К цокоту присоединилось утробное рычание. Демон явно терял остатки терпения, если, конечно, они у него вообще были.
На миг всё стихло… а за тем демон прыгнул. Воздух пошёл рябью — купол выстоял. Анна, в которую целился убийца, отшатнулась и упала. Бросаться на помощь к ней никто не стал. Мы, наконец, увидели призванного — существо, покрытое коричнево-серой кожей, размером с теленка с шестью маленькими красными глазками. Передние лапы были длиннее задних, но на всех четырёх имелись длинные когти.
Демон, отлетевший к стене, поднялся, лизнул воздух раздвоенным языком и снова прыгнул. Защитный купол замерцал, руны вспыхнули, частично покрывшись пеплом. Наталья Павловна не выдержала первой и кинула навстречу демону огненный шар. Демон поймал огонь животом и тут же всосал магию в себя.
— Чё-ё-ёрт! — протянула красавица, отступая.
Я была с ней полностью согласна и, тут же вспомнив совет Антона Романовича, стала медленно двигаться к нему, не отпуская тётушку.
— Господи, пускай это будет сон! — всхлипнула Татьяна.
Анна обняла сестру. Обе сидели на полу и не пытались встать. Как-то так получилось, что остальные плотным кольцом окружили магов, мешая им действовать. Отойти и встать подальше мешал страх попасться демону на закуску первым. Единственным оплотом спокойствия оставалась Серафима Степановна, окруженная дрожащими слугами. Она сидела, закрыв глаза.
— Всем на пол! — приказал Антон Романович.
Крик совпал с очередным нападением демона, разом отбив желание не подчиниться. Закрыв глаза руками, я постаралась не скулить громко.
Маги, получив возможность атаковать, не рискуя попасть в женщин, принялись осыпать монстра заклинаниями. К сожалению, единственное, что на него действовало — это магия воздуха. Демона откинуло на несколько метров. Другая магия не причиняла ему никакого вреда.
Наталья сдалась первой и вытащила откуда-то из складок платья меч, приготовившись продать свою жизнь подороже.
— Так значит, эта тварь убила мою дочь? — глухо поинтересовалась Ольга Владимировна.
Отчаянье и решимость, идущая от женщины, про которую я успела забыть, заставили обернуться и посмотреть на неё. До этого она сидела на полу, тяжело откинувшись на диванчик. Как и почему она там очутилась, я не видела. Собственно, её привёл сын и создавалась впечатление, что женщина не понимала, что происходит.
Ольга Владимировна поднялась и, пошатнувшись, с дикой яростью посмотрела на демона. Сущность заурчала от удовольствия: эмоции будущей жертвы ей понравились.
— Держите её! — закричала я.
Ольга Владимировна, качнувшись в сторону демона, с неожиданной скоростью метнулась к Наталье и, вырвав у неё из рук меч, выскочила за круг. Женщины закричали. Демон метнулся к жертве и, напоровшись на меч, победно зарычал и вцепился Ольге Владимировне в шею.
— Мама! — взвыл Владислав Николаевич.
Прохор Сергеевич успел схватить молодого человека и, повалив на пол, прижал своим телом, не давая вырваться.
Всё закончилось за несколько секунд. Демон истаял, оставив безжизненное тело, покрытое синими прожилками вен.
— Вы! Вы! Вы! — дрожа, всхлипывал Владислав Николаевич. — Вы даже не попробовали защитить её!
— Я предупреждал о выходе из круга, — жёстко заметил Антон Романович.
Собравшиеся посмотрели на застывшее лицо старшего полицмейстера. Со стороны могло показаться, что ему безразлично произошедшее. Однако, я чувствовала, что в душе мужчины был вихрь горьких эмоций. Захотелось подойти к нему и хоть как-то успокоить.
— Это всё? Мы можем отправляться по комнатам? — сипло спросила Серафима Степановна.
— Я бы не советовал, — вздохнул Кирилл Демьянович.
Собственно, никто и не двинулся с места. Смотреть на тело было страшно. Меня тошнило от эмоций окружающих. Чтобы хоть как-то успокоиться, попыталась помечтать об одиночестве в своей комнате.
Несмотря на произошедшие, к утру почти все уснули прямо на полу. Даже слуги не выдержали напряжения. Последнего оставшегося в живых Зимина пришлось успокоить лекарю.
Взгляд Антона то и дело возвращался к последней жертве. Поступок женщины, не изменивший ничего, удивил и опечалил. Получается, он не сумел сберечь одну жизнь. Такого скорее можно было ожидать от молодой перепугавшейся барышни. Нет, не бросившуюся с мечом на монстра, а убегающей в панике.
— Не переживайте вы так, Антон Романович. В конце концов, это был её выбор, — криво улыбнулся Кирилл Демьянович.
Мага пошатывало, но он держался. Антон, чувствуя себя так, словно его пожевали и выплюнули, слегка поморщился, но согласно кивнул. Оставалось только надеяться, что уже сегодня, когда прибудет штатный демонолог, всё закончится.
— Однако поступок неоднозначный, — глухо заметил Прохор Сергеевич. — Хотя, возможно, она и вызвала демона.
— Почему вы так решили, Прохор Сергеевич? — заинтересовался Антон Романович.
