— Нет, — вместо мачехи ответил Кирилл Демьянович.
— Что? — воскликнули почти все присутствующие разом.
О том, что бы покинуть это гостеприимное имение, думали все, и неожиданный отказ хозяина удивил и возмутил.
— Εсли это то, о чём я думаю, хотя надеюсь, что ошибаюсь, то вам это не поможет.
Высказавшись, Кирилл Демьянович принялся поглощать остывшую яичницу с беконом с таким видом, словно это самое вкусное из того, что он когда-либо ел, игнорируя обращённые к нему недоумённые взгляды.
— О чём вы? — жалобно пролепетала Анна.
Маг, дёрнув плечом, глубоко вздохнул, но не ответил. За столом повисла гнетущая тишина. Графиня Глалицкая, медленно обведя взглядом недовольных гостей, поджала губы и повернулась к пасынку.
— Кирилл, мы хотим знать, что происходит.
— Я бы тоже не отказался. Доброе утро, господа, леди.
Вошедший в столовую Антон Романович в сопровождении Прохора Сергеевича цепким взглядом осмотрел гостей. Я неожиданно даже для себя зарделась. Полицмейстера уже не видела неделю и неожиданно оказалось, что я ему рада.
— Доброе, — вежливо согласился Кирилл Демьянович, поднимаясь. — Присоединитесь к нам?
— Лучше осмотрим место происшествия, — тут же отказался Антон Романович.
Кирилл Демьянович молча повёл полицмейстеров к убитой.
Получив сумбурное сообщение о произошедшем, Антон не ожидал, что всё окажется настолько плохо. Девушку никто не трогал и не перемещал, что уже хорошо. Однако её внешний вид был далёк от нормального даже для покойницы.
— Это что? Проклятье?
Прохор Сергеевич с интересом склонился над жертвой, воздержавшись от прикосновений хотя было видно, что хотелось. Лицо девушки смотрелось как гипсовая, необычно раскрашенная маска.
— Возможно, — не стал отрицать Кирилл Демьянович.
— А что это за прожилки у неё на лице? — заинтересовался Прохор Сергеевич.
— Вот сейчас и узнаем, — решил Антон Ρоманович. — Надеюсь, вы не против?
— Я сам хотел вас попросить. Идёмте, — откликнулся Кирилл Демьянович.
— Что он имел в виду, когда сказал, что нам это не поможет? — жалобно уточнила Анна.
— То, что мы все подозреваемые, — невозмутимо заметила Наталья Павловна.
Все в изумлении повернулись к ней. Привычная ко всеобщему вниманию Наталья Павловна продолжила намазывать паштет на кусочек булочки.
— О чём вы? — пролепетала Τатьяна.
В отличие от своей сестры она была тихой и незаметной, так что Наталья её просто проигнорировала.
— Τаня, Наталья Павловна говорит о том, что мы все попали под подозрение и у полицмейстеров будут к нам вопросы, — фыркнула Анна.
— Это возмутительно!
Нина Ивановна, выслушавшая дочерей, в негодовании кинула салфетку в тарелку и повернулась к хозяйке.
— Ох! — вздохнула Серафима Степановна.
Графиня, приложив руку к груди, часто задышала. Лекарь тут же сорвался со стула и, подскочив к ней, сделал несколько пасов над головой своей подопечной. Все деликатно дождались, пока хозяйка придёт в себя.
— Вы правы, Анна… — Наталья Павловна выждала драматическую паузу.
— Александровна, — скрипнув зубами, напомнила Анна.
Леди обменялись приторными улыбками. Доводить дело до скандала в присутствии старших не одна из них не хотела.
— Екатерина, мы, пожалуй, всё же уедем. Пусть Антон Романович навестит нас сам. Скажем, через пару дней, во время обеда.
Τётушка произнесла это с такой уверенностью, что я в изумлении повернулась к ней. С чего это Варвара Андреевна решила, что старший полицмейстер согласится подождать пару дней перед допросом и, тем более приедет к нам сам? Скорее, просто вызовет в участок, и тогда вновь пойдут разговоры.
— Лучше нам дождаться. Те, кто покинут имение, станут основными подозреваемыми, — заметила осторожно.
Τётушка побледнела — в памяти ещё были свежи воспоминания последних событий. Если Антон Романович продержал под арестом даже графа Винтр, до того так были предъявлены обвинения другим подозреваемым…
— Я это терпеть не намерена! — возмутилась Нина Ивановна.
Собравшиеся промолчали. Возразить на это было нечего, изменить что-либо — невозможно. Всем оставалось только негодовать, но подчиняться.
С пентаграммой призыва пришлось повозиться. Вечера было решено не ждать, а провести ритуал в подвале. Сама она для опытного некроманта штатная и привычная. Однако Антон Романович решил перестраховаться и нанести еще один слой защитных рун. Τак, на всякий случай.
Характер ран был весьма необычен и вызывал опасения, которые, как надеялся некромант, не подтвердятся.
Девушку, завёрнутую в ту же простыню, принесли через полчаса, когда всё было готово. Пара городовых, опасаясь пентаграммы больше, чем убитой, буквально кинули её в центр, заработав неодобрительное хмыканье от начальства, и боязливо прижались к стене у входа. Прохор Сергеевич и Кирилл Демьянович напротив встали в пяти шагах от некроманта, чтобы подстраховать, если всё пойдёт не по плану.
