— Обещаю, — поспешно сказал Антон.
На деле сейчас он был готов даже убить их без суда и следствия. Приходилось сдерживаться, чтобы чтец не узнала о его кровожадных планах. Бедной девушке и так досталось.
— А я вам помогу, — серьёзно сообщила Екатерина.
Отстранившись, она посмотрела прямо в глаза Антону. Встретившись с зелёными глазами, Антон сглотнул. Девушку неожиданно захотелось защитить от всего мира.
— Это слишком опасно, — выдохнул он.
— Не важно, — заупрямилась Екатерина.
— Хорошо, — согласился Антон просто ради того, чтобы не спорить.
Про себя он уже решил, что больше не подвергнет её такой опасности и испытаниям. И так вышел за рамки. Привёз в дремучий лес, заставил испытать все чувства жертв бездушных людей.
— Нам лучше вернуться, — вздохнул Антон.
Екатерина Дмитриевна согласно кивнула, думая о чём-то своём. Подчиняясь спонтанному желанию не отпускать её, к экипажу Антон понёс девушку на руках.
Конец второй серии.
ЧАСТЬ СЕРИЯ 3Луна
Прохор Сергеевич зябко поёжился и поднял воротник тёплого пальто. Ночью моросил мелкий дождик, а к утру подморозило. Лужи покрылись тонкой коркой льда и хрустели под ногами. Окраины города никогда не были благоустроенными и многолюдными. Но не сегодня. Люди собирались у покосившегося забора.
— Расступитесь, — зычно закричал городовой.
Толпа послушно образовала коридор, мрачно смотря на полицмейстера. Тихонечко вздохнув, Прохор Сергеевич протиснулся к калитке и вошёл во двор. А вот и причина, по которой ему пришлось встать на рассвете и приехать сюда. У крыльца собственного дома лежал мужчина с разодранной грудью.
— Собаки? — изумился Прохор Сергеевич.
— Так разве же собака оставит такие глубокие раны? — удивился рядом городовой.
По спине старшего следователя пронёсся холодок, вспомнились события недельной давности. Склонившись ниже и тщательно осмотрев характер ранения, он убедился, что это не демон. Облегчённо выдохнув, Прохор Сергеевич почесал макушку и водрузил обратно на голову форменную фуражку.
— Может, волк? В прошлом месяце разорвали лесничего, и выглядел он примерно так же, — подсказал городовой.
— А отстреливать пробовали? — поинтересовался Прохор Сергеевич.
Следователь до сих пор не понимал, что он тут делает. С нападением животных справились бы и городовые. Однако его подняли с постели и привезли сюда.
— Так, обыскали лес, но на след не напали, — повинился городовой.
— Значит, у нас матёрый волк затаился, — вздохнул Прохор Сергеевич.
Придётся поднимать людей и прочёсывать лес еще раз. Если честно, заниматься этим не хотелось.
— В городе есть опытные охотники? Возможно, мы назначим за зверя награду, — нашёл выход Прохор Сергеевич.
— Найдутся, ваше благородие, — обрадовался городовой.
Порадовавшись, что удалось уладить этот вопрос малой кровью, Прохор Сергеевич кивнул городовым, чтобы тело забрали в мертвецкую.
— Простите, а когда можно будет похоронить Андрюшу?
На крыльце показалась девушка в чёрном платке и заплаканными глазами.
— А вы? — поинтересовался Прохор Сергеевич.
— Дарья Алексеевна. Я сестра Андрюши.
Девушка всхлипнула и прижала платок к глазам.
Прохор Сергеевич приосанился. Девушка была ладной, кареглазой, фигуристой с толстой тёмно-русой косой почти до талии. Одета неброско — тёмное платье из шерстеной ткани и пуховая шаль на плечах.
— Прохор Сергеевич, — представился старший следователь. — Думаю, сможете забрать тело через пару дней.
— Спасибо, — выдохнула девушка.
На этом следовало бы откланяться, но почему-то Прохор Сергеевич не мог себя заставить уйти. Помявшись перед крыльцом и не дождавшись новых вопросов, решился сам.
— Где бы мы могли побеседовать, Дарья Алексеевна?
— Проходите в дом, — робко улыбнулась девушка.
Обрадовавшись приглашению, старший следователь тут же им воспользовался, шагнул в сени и удивлённо огляделся. В доме было грязновато и на место обитания барышни не походил.
— Прошу к столу, — пригласила Дарья Алексеевна.
— Давно ли вы приехали? — поинтересовался Прохор Сергеевич, с одобрением глядя, как хозяйка заваривает чай.
Во-первых, на улице было холодно и горячий чай поможет согреться. Во-вторых, появился повод задержаться в гостях и расспросить новую знакомую.
— Не далее как вчера. Я из Загорска, что в соседнем уезде.
Прохор кивнул: тогда беспорядок в доме вполне логичен. Девушка просто не успела прибраться. Ну ничего, возможно, обживётся.
— А вы, значит, наследница Андрея Алексеевича?
— Не успел Андрюша детей нажить, — с сожалением вздохнула хозяйка. — Молодой был ещё.
Прохор согласно кивнул. Дарье Алексеевне на вид было двадцать с небольшим. Самому следователю всего тридцать два. А вот покойному Андрею Алексеевичу за сорок, что внушало надежду, что его ухаживания могут быть приняты.
