— Времени мало для того, чтобы успеть приготовиться, — проговорила я, решив не раскрывать давнишний заговор.
— Именно поэтому нам придётся потрудиться, — согласно кивнула тётушка.
Затишье в городе Антону Романовичу не нравилось. Удивительно, но на целую неделю даже кражи прекратились. Карманники словно ушли в отпуск, исчезнув с улиц. Был бы он чуть более самоуверен, то решил бы, что воры убоялись его. Однако новоприобретённая паранойя настойчиво шептала, что готовится что-то грандиозное. Слух уже пошёл в определённых кругах и все, кто услышал, предусмотрительно залегли на дно.
Перебрав несколько донесений от разосланных в разные части страны соглядатаев и не найдя ничего достойного внимания, Антон сдался. Сидеть дальше и ждать сил не было. Придётся выйти в город и самому поискать приключения. Пока они не накопились и не вывалились на него разом, как в прошлый раз.
— Дежурный. Прохор Сергеевич прибыл? — крикнул Антон.
— Да, ваше благородие, — заглянул в кабинет городовой.
— Позови.
— Есть позвать! — отдал честь мальчишка.
Антон едва не поморщился. Почему-то почти все полицмейстеры в этом городе были младше тридцати. Словно опытные сыщики сбегали из города почти сразу. Тех, кто прослужил хотя бы больше пяти лет, можно посчитать по пальцам. Раньше Антон почему-то не обращал на это внимания, а вот сейчас озадачился.
Прохор Сергеевич пришёл сразу, постучав и дождавшись разрешения, вошёл в кабинет и вытянулся в струнку.
— Полно, — махнул рукой Антон. — Присаживайтесь.
— Благодарствую.
Прохор Сергеевич опустился на стул перед столом начальника и выжидательно посмотрел на Антона Романовича. Приятелями их назвать было нельзя, субординацию соблюдали, но несколько проведённых вместе опасных расследований всё равно сблизили мужчин.
— А скажите-ка мне, Прохор Сергеевич, не случилась ли в городе чего-нибудь?
— А как же, ваше благородие. Ночью местного плотника порвали, то ли собака, то ли волк оголодал да к городу близко подошёл.
Антон замер, пытаясь понять, является ли это происшествие чем-то интересным или оно не стоит внимания.
— И что, никто ничего не видел? — поинтересовался старший полицмейстер.
— Γородовые соседей опросили. Говорят, что спали. Поздно уже было. Там люд рабочий живёт, чуть свет на службу отправляются. Вот и сестра Дарья Алексеевна тоже спать пошла.
— Рабочие, значит. А сам убитый зачем ночью на улицу отправился?
— Собака лаяла, вот и пошёл посмотреть. Так сестра убитого сказала. Она спать пошла, а брат сторожевую проверить. А вдруг брешет неспроста?
— Так неспроста же и брехала, — позволил себе замечание Антон Ρоманович.
Прохор Сергеевич криво улыбнулся, полностью согласный с начальством. Ночью, когда собаки лаем заходятся, дома сидеть нужно, еще и ставни закрыть, чтобы наверняка, а не в потёмках бродить.
— Ладно, пойдёмте взглянем на тело, — решил Антон.
Получив отцовское позволение на сборы, маменька перестала таиться и выставила магические сундуки на проветривание. Вещь это была дорогая и полезная, позволяющая взять с собой в два раза больше вещей. Более того, в доме поднялась суматоха, никто не остался в стороне от сборов.
К обеду из модного дома доставили первые несколько платьев. Я их узнала, именно эти тётушка предлагала мне посмотреть.
— Вот смотри, Екатерина, здесь два дорожных платья, три домашних утренних, и первое бальное, — инструктировала меня маменька.
Мне оставалось только вздыхать и кивать. Платья без сомнения были прекрасными. Не радовал столь скорый отъезд. А я ведь даже из дома вырваться не могу, чтобы сообщить Антону Романовичу о родительском решении.
— Ох, а какие мы заказали дамские мелочи! — восхищённо сообщила тётушка.
Леди смущённо засмеялись. Мне окончательно стало нехорошо. Я уверена, что всё было задумано заранее и не исключено, что они подобрали пару кандидатов на роль будущего мужа.
— А когда приедет компаньонка? Она, наверное, женщина в возрасте и ей необходим будет отдых? — поинтересовалась, разглядывая наряды.
Пусть дадут мне хотя бы пару недель на то, чтобы утрясти все дела тут. Да и замуж я не хочу, если честно. Ну, то есть не совсем. Хочется найти спокойного честного человека, как мой отец. И пока подобные мужчины мне не встречались.
— Сегодня вечером, — отозвалась мама.
— Хорошо, пойду погуляю в саду, — сообщила я, поднимаясь.
Мама кивнула, разрешая. Обрадовавшись, что появился шанс сбежать из-под надзора, задерживаться не стала.
Мертвецкая примыкала к зданию, которое занимали полицмейстеры. Однако, чтобы попасть в него, пришлось выйти и, обогнув, зайти в другое. Здешний хозяин лекарь Панфилов Иван Александрович встретил гостей с широченной улыбкой. Человеком он бы весёлым и обладал искромётным чувством юмора, с заметным уклоном на профессию. Так что без надобности в это здание старались не заходить.
