Фигурка рядом с ней шевельнулась и вытянула руку, раскрыв ладонь. Присутствие Шанса как будто разрежало воздух, заставляло ветер пощипывать холодом ее кожу. Джесс зябко задрожала.
Лицо Бена сморщилось, и пистолет снова повис в его опущенной руке.
— Что он делает?
— Ты должен сдаться полиции.
— Что у него в руке? — Бен вытер пот на лбу тыльной стороной руки, державшей пистолет. — Ты вообще его видишь?
— Джереми, — окликнула парня Джесс, не отрывая глаз от Бена, — можешь вызвать полицию?
Позади Джереми нервно кашлянул.
— Уже, Джесс.
— Хорошо, — кивнула она. — Может, вам вдвоем тогда лучше подождать в машине?
Бен беспокойно зашевелился, подергивая за руку Стар, переступил с ноги на ногу.
— Ты его видишь, да?! Что вообще происходит? — Тут он посмотрел за плечо Джесс и с надеждой в голосе крикнул: — Люси!
— Ох, Бенджамин… — печально отозвалась она.
Поскольку она ничего ему больше не сказала, Бен скрючился, словно из него внезапно выпустили воздух. Он ненадолго отпустил руку девочки, чтобы достать из кармана бутылочку со спиртным, и в этот миг Джесс метнулась к Стар. Оставшись без поддержки, девочка повалилась назад, к самому краю утеса. Джесс как можно дальше протянула руки и успела-таки дотянуться кончиками пальцев до плеч Стар, но пятка у той скользнула на сыпучем грунте, и девочка опрокинулась на спину.
Только бы не потерять опять!
Джесс молнией нырнула вперед, обхватила руками Стар за плечи и со всей силы потянула на себя. Вдвоем они отшатнулись от обрыва, и Джесс вскрикнула от облегчения, когда на нее всей тяжестью навалилось тело Стар. Джесс непременно рухнула бы в пропасть, если б не Джереми, вовремя подхвативший ее под мышки. Подтянув к себе, парнишка помог Джесс встать и повел их обеих побыстрее к минивэну.
Джесс устремила взгляд на Бена. Он и Шанс все так же стояли друг против друга: Шанс — с протянутой рукой, а Бен — с опущенной головой, с прикованными к камню глазами. Висевший в руке пистолет он едва придерживал кончиками пальцев.
С дороги снизу донесся вой полицейской сирены, приглушенный густым сосняком. Бен даже не пошевелился.
Возле минивэна Джереми деловито засуетился, осторожно уложив Стар на заднее сиденье и усадив рядом с ней Люси.
— Джесс! — прошипел он, забираясь на водительское место. — Поехали!
Джесс повернулась было, чтоб уйти, но ее запястье внезапно заныло. Кожу головы начало покалывать. Шанс еще явно не закончил. И тогда она быстро прошагала обратно через прогалину и остановилась возле молчаливой и неподвижной фигурки своего сына.
Джесс запыхалась, и дыхание громко отдавалось у нее в ушах.
— У этого камня форма сердечка, — отрывисто сказала она.
Бен посмотрел на нее, подняв тяжелые веки.
— Сердечка?
Джесс кивнула.
— Я говорила ему, что эти камни особенные.
Шанс перевернул ладошку, и камень из его руки шлепнулся на землю.
— Он хочет, чтобы ты его взял.
— Зачем? — Бен весь обмяк, наклонившись вперед, и для Джесс он теперь был только оболочкой того человека, которого она видела в нем прежде. Призрак человека, которым он так надеялся стать. Сердце ее наполнилось жалостью.
— Потому что он прощает тебя, Бен. — Она почувствовала, как что-то невесомое, как перышко, прошлось по ее руке и холодные кончики пальцев коснулись ее ладони. Наконец-то она поняла, чего именно желал для нее Шанс. От осознания этой истины у нее зажгло глаза, болезненно стеснило грудь. Но это было именно то, что только мог желать ее мальчик с темно-медными кудрями и беззубой улыбкой, и с сердцем, видящим во всем и всех только хорошее. — Я… Я тоже прощаю тебя, — сказала она.
Едва эти слова слетели с ее губ, как Шанс исчез, оставив после себя лишь легкое мерцание в воздухе. Горло Джесс сжалось, перед взором все расплылось. Его не стало. Какая-то часть ее существа отчаянно желала опуститься на траву, свернуться в комок и уйти вместе с ним. С невероятным усилием Джесс оторвала взгляд от пустого места возле себя, где только что стоял ее мальчик, и вновь посмотрела на Бена. Он опустился на колени и поднял с земли камень Шанса.
— Прости… — произнес Бен и умолк, словно не мог подобрать слов. Но ей и не нужно было больше ничего слышать.
Джесс попятилась назад, потом развернулась и поспешила через поляну к минивэну. Забравшись в салон, она положила голову Стар себе на колени и, нежно поглаживая, отвела с лица ее длинные черные пряди. Люси сидела в ногах у девочки, мягко прихватив ладонью ее щуплые лодыжки.
— Поехали отсюда, Джереми, — сказала Люси.
Мотор заработал, и Джесс в последний раз посмотрела через плечо на поляну.
Бен стоял на краю утеса, подняв лицо к небу, и одна его нога уже зависла в воздухе.
А потом он прыгнул вниз.
Машина рывком двинулась с места, и через мгновение прогалина исчезла за деревьями. Джесс опустила взгляд на лицо Стар и молча погладила ее по волосам.
