Августиан лучился самодовольством. Похоже, он до сих пор думал, что я не рискну ослушаться его прямого приказа. Что ж, пусть это будет сюрпризом для моего венценосного родственника.
Я еще раз поклонилась королю, получая истинное наслаждение от того, что не надо делать реверанс, и собралась уже покинуть неприятное для меня общество, как монарх цепко ухватил мое плечо.
— И не думай, что сможешь отправиться на раскопки самостоятельно, я уже отдал приказ, чтобы из лагеря тебя не выпускали, — прошипел мне на ухо Августиан.
А вот и месть, маленькая, мелочная и недостойная мужчины, но разве королю допустимо говорить об этом? Молчание — золото. И если я хочу без помех прогуляться на холм, то стоит себе почаще об этом напоминать.
— Никогда не любила змей, пауков и крыс, а их в развалинах наверняка очень много, — ласково улыбнулась я. — Желаю вам, господа, важных и ценных находок.
Оказывается, настроение может поднять даже небольшая мелочь, например, кислые лица будущих археологов. Чтобы не вызывать подозрения у Августиана, я вернулась в свой шатер и отправила Симу за завтраком.
Мужчины ушли примерно через час. Помимо Августиана, лорда Эдинторна и еще парочки аристократов, отправились и все три священника, историк и географ. И это не считая проводника, телохранителей кузена и нескольких степняков. Компания подобралась немаленькая и я какое-то время наблюдала за тем, как она растянулась по тропинке, ведущей на верх холма.
— Госпожа, все готово, — будто из воздуха материализовался Пазыл. За время нашего знакомства он существенно улучшил свой алардский и почти не ошибался. — Лошади оседлал, припасы собрал. Когда выходить?
— Вот что мне в тебе нравится, Пазыл, так это инициативность, — усмехнулась я.
— Я думать, госпожа хотеть посмотреть диковинку. — Телохранитель нахмурился, видимо, не поняв значения моего последнего слова.
— Правильно подумал, я просто удивлена, что ты не стал меня отговаривать. Уверена, Саид и князь Джанжуур снабдили тебя жесточайшими инструкциями по моей безопасности.
— Я не глупец, понимать, что госпожа может исчезать. Лучше я быть рядом, защищать и погибать героем, чем от рук палача, если вы пропасть, — глубокомысленно заявил степняк, а взгляд его выражал несколько другие мысли. Похоже, Пазыл смирился с неизбежным, хотя и не одобрял моего желания быть в гуще события.
— Я рада, что мне не нужно тебя уговаривать. А выезжаем прямо сейчас. Надеюсь, к развалинам ведет не одна тропинка? Не хотелось бы встретиться с кузеном в первый же день. Как ответственная подданная, я просто обязана позаботиться о том, чтобы настроение монарха не испортилось раньше времени. — Улыбнулась сама себе, предвкушая интересный и насыщенный день.
Наш небольшой отряд, состоящий из меня, Пазыла и еще трех степняков из личной «гвардии» Саида, двигался несравнимо быстрее, чем королевская компания. И дело было даже не в том, что нас не сдерживали многочисленные пешие люди (прислуга и рабочие), а в более удобном маршруте. Оказалось, что Пазыл в силу приближенности к Джанжууру уже бывал в этих местах и знал еще один путь к развалинам. Мне стало любопытно, почему Августиана не повели по пологому пути, который еще и шел вдоль ручья. Объяснение имелось, Князь, как и любой степняк, любил красивые и широкие жесты, в частности он хотел показать монарху соседнего государства, что и в его стране есть поистине монументальные вещи. Марионес начали расчищать чуть меньше полугода назад, и хоть заниматься этим предстояло еще не один год, но лучший вид на древние руины был именно с той стороны холма, на которую сейчас поднимался Августиан. Королю предстояло насладиться незабываемым зрелищем — увидеть город с небольшой возвышенности и оценить его масштабы. Ну, а мы подойдем к поселению предков с краю.
Мне тоже хотелось посмотреть на город сверху, но я решила не расстраиваться и оставить это впечатление на потом. Я была уверена, что Августиан уже завтра захочет взять меня с собой. Дело не в предвидении, а в том, что ему обязательно донесут о моей отлучке, наверняка кузен тоже предпочтет видеть меня рядом с собой, как и Пазыл.
Погода стояла замечательная, солнце только-только показалось из-за горизонта и еще не успело раскалить степь, зато его яркие красноватые лучи добавляли растениям немного волшебства. Дул легкий ветерок, над цветами вовсю трудились пчелы и другие насекомые. Мой взгляд отдыхал, цепляясь за невысокие деревья, пышные кусты и крупные каменные глыбы. Последние валялись в хаотичном порядке, будто их случайно потерял великан, а может, какой-то грандиозный взрыв разметал по окрестностям эти камни. Пазыл тоже не знал откуда взялись глыбы в их степи, где и скал-то отродясь не было.
