– Тогда почему приняли приглашение? – лукаво улыбнулся он.
– Ну… – замялась я. – Это же мой первый бал. Я думала, что с моей стороны будет невежливо отказывать кому бы то ни было хотя бы в одном танце.
– Забудьте о том, что вежливо, а что нет, – посерьезнев, заметил он. – Вы теперь обладаете статусом, который позволяет вам высказываться и вытворять практически что угодно, но до тех пор, пока это не будет идти вразрез с императорской властью. Общественное мнение и пересуды для вас теперь не закон.
Эта фраза мне не очень понравилась. Определенно, аристократия избалована вседозволенностью, предоставляемой статусом, положением и деньгами. Этого мужчину я не находила отталкивающим, что не мешало моей тьме все так же недовольно копошиться внутри при его прикосновениях, но вот это его высказывание… как будто вырвано из чуждого ему образа.
– Я вас обидел, – неожиданно чутко отметил он смену моего настроения, что тоже меня слегка насторожило. Уж больно внимателен.
– Нет, – гораздо холоднее, чем ранее, отозвалась я. – Вы высказали свое мнение, я приняла его к сведению. Но позвольте вернуться к моему предыдущему вопросу. Что мешает вам закончить этот танец и найти ту, с которой вам действительно хочется танцевать? В партнершах недостатка здесь нет, тем более куда более искусных, чем я.
– Леди Клейрон, все мы играем здесь навязанные нам роли, – с той же грустью в глазах проговорил он. – И, имея безграничную, казалось бы, власть и возможности, ограничены в самых простых и самых важных желаниях. Эту горькую истину вам еще предстоит познать и научиться играть по этим правилам. Поэтому не могу поздравить вас с повышением вашего статуса. Хотя стоит признать, что именно семья Клейрон не будет ломать вас под здешние устои. И вы правы, если танец не доставляет удовольствия хотя бы одному из пары, не стоит продолжать это бессмысленное занятие.
Он остановился и, взяв меня за руки, аккуратно лавируя меж танцующими парами, провел обратно к тому месту, где оставались Флора с Дамианом. Правда, сейчас там стояла лишь леди Алария.
Мужчина коротко поприветствовал ее и, кивнув мне напоследок, ушел.
– Леди Клейрон, кто это был? – тихо спросила я, придвинувшись к ней поближе.
– Не узнала? Хотя да, письменное описание и портрет иногда сложно соотнести с реальным образом. Это Вилмар Адальштейн. Хороший мальчик. На мой взгляд, по крайней мере. Мы не слишком много общались, – благосклонно произнесла она.
Гм, если припомнить досье, по возрасту, да и внешне, на мальчика он никак не тянул. Ну, здравствуй, подозреваемый номер четыре. Я снова бросила взгляд в ту сторону, куда ушел мужчина. Что же все-таки я в нем почувствовала?.. Не знаю, что-то надрывное и удивительно близкое мне. А еще… совершенно нетипичные для высшего аристократа мысли. Стоит приглядеться к нему.
К счастью, ничто не может длиться бесконечно, в том числе и этот проклятый бал. Когда леди Клейрон сообщила, что вскоре наконец-то можно будет собираться домой, радости моей не было предела. Да, я еще не успела встретиться лицом к лицу со всеми подозреваемыми, но на такой подарок судьбы и не рассчитывала. Четверо из семи – уже неплохо, больше, чем я ожидала. В любом случае все мы будем крутиться в одном обществе, и нужные встречи рано или поздно произойдут. Тем более лето, как мне объяснили, – это период постоянных балов, праздников, званых вечеров и прочих мероприятий, собирающих все высшее общество. А пока будем разбираться с тем, что уже имеем.
Но без завершающего штриха в этот вечер мы, конечно, никак не могли обойтись.
– Бал подходит к концу, а я ни разу не смог пригласить собственную сестру на танец, – с легкой улыбкой заметил Дамиан, а я подняла на него удивленный взгляд.
Протянутая в мою сторону рука не оставляла сомнений, что он настроен серьезно. Ну что ж, если я пережила сегодня с десяток танцев с совершенно незнакомыми людьми, то последний, с Дамианом, как-нибудь осилю. Я вложила свою руку в его ладонь и проследовала за ним на середину зала. С музыкой нам неожиданно повезло, медленные, плавные переливы позволяли немного отдохнуть даже в танце. Да и партнер в этот раз не вызывал ни внутреннего раздражения силы, ни внешнего неприятия, и впервые за сегодняшний вечер я позволила себе расслабиться в чужих руках.
– Устала? – участливо спросил Бриар, ведя меня в танце.
– Очень, – честно выдохнула в ответ. – Слишком много людей, общения и бесконечных фальшиво-вежливых улыбок.
– Такова доля аристократии, – усмехнулся он. – Расточать вокруг улыбки, внутренне исходя ядом к собеседнику.
– Мерзко все это, – тихо прошептала себе под нос.
– Не спорю.
И мы замолчали, а танец все продолжался. Плавные движения, теплые руки, нежно и в то же время очень уверенно держащие меня в объятиях – все это успокаивало и слегка убаюкивало. Лишь понимание, что это выйдет за рамки наших ролей и увеличит и без того бурные слухи, удержало меня от того, чтобы прикрыть глаза и, положив голову на плечо Дамиана, уютно дремать, будучи уверенной, что мне не дадут упасть и защитят от любой опасности.