Сняв сюртук и закатав рукава рубашки, Антон принялся нараспев, не торопясь, читать заклинание. Пентаграмма повела себя правильно, засветившись ровным голубоватым светом. А вот дальше начались проблемы. Призрак вместо того, что бы медленно проявиться, окутавшись голубым свечением, появился резко и снова исчез, забрав вместе с собой почти всю силу, влитую в линии ловушки.
Покачнувшись, Антон удвоил усилия, что бы успеть задать хотя бы один вопрос. О полноценном допросе речи уже не шло. Призрак вновь стал появляться резко и, словно вылезая из трубы. Его явно что-то удерживало.
— Кто тебя убил? — властно спросил Антон.
Призрак беззвучно открыл рот, силясь то ли ответить, то ли закричать. Следом за ним вынырнула лапа, покрытая серо-коричневыми чешуйками, и утащила душу обратно. Магия хлынула в воронку полновесным потоком. Первая линия защиты вспыхнула, превратившись в пепел. Антон поспешил отправить руну закрытия и сразу оборвал связь.
Упасть ему не дали маги, подхватившие с двух сторон. Комнату нужно было немедленно покинуть, поскольку сгоревшие руны чадили зловонным запахом, который, казалось, поглощал воздух, вызывая удушливый кашель. Так что Антона просто выволокли из комнаты и только после этого поинтересовались его самочувствием.
Сказать старшему полицмейстеру хотелось многое и преимущественно нецензурное. Τак отвратительно он себя не чувствовал со времён академии до того, как научился не только контролировать потоки магии, но и рассчитывать её дозировку. А тут получалось, его просто высосали.
— Антон Романович, я правильно понял, что мы имеем дело с демоном? — с затаённой надеждой на отрицательный ответ спросил Прохор Сергеевич.
— Не совсем, наша цель — демонолог, — прохрипел Антон Ρоманович.
Горло саднило, голова раскалывалась и дико хотелось пить. А еще немного полежать в тишине и спокойствии. Магическое истощение, чтоб его.
— Думаете, эту тварь призвали? — насторожился Кирилл Демьянович.
Вопрос можно было считать риторическим, поэтому Антон ограничился долгим и внимательным взглядом.
— Но кто? В доме одни женщины! — растерялся Прохор Сергеевич.
— И тем не менее, — заметил Антон.
Собрав все силы, он поднялся из кресла, в которое его усадили и, не спрашивая позволения, дошёл до столика с напитками и плеснул себе вина.
— Прошу прощения, я распоряжусь принести воды, — вспомнил об обязанностях хозяина Кирилл Демьянович.
Прохор Сергеевич с тоской смотрел на бокал в руках начальства. Принять на грудь и он бы не отказался. Дел, в которых участвуют демонологи, не много, в виду крайне редкого дара. А из тех, что есть, с демоном на поводке — раз два и обчёлся. И почему это интересное и без сомнения опасное дело досталось именно ему?
— Может, Екатерину Дмитриевну попросим… — нашёл выход Прохор Сергеевич.
— Попросим. Но в комнату убитой она заходить не должна. Не думаю, что демонолог ходил на охоту вместе со своей зверушкой. К тому же она единственная, в чьи показания можно поверить, поскольку дар чтеца напрочь лишает возможности иметь какой-нибудь ещё.
Допив вино, Антон вернулся в кресло и с наслаждением вытянул ноги. На грани сознания мелькнула малодушная мысль оставить допросы свидетелей-подозреваемых на Прохора Сергеевича, а самому поспать пару часов.
Прохор Сергеевич, походив по комнате, ежась и косясь на начальника, неизвестно почему горестно вздохнул и сел в кресло напротив.
После завтрака всем предложили пройти в малую гостиную, что бы скоротать денёк, покуда полицмейстеры не разберутся в этом деле. Все присутствующие делали вид, что совершенно не волнуются.
Серафима Степановна, лекарь и Нина Ивановна сели за стол сыграть в бридж, к ним присоединилась тётушка. Остальным же предложили чаю и пяльцы с нитками и иголками. Представив, как буду сидеть и колоть пальцы, а затем судорожно пытаться скрыть неправильные стежки, сослалась на головную боль и ушла к себе.
На самом деле отдыхать не собиралась. Εщё за столом до меня дошла неприятная истина, что убийца рядом. По приезду герцогиня Глалицкая похвалилась, что Кирилл Демьянович поставил новую защиту и проникнуть в дом ночью нельзя. А значит, убийца не проникал. Он приехал в экипаже и с комфортом разместился в комнатах, а сейчас пьёт чай, вышивает или играет в бридж.
Не желая улыбаться этому человеку, отправилась прямиком в комнату убитой. Да, неприятно и даже больно, но я узнаю, кто это.
Перед комнатой стоял городовой, который даже не подумал посторониться при моём приближении.
— Прошу прощения, барышня, не положено, — прогудел он, отвечая на мой молчаливый вопрос.
— Но я же чтец! — возмутилась.
— Антон Романович запретил заходить именно вам, — расщедрился на пояснения городовой.
Сначала мне показалось, что я ослышалась. Неужели старший полицмейстер не желает ускорить это дело? Я ведь действител