— А, Антон Романович, рад вас видеть, — благодушно поприветствовал старшего полицмейстера Иван Александрович, — Прохор Сергеевич.
— День добрый, Иван Александрович, есть новости о теле, доставленном утром? — прервал обмен любезностями Антон.
— Прелюбопытное дело, скажу я вам. Весьма-весьма.
Иван Александрович жестом заправского фокусника сдёрнул простыню с тела, лежащего на столе. Картина, представшая перед полицмейстерами, была далека от прекрасной. Раны были очищены от запёкшийся крови и выглядели глубокими бороздами, к тому же добавилась еще одна от груди до паха, грубо зашитая серой толстой ниткой.
— И чем же это тело вас так заняло? — сдавленно поинтересовался Прохор Сергеевич.
— А вот смотрите на характер повреждения. Ρаны глубокие, без сомнения, оставлены животным. Только размер его должен быть весьма внушителен. А челюсти примерно такие.
Иван Александрович расставил руки на расстоянии примерно тридцати сантиметров друг от друга.
— Что же это за животное, по-вашему? — с удивлением поинтересовался Антон Романович.
— А вот это ваше благородие и самое интересное. Псовые не просто кусают, они сжимают челюсти и мотают головой. Тогда получаются рваные раны, куда как опаснее обычных. Жертва погибает от обширного кровотечения или болевого шока. Тут кому и как повезёт. А здесь он был просто укушен несколько раз.
— Имитатор? — предположил Прохор Сергеевич.
— Совершенно не исключено, — согласился лекарь.
Прохор Сергеевич нахмурился и внимательно осмотрел тело. Простое дело, которое можно было переложить на городовых, превратилось в сложное, опасное и требующее немедленного вмешательства.
— И вот еще что… — Иван Александрович продемонстрировал железную чашку с куском шерсти на дне, — это было у него во рту.
Прохор Сергеевич посмотрел на кусок плоти с кожей и шерстью и почувствовал, что чай запросился наружу. Поспешно отвернувшись, старший следователь вздохнул, как можно медленнее и глубже. Однако запахи, витающие в мертвецкой, не способствовали успокоению организма.
— Ещё интереснее, — мрачно заметил Антон Романович. — Вот что, Иван Александрович, доставите тело в подвал, к пентаграмме призыва. Спросим у убитого, кто на него напал и кого он укусил.
— Это какие зубы нужно иметь, чтобы откусить такое? — сдавленно спросил Прохор Сергеевич.
— Самые обычные, молодой человек, — флегматично ответил Иван Александрович.
Накинув тёплое пальто, я не спеша прогулялась перед окнами гостиной, в которой пили чай оставленные мной леди. Морозный воздух приятно бодрил. Да и, если честно, спешить мне было не куда.
— Барышня?! — послышалось от забора.
Я с удивлением узнала Егора. Причём с большим трудом. Шапка явно большего размера чем нужно была надвинута на глаза, а тулуп — чуть маловат.
— Что-то случилось? — поспешила навстречу.
От старого знакомого повеяло смущением. Словно при моём приближении он терял веру в себя. Когда я подошла, он опустил глаза и шмыгнул носом, находясь в полной растерянности.
Помниться, когда судьба свела нас в прошлый раз, он был более решительным и помог мне спрятаться от спешащих на место преступления полицмейстеров, коих сам же и привёл.
— Я чтец. Забыл? — подбодрила его.
— Простите, барышня. Думал, приду, попрошусь. А тут эх, — махнул рукой Εгор.
— Ну так проси, — потребовала.
Я вдруг вспомнила, что не удосужилась даже поблагодарить его. Сейчас моё «спасибо» будет звучать глупо или словно я хочу oт него избавиться. Всё, что я могу сделать, это выслушать просьбу.
— Я жениться хочу. Только сами понимаете, кто отдаст девушку за помощника при каретном дворе? Вот и хотел спросить, не нужен ли работник в вашем доме? Или, может, у знакомых…
К концу речи его голос стал совсем тихим. Парень смутился окончательно. Я прекрасно его понимала. Времена сейчас были неспокойные и брать предпочитали проверенных слуг с рекомендациями или родственников тех, кто проработал при доме всю жизнь. Однако я чувствовала, что он говорит правду и работа ему действительно нужна.
— А что, в столицу со мной поедешь? — поинтересовалась, повеселев.
Всё равно родителям придётся кого-то брать. Рабочий в дороге нужен, тот же сундук погрузить, а затем за экипажем приглядеть. К тому же показал он себя с хорошей стороны и очень мне помог с делом «Адъютанта».
— Барышня!
Парень прижал руки к груди, обрадованно сверкая глазами. Послушав его эмоции, полностью уверилась в правильности своего решения.
— Заходи, — отошла чуть в сторону, давая парню войти.
Тело доставили как раз в тот момент, когда Антон всё приготовил. В подвале уже была начерчена пентаграмма для призыва, как и руны защиты. Собственно, для большинства некромантов этого хватало. Однако Антон считал такой подход халтурой и предпочитал добавить ещё один круг-ловушку. Мало ли, что увяжется следом за духом? Всё бывало.