Что ж у меня за жизнь такая или, может, голова бедовая, что приступы нежности на меня накатывают в самые неподходящие моменты.
Но в удовольствии прикрыть глаза и просто раствориться в движении и ощущениях я себе не отказала, в этом ничего подозрительного заметить нельзя. Правда, возобновить беседу все же пришлось. Зная занятость Бриара, есть вероятность, что после окончания бала мы не увидимся, так что стоило прояснить вопрос сразу.
– Я хотела бы поговорить с тобой после бала, – промолвила тихо, слегка приоткрыв глаза, чтобы видеть выражение его лица.
– Что-то случилось? – насторожился он.
– Ничего особо страшного, – поспешила успокоить его, надеясь, что сегодняшнее странное поведение моей силы – это действительно нестрашно. – Просто хотелось бы прояснить кое-какие моменты.
– Это срочно? – уже более спокойно спросил он. – До завтрашнего утра не подождет?
Я даже не стала задумываться над этим вопросом.
– Подождет, – решительно заявила я. В конце концов, с объятиями ко мне больше никто из посторонних лезть в ближайшее время не должен, а ни на что другое такой реакции моей силы не было, значит, переживать не стоит.
Музыка стихла.
– Благодарю за танец, – с легкой улыбкой проговорил Дамиан и, не разрывая зрительного контакта, коснулся губами моей затянутой в кружевную перчатку ладони.
А я улыбнулась в ответ, искренне и нежно, не задумываясь, что о нас подумают и скажут. Но, как и бал, окончания которого я ждала с таким нетерпением, это мгновение между нами не могло длиться вечно. Стоило отвести взгляд от черных, мерцающих и затягивающих глаз, как сразу вернулись гул окружающих нас людей, уже раздражающая яркость нарядов и коробящая сердце зависть и лицемерие в их глазах.
Леди Клейрон следила за нашим приближением, из чего могу предположить, что и за танцем она тоже наблюдала. Лорд Клейрон о чем-то негромко переговаривался с Флорой.
– Кто-нибудь будет против того, чтобы завершить сегодняшний вечер? – спросил Дамиан, и возражений его предложение не встретило.
Флора, бодро подхватив меня под руку, уверенно потянула в сторону выхода из зала, даже не став дожидаться остальных.
– А подойти попрощаться с императорской четой нам не надо? – тихо поинтересовалась я.
– О чем ты, милая?.. – усмехнулась девушка. – Они уже давно удалились. Всех поприветствовали, ученых поздравили, пару танцев станцевали, и все, большего от них не требуется. Как хорошие хозяева, оставили гостей развлекаться самих.
Дамиан, коротко переговорив о чем-то с отцом, взял под руку свою мать и последовал за нами. Сам же лорд Клейрон, видимо, остался и дальше выполнять служебные обязанности.
Порадовало, что ехать обратно на карете нам не предстояло. Не то чтобы дорога была длинной и утомительной, но все равно сделать всего лишь шаг и оказаться в своей комнате куда приятнее. Первой отправили домой леди Аларию. Но, прежде чем уйти, она сделала шаг ближе к сыну и тихо сказала:
– Родной, я все понимаю, но будь аккуратнее. Девочку и так будет окружать множество слухов, и твое поведение, пусть и невольное, совершенно не помогает.
Женщина бросила на меня украдкой хитрый взгляд, явно заранее зная, что я, стоявшая рядом с Дамианом, ее услышу. Я поспешила отвернуться и сделать вид, что ничего не заметила, искренне надеясь, что не покраснела.
После чего леди тепло попрощалась с нами и исчезла в портале. Пара мгновений, пока Дамиан перестраивал точку выхода, и нам уже тоже пора.
– Не ждите меня, отдыхайте, девушки, – кивнул он нам с Флорой.
Последний взгляд глаза в глаза, и мы вышли в хорошо знакомой нам библиотеке.
– Фу-у-ух, – совершенно некультурно выдохнула Флора и, не церемонясь, сбросила с ног туфли.
Потом, задрав подол платья до колен, плюхнулась в кресло у камина и положила ноги на маленький столик, стоявший перед ней.
– Не знаю, как ты, а я голодная как волк, – проговорила она. – Как насчет безумно вредного ночного перекуса?
– А почему бы и нет, – согласилась я и последовала ее вредному примеру.
Правда, помимо скидывания туфель и закидывания ног на стол, я еще кое-как вытащила из декольте стилет.
– И зачем только брали?.. – возмутилась я, кидая его на стол рядом с нашими затянутыми в чулки ногами.
– А ты хотела, чтобы он пригодился? – насмешливо вскинула бровь девушка.
– Ладно. Хорошо, что не пришлось им воспользоваться, – согласилась я, откидываясь на кресле и прикрывая глаза. – И кто-то обещал мне ночной перекус.
– Сейчас устроим, – уверенно заявила Флора, и по комнате разнесся звук колокольчика.
Поздний ужин или ранний завтрак нам действительно принесли быстро. Видимо, прислуга прекрасно осведомлена, в каком состоянии господа являются с балов, поэтому все уже было готово. Так что нам пришлось снять ноги со стола, не только соблюдая приличия перед персоналом, но и освобождая стол для тарелок.