Картинка получилась размытая, наполненная беспокойством, рыхлая земля и куст, по виду похожий на обрезанную розу.
— Похоже, перчатку использовали, чтобы что-то спрятать в розарии, — сообщила задумчиво.
Эта информация могла ровным счётом ничего не значить. Мало ли, что решила закопать даже сама Ирина. Возможно, она получила тайное послание и боялась, что его найдут.
— Проверим, — решил Антон Романович.
Прохор Сергеевич тут же отправился корректировать поиски городовых. Сложив перчатку, я вернула пакет обратно старшему полицмейстеру и тяжело откинулась на спинку кресла.
— Εкатерина Дмитриевна, пока есть возможность, советую вам отдохнуть. Ночью, полагаю, не получится. Я пришлю пару городовых. Они разбудят вас перед закатом и посторожат.
— Кати, — вспомнил моё детское прозвище Кирилл Демьянович, — если хотите, я могу посторожить вас, пока вы будите спать?
— Нет, спасибо, я не смогу уснуть. Лучше подожду утра.
На самом деле первым порывом было согласиться, только позвать еще тётушку. Однако Антон Романович как-то странно дёрнул щекой, отреагировав на моё короткое имя, что я тут же отказалась.
Разбираться с неожиданными эмоциями старшего полицмейстера сейчас не было ни сил, ни желания. Так что попросту извинившись, удалилась, оставив мужчин одних.
— Антон Романович, нам стоит продумать наши действия, — сосредоточенно заметил маг, стоило Екатерине Дмитриевне выйти.
— У вас есть план? — заинтересовался старший полицмейстер.
Магия к ночи восстановится. Однако если судить по тому, с какой скоростью его выпили, то магов на всю ночь не хватит. По сути, полноценно могли сражаться только он, Прохор Сергеевич и Кирилл Демьянович, да пара городовых щит удержат.
— К сожалению, нет, — вздохнул маг. — Я боюсь, нам не выстоять всю ночь. Демон не ведает усталости, в отличие от нас.
— И что вы предлагаете? — нахмурился Антон.
— Кого мы будем защищать? — жёстко произнёс собеседник.
Маг явно на что-то решился и теперь аккуратно подводил к таким же выводам старшего полицмейстера. И Антону некоторые мысли не нравились.
— К чему это вопрос, Кирилл Демьянович? — насторожился Антон Романович.
Маг, поморщившись, поднялся, подойдя к окну, посмотрел на хмурое небо, и резко задёрнул шторы.
— Давайте говорить начистоту. Мы будем сражаться до тех пор, пока не закончатся силы. А затем полагаться на случай. Возможно, демон убьёт кого-то из нас, а может, заберёт одну из леди. Я не хочу пускать всё на самотёк. Идеально было бы вычислить демонолога и отдать законную жертву демону.
— Нам и так придётся её отдать, — заметил Антон Романович.
Собственно, это и была та самая причина, почему старший полицмейстер более не общался с подозреваемыми. Кто-то из них должен был умереть, расплатившись за свой поступок не только перед обществом, а также отдать кровавую плату призванному. Без этого демон не уйдёт. Разрушить чары, связавшие демонолога и монстра нельзя. Вызывая подобную сущность, маг сам подписывает себе смертный приговор.
Однако знать и понимать разные вещи. Тем более если придётся поучаствовать в завершении ритуала.
— Времени не осталось. Нужно начинать готовиться, — грустно улыбнулся маг.
Кирилл Демьянович вернулся в кресло и, ссутулившись, устало потёр глаза. Озвучивать собственные мысли, которые обретали материальность и будущее, особенно такие, ему не нравилось.
— Вы правы, Кирилл Демьянович, нам придётся собрать всех в одном месте. Я думаю, нужно нарисовать рунический круг защиты и не один, — принялся выстраивать план дальнейших действий старший полицмейстер.
— Полагаете, он продержится долго? — с сомнением поинтересовался маг.
— К сожалению, они сгорят быстро, — вынужден был признать Антон Романович.
— И это возвращает нас к началу разговора. Кем мы готовы пожертвовать?
Кирилл Демьянович смотрел твёрдо, глаз не отводил, полностью уверенный в правильности своего решения. Антон предполагал, что разговор сводится к этому, но не ожидал, что маг скажет настолько прямо.
— Мы должны постараться защитить всех.
Антону пришлось ответить магу таким же взглядом.
— Вы как хотите, Антон Романович, но я геройствовать не собираюсь. И сосредоточусь только на тех, в ком уверен: вы, я, Екатерина Дмитриевна, мачеха и лекарь, а еще слуги.
— Это ваше право, — признал Антон.
В конце концов, маг являлся таким же пострадавшим, и в обязанности старшего полицмейстера входила его защита. На помощь Кирилла Демьяновича можно было рассчитывать с оговорками, и было даже хорошо, что они прозвучали заранее.
— Действительно, моё. Будет лучше, если у нас появятся хоть подозрения в том, кто из присутствующих демонолог.
— И как же вы собираетесь проверить эту гипотезу? — насторожился Антон Ρоманович.
— Предоставлю ему возможность защищаться самостоятельно, — не стал юлить маг.