Но несмотря на всю красоту окружающей природы и предвкушение от близкой встречи с многовековой тайной, я чувствовала себя некомфортно. Сердце сжималось от тревожного предчувствия, а разум подкидывал мне отрывки ночного кошмара. На какой-то миг мне захотелось вернуться в надежный лагерь, но от этой мысли стало еще гаже. Получается, мое бездействие обернется худшими проблемами? Дар старика молчал, будто затаился и выжидал подходящего случая.
Мое беспокойство усиливалось по мере нашего приближения к древнему городу. Я поглядывала на Пазыла, а тот хмурился и внимательно всматривался в каждый куст, то ли ожидая нападения врагов, то ли боясь пропустить нужный поворот.
— Пазыл, что происходит? — не выдержала я.
— Не знаю, будто смотреть на нас что-то, следить, оценивать…
— Духи? — чуть усмехнулась, планируя свести этот разговор к шутке, потому что мне самой казалось, что за нами наблюдают.
— Духи или боги, а может, люди, — бросил пристальный взгляд Пазыл на вполне себе мирный валун, лежащий у тропы. — Махи, проверь…
Махи, один из наших сопровождающих, выхватил саблю и пустил свою лошадь легкой трусцой к камню. Вид у степняка был обманчиво ленивый и расслабленный. Я на всякий случай приготовилась ударить магией, но этого не потребовалось, никакой засады Махи не обнаружил.
— Лучше бы там были люди, — глубокомысленно изрек Пазыл и нахмурился еще сильнее.
Я же наоборот облегченно выдохнула. Это степняки побаивались каверз духов или испытания богов, потому что, будучи сильными мужчинами, они не понимали и не знали, что можно противопоставить бестелесной и могущественной сущности. А я свято верила, что богам и духам глубоко плевать на людей, им вообще нет смысла что-то нам подстраивать, потому что человечество само с этим справлялось.
Дальнейший путь я старалась отвлечься от мрачных мыслей и насладиться приятной поездкой. Наверное, если бы путь был более долгим, я успела бы понять причины своего беспокойства, но уже из-за следующего поворота показались первые полуразрушенные строения. Я смотрела по сторонам во все глаза, пытаясь мысленно дорисовать стены или колонны, представить для чего предназначалось то или иное здание. Сделать это было трудно не только из-за сильного разрушения города, но и из-за толщи земли и растений, которые покрывали все вокруг. Даже удивительно, что землетрясение смогло обнажить некоторое строения, не разрушив их окончательно.
И всё же на жилые кварталы это мало походило, скорее уже на ступени храмового комплекса. Я читала в одной старинной книге, что араи строили свои города ступенями. У подножия проживал простой люд, который выращивал домашних животных, овощи, фрукты и прочее для нужд города. На первой ступени селились ремесленники и прислуга, на второй купцы и теневое братство, третья отдавалась аристократам, не владеющим магией, и воинскому сословию, четвертая магам и священникам, а на пятой всегда стоял храм и жить в нем или рядом было позволено только императору и членам его семьи. Естественно, что верховный правитель араев редко покидал столицу, поэтому зачастую храмы в других городах пустовали, простым людям их разрешено было посещать только днем.
Если верить всё тем же книгам, араи были закрытым народом, к людям они относились с долей снисходительности и считали их отсталыми в развитии. Но в то же время в городах араев не существовало рабства, каждый житель, в том числе и самый нищий крестьянин, имел право на беспристрастный суд. Происходило это действо в храме, куда приводили спорщиков или подозреваемых в преступлении, и специальный артефакт давал ответ. Как он это делал — в книгах не описывалось, всё же легенды и хроники древнего народа составлялись уже после его уничтожения.
По мере продвижения по городу стало понятно, что лошадей придется оставить, слишком велика стала вероятность повредить им ноги. Я своей Снежинкой рисковать не хотела, да и других лошадок было жаль, поэтому мы спешились, животных стреножили и оставили с ними одного степняка. Я так поняла, что охранять он остался именно мою «блондинку», которой восхищенных взглядов доставалось даже больше, чем мне.
— Госпожа, осторожно! — Пазыл подхватил меня под руку, когда я чуть не упала, перепрыгивая с одного камня на другой. — Надо ходить медленно, бегать по камням опасно.
Я была с ним согласна, поэтому спорить не стала, зато про себя заметила, что моя беспечность какая-то странная. С чего это я вдруг сорвалась чуть ли не на бег? Куда я так тороплюсь? Прислушавшись к себе, поняла, что меня действительно тянет в глубь города. Пока еще это ощущение не было навязчивым, скорее просящим и зовущим. Казалось, где-то там есть что-то принадлежащее мне, и оно очень соскучилось, можно сказать, страдает в чужих руках.
«Придет же такая глупость в голову!» — фыркнула я про себя и постаралась абстрагироваться от зова. Тем более что сделать это достаточно легко, так как развалины весьма живописны.
Время пролетело незаметно, судя по солнцу, день подходил к полудню. Я успела чертовски устать, исписать заметками несколько листов в блокноте и даже зарисовать парочку приглянувшихся зданий. Поэтому предложение Пазыла укрыться в тени и пообедать я встретила с энтузиазмом. Мы выбрали на вид самое крепкое здание и вошли внутрь, далеко п