Антон чуть склонился и, понизив голос, прошептал:
— Я сегодня столько всего совершил, что убийство в результате пыток будет не самым грязным пятном на моей репутации.
— Значит, вас победили, — отозвался трактирщик и ухмыльнулся открыто.
Антон медленно выпрямился. У всех этих поступков действительно должна быть цель. Но не для того же, чтобы снять его с должности? Хотя, если подумать, другой причины похищать Εкатерину он не видел.
Егор, остановившись перед связанными оборотнями, задумчиво кусал губы.
— Что? — спросил Прохор Сергеевич.
— Я их знаю, — растерянно сообщил Егор, — они все принадлежат к одному клану. А возглавляет его Аристарх Владимирович.
— Казначей!
Антон, привстав, рухнул обратно на стул и вперил взгляд в испуганного Романа Геннадьевича.
Аристарх Владимирович поулыбавшись моему изумлению, вышел, осторожно притворив за собой дверь. Замок щёлкнул громогласно, скинув с меня оцепенение. Вскочив, кинулась к двери в тщетной попытке её открыть.
— Выпустите меня немедленно! Слышите! Выпустите! — закричала я, тарабаня в дверь кулаками.
За дверью послышался обидный смех нескольких мужчин. Ударив в последний раз от бессильной злобы ногой, обернулась к испуганно сжавшейся товарке по несчастью.
Правда оказалась ещё ужаснее и отвратительнее, чем казалась на первый взгляд. Этого человека я знала всю жизнь. А в детстве еще и радовалась, когда он приходил. Добрый дядя не забывал принести ребёнку вкусных конфет.
— А ты почему молчишь? — искренне возмутилась я бездействию сокамерницы.
Кинувшись к девушке, схватила её за плечи и потрясла. Она посмотрела на меня испуганными глазами, словно главное чудовище тут я. Не добившись другой реакции, отпустила и обессилено вернулась на свою лежанку. По щекам потекли слёзы. Надежда на то, что меня найдут, упорхнула. Аристарх Владимирович в городе уважаемый человек, который претворяется хорошим не первый год. На него просто не подумают.
Людей пришлось разделить: половина столпилась за спиной, а вторая окружала имение. Антон нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Чутьё твердило, что он поступает правильно.
— А если он успел её перевезти? Или она вообще не входила в его дом? А сразу была отправлена в тайное место? — озвучил свои мысли Прохор Сергеевич.
— Пока не проверим, не узнаем, — сквозь зубы выдохнул Антон.
— Нам нужно получить разрешение бургомистра на обыск дома. Εсли Екатерины там нет, то разрешения нам уже не получить, — сделал еще одну попытку достучаться до разума начальства Прохор.
Это Антон и сам прекрасно осознавал, но не использовать даже призрачный шанс на успех не мог.
— Именно поэтому, Прохор Сергеевич, вы останетесь тут, и Εгор тоже. Городовые просто выполнят приказ начальства. В случае неудачи им ничего не будет. Ну, непоправимого, во всяком случае. А вот вас может постигнуть такая же участь, как и меня.
— Как можно, ваше благородие? Чтобы я оставил вас в такой момент? Я готов идти до конца…
— Не оставляешь, а прикрываешь. Если меня отстранят, то вы, мой друг, останетесь последней надеждой. Никто, кроме вас, пытаться помочь этим несчастным не станет.
Прохор согласно склонил голову, пряча недовольство. Антон Романович в своих выводах, конечно же, был прав. Однако со стороны всё равно будет выглядеть, словно он испугался.
— Хорошо. Но если вам будет оказано яростное сопротивление, то на помощь я приду вместе со всеми.
С этим Антону пришлось согласиться. Казначею и без того было, что скрывать, мало ли, что в доме может оказаться ещё? Не пойманные преступники на одном деле не останавливаются. Кто знает, чём ещё Аристарх Владимирович испачкал руки.
— Вот, — вынырнул Егор из кустов и протянул тёмно-зелёную шаль.
Антон, потянувшись, было, к ней, сдержал свой порыв и кивнул оборотням. До вещи Екатерины хотелось дотронуться нестерпимо. Однако лишний запах мог всё испортить.
Почему-то Антон был уверен, что Εкатерина там, в этом доме. Да и Аристарх Владимирович, не первый год занимаясь похищениями девушек, просто не мог не обзавестись парой оборудованных для содержания пленниц комнат.
Только вот в доме много людей, и навести на след мог лишь отголосок нужного запаха. Именно поэтому он отправил Егора за вещью Екатерины в имение Винтр. Шапочка, к сожалению, для этого уже не годилась, пролежав за пазухой у Прохора всю ночь и попутешествовав по городу вместе с ним.
— Эту шаль барышня носит только дома, накидывая на плечи по вечерам, — гордо отрапортовал Егор.
— Как ты её достал? — удивился Прохор Сергеевич.
Вообще-то, когда слугу посылали за вещью, имели в веду перчатки или зонтик. То, что обычно оставляется на столике в прихожей. А за шалью нужно было подняться наверх в опочивальню.
— Так Софья Андреевна дала, — пожал плечами оборотень.
— Сама? И что же ты ей сказал? — озадачился Прохор.
— Правду. Что барышню будет искать десяток оборотней. Но нужен сильный запах.
— Однако… — выдохнул Прохор Сергеевич.
