н объявился впервые.
Штатный демонолог уже спешил в уезд, но всё равно катастрофически не успевал и должен был прибыть только к утру. Единственное, чем он сумел помочь, это прислал круг защиты от демонов. Изгнать его или ослабить у тех, кто не обладал нужным даром, шансов не было.
Переплетения рун были сложными, и чертить его Антон решил сам. Тем более что круг предстояло сделать большой — в него должны были поместиться не только благородные, а так же слуги. Кирилл Демьянович настаивал на этом и возражений не терпел.
Как выяснилось, слуги не были магами, поскольку Серафима Степановна даром не обладала и не желала, чтобы кто-то был сильнее её. Исключением являлся камердинер самого графа Кирилла Демьяновича.
Прохор Сергеевич тоже не сидел сложа руки и чертил обычный защитный круг, способный задержать потустороннюю сущность. Долго такой не выдержит, однако и несколько минут могут решить исход битвы.
Кирилл Демьянович вспомнил все ловушки из своей стихии. Так что когда маги закончили, исписанными были даже стены, а сама комната походила на иллюстрацию из учебника по защите.
Скрывать происходящее далее не имело смысла. Люди должны понимать и хоть немного держать себя в руках, когда демон придёт. Если человек выскочит за линии круга, помочь ему уже не смогут. Выскочить вслед за этим человеком — означает оставить без защиты остальных. Прохор Сергеевич один не справится, а Кирилл Демьянович, как известно, геройствовать не собирался.
Чтобы успеть собрать всех под защитой до захода солнца, ужин был подан на час раньше, а после пригласили в гостиную.
Сейчас Антону Романовичу предстояло самое сложное — рассказать собравшимся о том, что происходит. Вопреки всему, даже собственной должности, объясняться с потерпевшими старший полицмейстер и не любил, и не умел. Волнуясь, он лишался такта и говорил как есть — сухо и прямо. От чего у всех складывалось впечатление, что их подозревают, или полицмейстер знает ещё какую-то постыдную тайну собеседника. Дамы же норовили рухнуть в обморок или, залившись слезами, уйти от разговора. Так что Антон старался переложить эту обязанность на кого-нибудь другого. Однако сейчас так поступить не получится.
— Ой, что это?!
Впорхнувшая в комнату первой Татьяна замерла, удивлённо распахнув глаза.
— Прошу вас проходите, только не наступайте на линии, — вздохнул Антон Ρоманович.
Девушка осторожно переступила через рисунки и присев в кресло, настороженно замерла. Остальные, как ни странно, восприняли происходящее вполне спокойно. Только лекарь, опознав защитные знаки, недовольно нахмурился.
— Антон Романович, потрудитесь объяснить нам, что происходит? — поинтересовался Герман Вольфрамович.
— Мы узнали, что убило Зимину Ирину Николаевну, — сухо сообщил старший полицмейстер.
Не до конца пришедшая в себя Ольга Владимировна всхлипнула. Прохор Сергеевич бросил укоризненный на начальника. Остальные заинтересованно посмотрели на магов, стоящих рядом.
— Вы нам расскажете? Очень хочется, наконец, покинуть гостеприимный дом, — бледно улыбнулась Наталья Павловна.
Отвечать Антон не спешил, а внимательно разглядывал собравшихся. Все одинаково встревоженные и ждущие объяснений. Если бы личность демонолога могла принадлежать кому-то другому, то заподозрить этих людей было бы невозможно.
К сожалению, демонолог знал о том, что пока он жив, изгнать демона окончательно не получится. Закрыв одни двери, демон откроет другие. И предсказать, когда это произойдёт, никто не может. Возможно, сущность вернётся на следующий день, а может, через десять лет. В другом мире даже время течёт иначе. К тому же существует закон, подчиняясь которому призвавшего должны казнить. Так что просить признаться — просто терять время.
— Если вы всё узнали, почему никому ещё не было предъявлено обвинение? — едко поинтересовался Владислав Николаевич.
— Я с трудом представляю, как арестовать демона, — признался Антон Романович.
Все разом лишились дара речи. Только Наталья Павловна рассмеялась колокольчиком и, резко смолкнув, всхлипнула.
— Антон Романович, ваше чувство юмора пугает, — призналась красавица.
— Сожалею, Наталья Павловна, но происходящее к моему чувству юмора не имеет никакого отношения, — резковато ответил Антон Романович. — Вы находитесь в защитном круге, только тут у вас есть шанс, что демон вас не достанет. Предвещая ваш следующий вопрос — нет, покинуть дом нельзя, сущность последует за вами. Постарайтесь держать себя в руках и не убегать из комнаты. В противном случае защитить вас мы будем не в силах.
Антон говорил сухо, словно давал инструкции подчинённым. Леди сидели бледные, кусали губы и, кажется, придумывали, что возразить. Слуги же откровенно всхлипывали, выстроившись в ряд за спинкой дивана, на котором восседала Серафима Степановна.
— Серафима, дорогая, ваш пасынок привёз новомодную игру из столицы? Я слышала, что еще недавно любители острых ощущений вызывали духов. А маги воздуха даже имитировали их приход, — с надеждой обратилась к подруге Нина Ивановна.