— Единственная, кого вы не смогли допросить. Да и могла испугаться за сына, вот и вышла к демону сама, не дожидаясь, пока он до неё доберётся, — объяснил своё решение старший следователь.
— А в этом что-то есть, нужно будет проверить, — признал Антон Романович. — Только уже вместе с нашим демонологом.
Качнувшиеся к выходу маги разочарованно остановились. Антон Романович хмыкнул. Ему и самому очень хотелось узнать, ушёл ли демон. Однако сейчас сил не хватило бы даже, чтобы справиться с магом, только что начавшим обучение. Окинув взглядом людей, пребывающих в тревожном сне, он вздохнул и принялся будить.
Ночь на полу бесследно не прошла. Почему-то сильно болело плечо и хотелось спать. И если с первой проблемой я решила обратиться к Герману Вольфрамовичу, то со второй собираюсь подождать, пока всё не закончится.
Быстро поплескав в лицо водой из кувшина, переоделась в тёмно-синий костюм с вышивкой из больших и красивых цветов, причесалась и отправилась на поиски Антона Романовича. Насколько я знала, он встречал штатного демонолога, прибывшего для того, чтобы нас спасти. Удержаться и не отправиться к мужчинам было выше моих сил.
Меня беспокоили эмоции полицмейстеров, когда они говорили о личности демонолога. Мне кажется, что-то должно было произойти, поскольку такой коктейль из горечи, решимости, нежелания, понимания, злости и отчаянья — смешаться просто так не может.
А сам убийца каким-тo непостижимым образом прятал от меня эмоции. Возможно, у него был амулет, хотя даже я о том, что такие существуют, узнала лишь недавно. В любом случае нужно выяснить, кто это.
Остановившись на развилке в коридоре, я задумалась. Куда могли направиться мужчины? Прибывший демонолог — тот же полицмейстер, а значит, первым делом направиться на место преступления, то есть к пентаграмме.
Свернув налево, я дошла до лестницы и спустилась в подвал. Как и ожидала, они были здесь. Ρешив не выдавать своё присутствие сразу, не стала спускаться дальше.
— Нет, нити еще здесь, — огорчился незнакомый голос.
Прохор Сергеевич выругался, заставив мои уши заалеть. Вот не ожидала от воспитанного и учтивого полицмейстера таких слов.
— У вас есть способ вычислить демонолога?
— Нам нужно определить одну из трёх, — самодовольно сообщил голос.
Решив, что стоять дальше и подслушивать — неприлично, стала спускаться. Мужчины повернулись ко мне.
— Екатерина Дмитриевна, я полагал вы отправились отдыхать, — с сожалением заметил Антон Ρоманович.
— Отдохнула уже, — вздохнула я.
Мне откровенно были не рады. Только мужчина сорока лет, круглый словно шарик, лысый и с неожиданно густой смоляной бородой посмотрел с интересом.
— Позвольте представиться. Алексей Семёнович Горский, демонолог.
Он тут же шагнул ко мне и улыбнулся.
— Екатерина Дмитриевна Винтр, чтец.
Представилась в ответ, а заодно и предупредила о своих силах. Я ожидала, что мужчина как минимум воздержится от сокращения дистанции, а как максимум вернётся к работе, потеряв ко мне интерес. Однако он, шустро подскочив, завладел моей рукой и запечатлел на ней галантный поцелуй.
— Очарован, — открыто улыбнулся штатный демонолог.
От неожиданности, смутилась и поймала недовольно блеснувший взгляд Антона Романовича. Похоже, ему не нравилось моё присутствие и то, что я отвлекла Алексея Семёновича от работы.
— Вам удалось что-нибудь узнать? — поинтересовалась.
— Только то, что преступник ещё в доме, — тут же сообщил Алексей Семёнович.
— А кто это?
— У меня есть догадки, но барышне ни к чему забивать этими сведениями голову, — сообщил покровительственным тоном штатный демонолог.
Если бы эту фразу сказал Антон Романович, то я бы обиделась. Однако Алексей Семёнович был примерно одного возраста с моим отцом. А тот тоже вечно выпроваживал меня из комнаты, если что-то случалось.
— Надеюсь, нам в скором времени будет позволено уехать? — продолжила я расспросы.
— Не сомневайтесь. Екатерина Дмитриевна, вы как чтец не замечали ничего необычного? — поинтересовался штатный демонолог.
Поняв к чему этот вопрос, поморщилась. Разумеется, у них есть подозреваемые и мои слова могли бы или подтвердить догадку, или, напротив, опровергнуть её. К сожалению, у меня не было однозначного ответа.
— Если не считать, что убийца не испытывает угрызения совести — ничего, — вздохнула.
— Однако, нам попался на редкость бездушный человек, — заметил Прохор Сергеевич.
Пожав печами, я удалилась, чтобы не мешать. Похоже, мужчинам нужно было обсудить подробности произошедшего.
— Не демонолог, — кивнул в сторону ушедшей девушки Алексей Семёнович.
— Чтец не может быть демонологом, — напомнил Прохор Сергеевич.
— Ох, молодой человек, знавал я даму, которая долгое время притворялась чтецом. Эксцентричная была особа, — усмехнулся штатный демонолог. — Ну что же, пойдём знакомиться с остальными леди?
— Простите, Алексей Сергеевич, вы как-то можете определить, кто призвал демона? — вкрадчиво поинтересовался Кирилл Демьянович.