– Вот и наши припозднившиеся, – глубоким мягким голосом проговорила леди Битан. – Новоявленная младшая леди Клейрон и будущая леди Клейрон. Рада приветствовать вас в своем доме. Присаживайтесь.
Она указала рукой на кресла по обе стороны от нее. То, что мы с «напарницей» оказались разделены старухой, мне не очень понравилось.
Через пару секунд каждая из нас получила в руки от услужливой прислуги по фарфоровой чашечке с чаем. Чай оказался без всяких подозрительных добавок, лишь привычные лаванда и мелисса. Мы заранее договорились с Флорой – она к своему напитку притрагивается только после того, как увидит, что я пью без опаски, и чтобы успокоить девушку, я сделала небольшой глоток.
– Предлагаю нам всем познакомиться поближе. Что ж, начнем, пожалуй, с вас, раз уж вы пришли последними, – по очереди посмотрела она на меня и на Флору.
Ее манера поведения и этот спокойный, размеренный голос вызывали у меня стойкую ассоциацию. Так обычно разговаривает врач с безнадежным больным, стараясь не нервировать его лишний раз. Для женщины, которая не просто занимается целительством, но и руководит Королевским госпиталем, в этом ничего странного не было. Но… все же настораживало. А может, это просто мое предубеждение или чрезмерная подозрительность…
Видимо, заметив, что я пребываю в несколько задумчивом состоянии, Флора взяла слово первой. Ее повествование ограничилось коротким рассказом про семью и заявлением, что сейчас она учится в Правовой академии. Правда, тут девушка схитрила, заявив, что осваивает специальность следователя и в будущем планирует заниматься исключительно бумажной работой, так сказать, в помощь Дамиану. Флора так искренне рассуждала о том, что на самом деле карьера следователя и боевика – это совершенно не женское занятие, что даже мне не верилось, что эта девушка – владелица приличной коллекции оружия. Эйдит же рядом со мной все с бо́льшим неодобрением смотрела на Флору. Ну да, ей, как практически профессиональной военной, слышать такие заявления было оскорбительно.
Мой рассказ был еще короче, чем у Флоры. Легенда у меня, конечно, была продумана заранее, и все детали подготовлены так, что если кто пожелает удостовериться, то все подтверждения моей истории найдет.
Сирота уже много лет, отец, мелкопоместный дворянин, умер, когда я была маленькой. Мать скончалась еще при родах. Родственников никаких нет, поэтому воспитывали меня в пансионе для благородных девиц. Имеется небольшое поместье, доставшееся от отца в наследство, но где-то очень далеко от столицы. Дар проснулся у меня внезапно, просто при очередной проверке на магические способности в академии, куда я поступила на специальность «делопроизводство», случайно обнаружили. Потом, соответственно, чудесное появление в моей жизни лорда Клейрона, лестное предложение о вступлении в его семью, и вот я здесь. Из ближайших планов – освоиться с даром.
Старая леди, конечно, пыталась задавать вопросы на тему моего освоения дара, но я, скромно потупившись, пояснила, что успехи весьма скромны и что старший Бриар настоятельно просил меня не распространяться в обществе об учебе. На этом меня, к счастью, оставили в покое, переключившись на остальных девушек.
В их рассказы я, признаюсь, вслушивалась не особо, за исключением, конечно, истории Эйдит, которая была для нас стратегически важна. Но по ее словам понять можно было только одно – она искренне поглощена карьерой и профессией военного мага. Об учебе рассказывала с большим интересом, а о том, что иногда помогает с работой брату, поведала с явной гордостью.
Остальные девушки оказались заурядны. Тоже где-то учатся, чем-то занимаются, но ничего такого, что могло бы заинтересовать Деланей Битан, я не услышала. Хотя откуда мне знать, что именно интересует старую загадочную леди, так внимательно внимающую нашим рассказам.
Во время представления я пристально следила, не применяет ли она к нам какие-то заклинания, не изменился ли состав нашего чая или угощений. Но нет, все было нормально. Беседа плавно перетекла в обсуждение прошедшего бала, который леди почему-то не посетила, открестившись работой. Потом разговор с прошедшего мероприятия перешел на те, которые последуют в будущем. И все. Бесконечная болтовня практически ни о чем. Наша троица представителей высших лордов на этом чаепитии определенно чувствовала себя слегка обескураженно.
Когда тема балов и праздников себя исчерпала, леди Битан устроила небольшую экскурсию по домашней картинной галерее. Мы прошлись, выразили восхищение ее коллекцией, послушали рассказы о приобретении некоторых наиболее ценных экземпляров. После чего с нами вежливо распрощались, пригласив на завтрашний вечер тоже.
Устроившись в карете и тронувшись в сторону нашего временного обиталища, мы с Флорой недоуменно взглянули друг на друга.
– Я не поняла… – протянула боевичка. – Что это вообще было?
– Понятия не имею, – хмуро пробормотала в ответ. – Но мне это не нравится.
Несмотря на то что прошедший вечер и не должен был преподнести никаких сюрпризов, их полное отсутствие сделало нас только подозрительней.