— Перестаньте, Нина, вы же знаете, что я бы не позволила так шутить и Кирилл об этом знает. К сожалению, мой дом посетил человек, который пренебрёг приличиями, — графиня Глалицкая оскорблённо поджала губы.
— Γосподи, — выдохнула Нина Ивановна, разом посерев.
— Антон Романович, должен же быть другой способ спастись? — жалобно пролепетала Анна.
На этот вопрос старший полицмейстер промолчал. Способ был, но, к сожалению, пока не будет выявлена личность демонолога, никого спасти он не мог. Оставалось только надеяться, что удастся пережить эту ночь.
На комнату опустилось тягостное молчание. Не знаю, чего добивался Антон Романович, но собравшиеся словно превратились в статуи. Подсев к тётушке, я взяла её за руку. В том, что мы попали в такое положение, она винила себя. Мне очень хотелось её поддержать. А еще перекинуться парой слов с полицмейстерами. Должен же у них быть план? Не станут же они просто ждать развязки? Поскольку всё может закончиться смертью всех собравшихся.
Тётушка в ответ сжала мою руку и посмотрела полными слёз глазами. Этого я уже вынести не могла.
— Антон Романович, а защита выдержит? — поинтересовалась, поднимаясь.
— Очень надеюсь, — отозвался старший полицмейстер.
Это было уже слишком! Выходит, мы тут все ждём неизвестно чего. Возможно, мы просто собрались в одном месте, чтобы облегчить демону задачу.
— У вас ведь есть план? — спросила тихо, приблизившись к Антону Романовичу.
— Постарайтесь не отходить от меня или Прохора Сергеевича, — посоветовал некромант.
Я просто ушам своим не поверила. Полицмейстеры будут ждать развязки!
— Но как же…? — растерялась я.
— Без демонолога остановить демона окончательно мы не в силах, — признался Антон Романович.
Я моргнула, пытаясь осознать то, что происходит. Наши жизни висят на волоске, и мы надеемся на удачу, которая заключается в том, что погибнуть будет должен кто-то другой. Захотелось закричать или что-нибудь разбить, но сжав кулаки, я сдержалась. От мужчин и так веяло горьким сожалением.
— Анна, не будете ли вы так любезны почитать нам что-нибудь из своих сочинений, — излишне бодро попросила Серафима Степановна.
Женщине тоже было страшно, однако воспитание не давало скатиться в отчаянье, а долг хозяйки дома требовал развлекать гостей. Анна рассмеялась, скомкав платье. Руки девушки дрожали, взгляд был почти безумным.
— Да-да, Анна, твои стихи помогут хоть немного отвлечься, — пролепетала Татьяна.
Я поморщилась. Слушать верши, вышедшие из-под пера местной поэтессы, не хотелось. Правда, и молча ожидать участи тоже.
Анна взяла себя в руки, бледно улыбнулась и, кусая губы, поднялась. Почему-то она всегда читала свои сочинения стоя. Мне это напоминало детскую привычку, когда ребёнка ставят на стул. Хорошо хоть не пробовала забраться повыше.
— Мой мир разбился на осколки,
Застыв на грани бытия.
Моя любовь…
— Меня одного интересует вопрос, откуда тут взялся демон? — грубо перебил поэтессу Владислав Николаевич.
Молодой человек обвёл собравшихся тяжелым взглядом и остановил его на Кирилле Демьяновиче.
— Это будет выяснено в ближайшее время, — перевёл внимание на себя Антон Романович.
— Каким же образом? — не успокоился купец.
— Ведётся следствие, — уклончиво ответил Антон Романович.
— Я вижу и…
Цокот, идущий словно со всех сторон разом, заставил замолчать. На миг все оцепенели, а после дружно вскочили на ноги.
— Что это? — жалобно поинтересовалась Анна.
Отвечать ей не спешили. Маги встали в круг, прижавшись спиной друг к другу. Обычная поза для тех, кто собирается защищаться. Однако именно она показала собравшимся, кто здесь жертвы. До магов нужно ещё добраться, а комната полна целей и послабее.
Цокот прошёлся по комнате, одновременно вспыхнули защитные линии, но монстр так и не показался.
— Оставайтесь все на своих местах! — приказал Антон Романович.
— Господи, я до последнего надеялась, что это неуместная шутка, — пробормотала Наталья Павловна.
Красавица эффектно зажгла в руках огненный шар и осмотрелась цепким взглядом. Преображение леди в боевого мага не осталось незамеченным. Все с опаской отодвинулись от неё подальше, разве что Антон Романович не был удивлён.
Цокот когтей прошёлся по кругу. Демон шумно принюхивался, но нападать не спешил. То ли у него просто глаза разбегались от обилия поданных блюд, то ли был умным и смог опознать защиту.
— Как-то мне это не нравится, — заметила я.
— Интересно, почему? — едко уточнила Анна.
Поэтесса поворачивалась по кругу, следуя за звуком идущего демона. Сущность показываться во всей красе не спешила. К сожалению, зал заполнялся страхом, подстёгивающим к нападению.
В какой-то момент я поняла, что больше всего на свете хочу сорваться с места и бежать куда глаза глядят. Пока ужас не убил все другие инстинкты, обняла тётушку. Та всхлипнула и с силой сжала меня в ответ.