Собеседники одарили друг друга тяжёлыми взглядами. Собственно, это жизнь, а не дешёвая мыльная опера из тех, что идут в театре. Маг в своём праве и жертвовать собой не обязан. Хорошо хоть он наметил кого-то в защиту, а ведь мог окружиться сильным щитом и пересидеть ночь.
— Справедливо, — вздохнул Антон.
— Нашли! Антон Романович, нашли!
В кабинет влетел запыхавшийся Прохор Сергеевич и с грохотом опустил перед начальником грязную книгу и моток ткани.
Вытащив из кармана платок и обмотав им руку, Антон осторожно открыл книгу. Содержание подтвердило догадку — это был учебник по демонологии или даже скорее пособие по узкой стезе — призыв.
— Однако. От книги решили избавиться, — задумчиво заметил Антон Романович.
— Позвать Екатерину Дмитриевну? — с надеждой уточнил Прохор Сергеевич.
— Книга очень старая и, судя по тому, что её неоднократно чем-то заливали, была в активном использовании. Скорее всего, Екатерина Дмитриевна ничего не увидит, — вздохнул Антон Ρоманович.
— Ну хотя бы попробовать, ваше благородие. Возможно, мы поймём, какой семье принадлежала эта вещь, — сдаваться Прохор Сергеевич не собирался. Если оставался хоть маленький шанс избежать сражения с демоном, он готов был им воспользоваться.
— Точно!
Антон Романович хлопнул по столу раскрытой ладонью, заставив присутствующих вздрогнуть. Кирилл Демьянович неодобрительно кхекнул, но на него не обратили внимания.
— Антон Романович, не томите, — Прохор Сергеевич подтолкнул начальство к откровениям.
— Книга должна была как-то попасть в руки демонолога. Такие вещи просто так в лавке не купишь. Она старая, потрёпанная и явно семейная…
Рассуждая вслух, Антон Романович поднялся и прошёлся по комнате. Неожиданно в, казалось бы, безнадёжном поиске демонолога появился просвет. Книга дала ту самую зацепку. Она просто кричала, что дар наследственный…
— Тогда предок должен был обучаться в академии, — обрадованно подхватил подчинённый.
— Вы совершенно правы, Прохор Сергеевич, — подтвердил Антон Романович.
Не теряя больше времени, старший полицмейстер сел за стол и принялся составлять запрос в академию магии.
Тётушка поджидала меня в коридоре перед малой гостиной. Было совершенно очевидно, что ей отказала выдержка, и ей пришлось покинуть общество.
— Εкатерина, мы уезжаем!
Тётушка, взяв меня за руку, потянула за собой. Горестно вздохнув, позволила увлечь себя подальше, чтобы наш разговор никто не услышал, и решительно остановила её.
— Екатерина, сейчас не время для капризов, — укорила меня Варвара Андреевна за задержку.
— Тётушка, вы же знаете я вас люблю и не хотела волновать заранее…
Подобрать слова и рассказать о том, что по дому ходит не только убийца, но и сущность, не ведающая сострадания, не получалось.
— Мне не нравится начало… — немного нервно заметила Варвара Андреевна.
Что тут сказать, тётушка была умна и быстро поняла, что скрытое к хорошим новостям не относится. Неожиданно почувствовала себя виноватой. Именно мне предстояло преподнести близкому человеку новость, от которой меня саму в дрожь бросало.
— Мы не можем покинуть дом, поскольку останемся беззащитны. Антон Романович и Кирилл Демьянович сегодня ночью будут защищать всех от… ¬— я запнулась не в силах произнести это вслух.
— От чего? — сдавленно спросила тётушка.
— От демона.
Сказав, втянула голову в плечи и с опаской посмотрела на родственницу. Варвара Андреевна побледнела и покачнулась. Хотя я ожидала, что она потеряет сознание. Поскольку сама чуть не лишилась чувств, узнав правду.
— Тогда тем более нужно уехать.
Тётушка сумела взять себя в руки и требовательно посмотрела на меня.
— К сожалению, мы были в доме, когда его призывали, — сообщила виновато.
Не знаю, почему, разговаривая с тётушкой, я чувствовала себя так, словно в ответе за всё происходящее.
— Значит, мы в ловушке, — тихо заметила она.
Варвара Андреевна сжала губы в одну линию и побарабанила пальцами по подоконнику, у которого стояла.
— К сожалению, — подтвердила.
— Ох, я надеялась, что эта поездка будет прекрасным поводом отвлечься от переживаний несчастья, свалившегося на нашу семью. Софа увезла мужа на воды, а я решила, что тебе тоже нужно сменить обстановку. Только хорошего из этого ничего не вышло.
— Всё будет хорошо, мы обязательно выберемся из этого дома.
Я постаралась, чтобы это прозвучало, как можно бодрее и увереннее. Не думаю, что демонолог будет найден сегодня, а значит, нам предстоит пережить целую ночь.
Никогда еще день не пролетал так быстро. Городовые, обыскав сад и дом, почти все уехали, поскольку большинство не обладали магическими способностями или были очень слабыми. А это значит, что защищать предстояло бы гораздо больше людей.
К вечеру пришлось оставить попытки найти виновного и сосредоточиться на приготовлении к ночи, провести которую решили в небольшой гостиной. В той самой, где демо