению Саид.
— Понятно. Пойдем смотреть дом? — предложила я.
Не знаю, возможно, для местного населения река — это жизнь, но, судя по запаху, она используется и для сброса нечистот. Единственный плюс был в том, что советник построил себе дом под крепостной стеной и выше по течению, чем дворец. Получалось, что вода у моего берега чище, чем рядом с островом Джанжуура. А если представить, сколько нечистот производит целый дворцовый комплекс, где живут не только Князь с женами и наложницами, а еще несколько сотен слуг и охранников, то я не завидую тем, чьи дома находятся ниже по течению.
— Конечно, — с готовностью подставил мне локоть Саид. Потом окликнул Пазыла, парой слов объяснив, что мы идем смотреть дом.
Телохранитель кивнул и отдал своим людям приказ, те рассредоточились немного в ином порядке, и мы отправились. Если я правильно поняла выражение лиц степняков, моя идея осмотреть дом им совсем не понравилась. Странно, ведь больше шансов, что на нас нападут на открытом пространстве, чем под защитой стен. Или они вообще считали, что женщине негоже проверять подарки? Что я должна была принять дом без осмотра и поблагодарить Князя за оказанную мне милость? Эх, зря я не спросила у Саида, вдруг та приписка была всего лишь данью вежливости, но уже поздно что-то менять, поэтому в дом мы все-таки зайдем.
Шли мы недолго, от пруда вела прямая аллея к мини-дворцу. Осмотрев узорчатые колонны, балкончики, арки, я поняла, что советник решил не мучится и построить себе жилище, похожее на дворец Джанжуура. Конечно, это была лишь уменьшенная копия, но весьма привлекательная и уютная. Я уже предвкушала, как мы с Саидом пройдемся по пустым помещениям, насладимся тишиной и прохладой, но не тут-то было. В центральном зале оказалось весьма многолюдно и шумно. На мгновение я даже растерялась, увидев толпу женщин и детей, окруженных стражниками. Часть женщин плакала, кто-то пытался заигрывать с охраняющими их мужчинами, дети приставали к матерям, явно прося у них что-то, либо просто играли со сверстниками.
— Кто это? — тихо спросила у Саида, пока нас не заметили.
— Жены, дети и наложницы советника, — ответил мне друг, хмуро рассматривая толпу женщин. — Анна, побудь здесь, я сейчас разберусь. Похоже, князь Джанжуур подкинул тебе большую свинью. Пазыл, охраняйте леди!
Последнюю фразу Саид сказал достаточно громко, чем привлек к нам внимание не только охраны, но и бедных женщин. Правда, таковыми я их считала ровно две минуты, за которые князь дошел до главного стража и что-то у него спросил на рамхасском. Тот начал что-то объяснять и даже вытащил какую-то бумагу, явно гербовую.
— Пазыл, о чем они говорят? — обратилась я к своему телохранителю, который в отсутствие Саида ошивался рядом со мной.