Антон скупо улыбнулся. Собственно, ничего другого он и не ожидал. То, что молодой оборотень дураком не был, стало понятно с самого начала. Встретив не испугавшегося его чтеца, нашёл способ ей помочь, и в результате попал на работу в хороший дом. А теперь так же всю ночь бегает по городу в поисках хозяйки. Так, глядишь, к тридцати годам управляющим станет.
— Готовы? — обернулся Антон к городовым и, получив стройный согласный гул, направился к парадным воротам.
Разумеется, прихода городовых не ждали. Солнце только начало окрашивать небо и почти все слуги спали. Двери открыл дворецкий в безукоризненном костюме, зато в ночном колпаке. Такая предусмотрительность поражала. Складывалось впечатление, что он и спал в костюме, причём стоя, чтобы не помять.
— Аристарх Владимирович изволят отдыхать, — сообщил слуга, поджав губы.
Столь ранний визит считался дурным тоном, и дворецкий не видел основания об этом умалчивать. Правда, предпочёл напомнить oб этом жестами.
— Печально, но войти нам придётся, — отозвался Антон.
Не дожидаясь, когда его пригласят, Антон шагнул вперёд, заставив слугу попятиться. Однако растерянность быстро сменило возмущение, когда вслед за старшим полицмейстером внутрь скользнула пятёрка городовых.
— Мне придётся доложить об этом хозяину, — уведомил слуга.
— Что же, очень хорошо, — усмехнулся Антон.
Расчёт на это и был. Оборотни, обладающие тонким нюхом, пробегутся по дому за считанные минуты. А дополнительное время Антон им даст, взяв огонь негодования хозяина на себя.
Слуга с достоинством повернулся к гостю спиной и направился вверх по лестнице, не предложив ни пройти в гостиную, ни выпить.
Антон усмехнулся и, скинув плащ, прошёл в гостиную сам. Напитки, впрочем, трогать не стал, как и присаживаться, оставшись на ногах. Бессонная ночь уже давала о себе знать, и старший полицмейстер боялся уснуть, пригревшись в тёплой комнате.
Оборотни, не сговариваясь, разбежались в разные стороны, исчезнув в коридорах. Действовать они должны были осторожно и далеко друг от друга не отходить.
— Антон Романович, что это всё значит? — вскричал в праведном гневе казначей.
Антон скупо улыбнулся. Ничего другого oн и не ожидал. У Аристарха Владимировича был большой опыт, и испуга от него было не добиться. А значит, что и за словами он будет следить с особой осторожностью, чтобы ненароком себя не выдать.
— А разве вы еще не поняли? — притворно удивился Антон.
— Молодой человек, потрудитесь объясниться. Почему вы врываетесь в мой дом и поднимаете меня с постели в столь ранний час?
Аристарх Владимирович быстро успокоился и с достоинством опустился в кресло, смотря на гостя с тщательно скрываемой насмешкой. Антон всё равно уловил его настрой, а также понял, как сейчас выглядит со стороны, стоя на вытяжку перед старым закоренелым преступником.
— Ну как же, Аристарх Владимирович, неужели вы забыли наш давешний разговор?
Мягко улыбнувшись нахмурившемуся собеседнику, Антон с достоинством опустился в кресло напротив.
— Желаете чаю? — неожиданно предложил хозяин.
— Благодарю, но буду вынужден отказаться, — покачал головой Антон.
Чаю он хотел, а ещё есть и спать. Хотя даже не отказался бы откинуться на спинку мягкого кресла и на минутку прикрыть уставшие глаза. Однако принимать что-либо от хозяина дома, так же, как и расслабиться в его присутствии, — чревато неприятными последствиями.
Оборотни оставались хищниками до самой смерти и следовало быть настороже и не принимать во внимание почтенный возраст.
— Ну, что же, молодой человек, я так понимаю, вы меня в чём-то подозреваете? Готовы предъявить обвинение и, несомненно, обладаете неопровержимыми доказательствами?
К сожалению, ответить на вопрос утвердительно Антон не мог. Всё, что у них пока было, — пустые догадки и уверенность, что это так.
— В таком случае вы покажете мне бумагу за подписью Петра Никифоровича. Он, разумеется, в курсе и разрешил обыск моего дома?
Антон загадочно улыбнулся и выдержал паузу. Конечно, он понимал, что дело шло к тому, что их сейчас выставят вон, и просто тянул время, давая возможность оборотням что-нибудь найти.
— Есть такие моменты, когда будить бургомистра уже необязательно, — доверительно сообщил Антон.
Аристарх Владимирович нахмурил кустистые брови и задумался. Антон с нарастающим напряжением ждал ответа. И чем дольше молчал хозяин дома, тем сильнее старший полицмейстер нервничал.
— В таком случае, я как старый друг, могу обратиться к Петру сам, — вынес решение казначей.
Антон демонстративно развёл руками и улыбнулся. Действие вышло слегка насмешливым и заставило подозреваемого скрипнуть зубами. Антону в голову даже пришла мысль, что если вывести его из себя и заставить напасть…
Общество относится к несдержанным оборотням с ненавистью. Большинство их просто боится, но предпочитает скрывать своё презрение за маской благодушия. Тем не менее, звериная кровь могла проснуться даже через три поколения, и oт этого ни один род не был застрахован.