— А сами, значит, чем планируете заняться?
— Так повитуха я, — улыбнулась Дарья.
Вот теперь Прохор с еще большим интересом посмотрел на собеседницу. Повитухи в каждом городе нужны. На лекаря денег-то у большинства жителей не хватит. А местная настолько стара, что уже, поди, и имени своего не помнит.
— Хорошая у вас должность, нужная. У моего знакомого жена беременна. Могу вас посоветовать, да с местной повитухой бабой Зиной познакомить, — предложил Прохор.
— Ой! Я буду вам очень благодарна! — оживилась девушка.
Прохор Сергеевич украдкой улыбнулся и угостился булочкой, щедро намазав её душистым горчичным мёдом. Барышня заботливо подлила чай.
— А скажите мне, Дарья Алексеевна, вы ничего ночью не слышали? Может, шум какой?
— Собаки выли, да так, словно оплакивали кого-то, а затем всё стихло. Разом, — добавила, немного подумав.
— А что выли? — нахмурился Прохор Сергеевич.
— Да кто же его знает? Вот и Алёша пошёл проверить, от чего Дружок заходится.
— И не вернулся? А вы не выходили проверить, почему брат не заходит домой?
— Так он меня спать отправил. Я тесто для булочек поставила, платком обернула. Да в дальней комнате легла. Я утром только обнаружила его… когда хотела за водой к колодцу сходить.
— А перед этим на кухне крутились?
Дарья согласно кивнула и вновь приложила платок к глазам. Прохор посмотрел в окно, которое выходило на двор, но крыльцо с него действительно видно не было.
— Пора мне, Дарья Алексеевна, — поднялся Прохор.
— Вы заходите ко мне, а то я в городе теперь совсем одна, — всхлипнула девушка.
— Непременно загляну, — пообещал старший следователь.
— А что же это вы, Дмитрий Сергеевич, такую красу в уезде прячете? Не стоит ли отправить Екатерину ко двору в столицу? — поинтересовалась графиня Глалицкая.
Завтрак до этого протекал в полном молчании. Отец собирался сегодня выйти на работу в магистрат. И все прониклись торжественностью момента.
Я же ожидала, что, занявшись очередными подозрениями и ревностью, мама, наконец, перестанет пристально следить за мной. Вернувшиеся с вод раньше времени, родители в последние пару дней меня вообще из дома не выпускали. Более того, проникнувшись горем графини Глалицкой, пригласили её погостить, пока Кирилл Демьянович обновляет защиту имения. Так что глаз, пристально наблюдающих за моим перемещением, стало больше и сбежать не могла помочь даже Лола.
— Так одна же останется, без присмотра, — вместо отца ответила мама. — А Варваре рано ещё на балах веселиться, время траура еще не прошло.
— Есть у меня одна знакомая компаньонка, что не давеча выдала подопечную замуж. Весьма удачно, могу сказать. Недостойных кандидатов отмела. Обратила внимание девушки на богатого родовитого мужчину. Я могу написать ей и пригласить. К тому же у меня есть дом в столице, и Екатерина вполне может там погостить. Кирилл пока останется в уезде. А после я сама в столицу отправлюсь. Только дождусь, когда имение в порядок приведут.
— Ох, даже не знаю…
Мама в показной растерянности посмотрела на до сих пор молчавшего отца. Папа задумчиво переводил взгляд с одной леди на другую, подозревая их в сговоре. Я думала примерно так же. Уж больно гладко получилось — и компаньонка есть и поселить куда придумали. Даже о защите девичьей чести позаботились, оставив Кирилл Демьяновича приглядывать за имением.
К тому же неожиданно поняла, что не хочу уезжать. Я ведь обещала Антону Романовичу помочь с поиском сестры. А если уеду, как тогда выполнить обещание?
— Возможно, вы правы и Екатерине нужно уехать, — наконец проговорил отец.
Я едва не застонала от досады!
— Вот и правильно, посетит пару балов, вечеров, послушает оперу. А то сидит безвылазно в деревне, — подключилась к уговорам тётушка.
«Точно сговорились», — поняла.
— Может, уже на будущий год? — предложила я робко.
— Γлупости, — отмахнулась матушка. — Почему не в этом? Решено, начинаем собираться.
Похоже, что вопрос был решён уже давно, просто в известность наконец поставили меня и папу. Скорее всего, компаньонке уже написали, и она едет. Разговор затеян, чтобы получить одобрение отца. Я жалобно на него взглянула.
— Да собирайтесь, — согласился отец, игнорируя мой взгляд.
— Сможем отправиться уже в конце недели, — внесла ясность с датами мама.
— Ах, это будет чудесно. Я видела новый журнал с нарядами у модистки. Мы успеем пошить пару дюжин платьев, остальное докупишь в столице. К тому же какие там шляпки и перчатки! — закатила глаза тётушка.
За три дня две дюжины платьев?! Удивление моё было настолько велико что, забывшись, звякнула вилкой по тарелке и заслужила осуждающие взгляды от дам. Впрочем, меня это не сильно взволновало, больше беспокоила догадка, что они задумали это ещё до поездки родителей на воды.
Припомнив, что посещала модистку почти перед отъездом родителей, где тётушка усердно подсовывала мне журнал с бальными платьями, и окончательно всё поняла.