Глава 55. Стар
Ей страшно было открыть глаза. Те разрозненные кусочки произошедшего, что всплывали в памяти, заставляли ее свернуться тугим калачиком и никогда больше не просыпаться. Перед глазами все расплывалось, но она точно видела, что там были Джесс и Джереми и что они забрали ее, положив в минивэн. Или это был очередной безжалостный сон?
Стар наконец поддалась действию наркотика и уснула под мерное покачивание машины. Ей снилось, что и обнявшие ее руки, и пальцы, ласково убирающие волосы с ее лица, и голос, умоляющий ее проснуться, принадлежат маме. И ей совсем не хотелось пробудиться и увидеть себя в одиночестве.
— Стар, солнышко, проснись, пожалуйста! — Голос Джесс был хриплым, скрипучим. — Проснись же! — Дождь падал на нее крупными каплями, слегка щекотавшими ее щеки. Забегал в уголки ее рта. Соленый дождь.
Стар открыла глаза. Джесс с сосредоточенным, вытянувшимся лицом и покрасневшими глазами сразу напряглась.
— Привет, — прошептала Стар и тут же поморщилась от боли, вызванной одним сказанным словом в голове.
Девочка шевельнулась на постели, обводя взглядом белые стены маленькой больничной палаты, остановившись на черной косынке, что удерживала ее правую руку, фиксируя конечность у груди.
— У тебя сломаны предплечье и ключица, — сказала Джесс. Она сидела на краешке ее постели, беспокойно выкручивая кисти рук.
— Он хотел меня убить.
Стар зажмурилась, пытаясь что-то вспомнить. Но единственное, что приходило ей в голову, был вопрос:
— Шанс?
Джесс мягко обхватила девочку за плечи и привлекла к себе, заключив в осторожное и в то же время уверенное объятие. Несколько мгновений они сидели так, слегка покачиваясь. Стар опустила голову на мягкую грудь Джесс. Потом женщина чуть отстранилась, но так, чтобы посмотреть Стар в глаза, не выпуская ее из рук, и прошептала:
— Я все знаю.
Тело девочки совершенно обмякло, по лицу хлынули слезы.
— Прости, — громко всхлипнула она. — Мне очень, очень жаль.
Взгляд Джесс казался непроницаемым. Стар помолчала немного, пока голос не обрел уверенность.
— Он спас мне жизнь.
Перед глазами у нее все закружилось, и Стар снова закрыла глаза, опустив голову обратно на подушку. Дышать было больно. Стар ожидала, что койка ее сейчас качнется, когда Джесс встанет, и что щелкнет дверь, когда она уйдет.
— Он очень любил тебя, Стар.
А потом Джесс положила в ее ладонь что-то маленькое и прохладное. Стар открыла один глаз. Красный камешек с золотыми звездочками. Девочка поднесла его к сердцу. Джесс улыбалась и плакала одновременно, и слезы беспрепятственно катились по ее лицу.
И вдруг она засмеялась. Звук этот вроде бы сейчас совсем был неуместен — но все равно оказался кстати. И Стар засмеялась тоже, пока смех ее не сменился рыданиями. И тогда Джесс вновь заключила ее в объятия, и они заплакали вместе.
Глава 56. Джесс
Она села в кухне за стол, и от напряженного ожидания колено у нее стало само собой подскакивать. Посмотрела в окно, на дорогу перед домом. Никого. Она встала, принялась мерить шагами маленькую кухню Люси. Проверила еще раз календарь. Ничего.
Никого и ничего.
Прошло уже восемь месяцев с того жуткого утра. После случившегося к ним заявились сотрудники из органов опеки и безапелляционно отправили Стар в новую приемную семью. Но Джесс каждую неделю навещала ее. Иногда она привозила с собой Люси, длинные черные платья которой и завораживающие глаза вызывали у приемных родителей девочки очень странную реакцию. Бывало, она прихватывала с собою за компанию и Иби, чья добродушная натура и легкое чувство юмора действовали на всех успокаивающе.
Джесс снова села, побарабанила пальцами по столу. Снова посмотрела в окно — но ее взгляд нашел там лишь пустую дорогу и озеро позади. Оно давно замерзло, и после недавнего снегопада сияло сверкающей белизной, отражая зимнее солнце миллионами крохотных искорок.
— Она скоро будет, — вошла в кухню Люси, легонько тронув Джесс за плечо. В волосах ее вовсю пестрели тонкие белые пряди. Седина появилась как-то неожиданно, и когда Джесс ее об этом спросила, Люси лишь отмахнулась и сказала: — Надеюсь, теперь все уже увязано между собой.
И Джесс не стала больше спрашивать об этом.
От окна послышался шорох шин подъезжающего по гравию автомобиля, короткий звук тормозов. Джесс вскочила, проглотив застрявший в горле комок, и выглянула в окно. На пассажирском месте сидела миниатюрная фигурка. Волосы ее были выбриты по бокам, а с макушки до подбородка свисали черные шелковистые пряди.
Стар!
Джереми, терпеливым стражем давно уже дежуривший у входной двери, быстро сбежал по ступеням. Копна кудрявых волос упруго покачивалась вокруг его лица. Одной рукой он открыл дверцу машины, а другую протянул девочке, низко поклонившись. По лицу у той скользнула лукавая улыбка, и Стар приняла его руку.
Джесс потянула манжет на рукаве, стряхнула с плеча приставшую ворсинку и подождала, пока успокоится сердцебиение. Сквозь тонкое кухонное окно послышалось, как захлопнулась дверца машины, потом донесся молодой звонкий смех. От предвкушения встречи мышцы на ее руках стало покалывать, по лицу медленно разлилась улыбка радости.