По приезде Дамиан тоже не остался в стороне, не доверяя ни артефактам, ни нашим способностям, лично провел полное магическое сканирование. Если бы на нас хоть как-то пытались воздействовать, он бы это заметил, но нет – ничего. Позднее и Хран, пристально осмотрев и меня, и мою ауру, никаких нарушений не нашел. И мне даже начало казаться, что мы слишком зациклились на плохом, поэтому и ожидали от простого светского вечера каких-то неведомых каверз.
На следующий вечер странное чаепитие повторилось. Та же компания, та же комната. Лишь чайный сервиз теперь был другой и тема обсуждений со светских мероприятий сменилась на типично женскую – моду. И что удивительно, не только я отмалчивалась, стараясь кивать в нужный момент и изображать заинтересованность. Эйдит, которую хороший тренировочный костюм явно заинтересовал бы больше, чем все эти кружева и оборочки, даже не пыталась показать, что слушает. Она откровенно скучала.
При этом разговоры девушек между собой на какие-либо темы, отвлеченные от основной, старушкой решительно пресекались. Стоило ей заметить, что кто-то пытается пообщаться с соседкой, пока остальные заняты, как она тут же громким голосом интересовалась, о чем же они там скрытничают, и предлагала поделиться со всей аудиторией. Естественно, тема, поднятая кем-то другим, быстро затихала, и обсуждение возвращалось в прежнее русло. В общем, мы с Флорой и наследницей Бхалтэйров откровенно скучали, но возможности сблизиться и поговорить о чем-либо другом никак не возникало. Единственное положительное в этом вечере было то, что в этот раз экскурсия включала в себя осмотр оранжереи. Вот там мне было чем полюбоваться. Просто удивительная коллекция редких и экзотических растений. Да я как минимум треть из них видела в первый раз, и это как раз было плохо – если бы эти цветы или травы добавили в чай, вряд ли бы я их распознала. Значит, придется срочно просматривать справочники.
Очередное прощание, очередной отъезд, и наше безмолвное недоумение. Мне уже начало казаться, что мы вообще зря ездим на эти чаепития. Ведь ожидаемого результата это не приносит! Ни страшные тайны не желают раскрываться, ни с Эйдит поговорить по душам и сблизиться не выходит. Даже два подозрительных братца не объявлялись. Я, конечно, не жаждала с ними снова общаться, но нам ведь нужно раскрутить их на правду.
Вечером Дамиан снова тщательно осматривал нас, уже не только с помощью своей магии, но и какого-то специального заговоренного стекла. И опять безрезультатно.
– Тебе просто передалась моя паранойя, – хмыкнула я, когда он закончил проверять меня, разрешая вернуться в кресло у камина.
Этот вечер я проводила в библиотеке. С тяжким вздохом подняла с сиденья толстый справочник по экзотическим травам, села и водрузила его на колени.
– Нет, я уже давно заметил, что во всем, что касается тебя, всегда стоит быть более осмотрительным, чем с кем-либо еще, – заметил в ответ Дамиан, устраиваясь напротив меня.
И вот стоило бы обидеться, да только на правду, что ли? Проблем вокруг меня в последнее время действительно много. Да я и сама Храна все равно попросила бы еще раз посмотреть, нет ли каких изменений.
– Это правда, – вздохнула я и с упреком добавила: – Но все равно слышать такое малоприятно.
– Прости, родная, – мягко ответил он. – В связи с последними новостями для волнений есть причины, поэтому предпочитаю все перепроверить.
– В смысле? – напряглась я.
– Мы нашли девушек из, так сказать, первого набора «чаевниц», – нахмурившись, поделился он. – Традицию чаепитий леди Деланей завела не так давно, лет пять-шесть назад. Знаешь, с чем совпадает по времени?
– С чем? – очевидно, что с чем-то значимым.
– С поступлением старшего из наследников в университет. По стопам своей бабки, на лекарское отделение, – ответил Дамиан, и я почувствовала напряжение в его голосе.
– И что же случилось с теми девушками?..
– У нас нет никаких доказательств, что именно встречи в доме Битанов повлияли на них, но… Одна покончила с собой. Повесилась. Но не просто так, на пустом месте. Незадолго до ее самоубийства произошла трагедия – погибли ее родители. В предсмертной записке девушки было сказано, что она не смогла пережить их потерю. Произошло это год назад, и выявить связь с чаепитиями пятилетней давности было бы практически невозможно… если не посмотреть, что случилось с другими. Вторая девушка сейчас находится в лечебнице для душевнобольных. У нее мания преследования, и она крайне агрессивна. Третья два года назад зарезала мужа и его любовницу, после того как застукала их вместе. Осуждена и казнена. Еще одна жива, уехала далеко из столицы, поселилась в маленьком домике глубоко в лесу в полной изоляции от людей. Связи с ней практически никакой, но она живая, это точно.
Я с ужасом выслушала истории несчастных.
– Пугающая тенденция, не правда ли? – проницательно заметил он. – Ясно только одно, у них явные нарушения психики и личности. Причем в то время, когда они встречались с леди Деланей, и потом еще несколько лет с девушками было все в порядке. А затем началось буквально какое-то разрушение. Среди более поздних наборов тоже есть пара аналогичных случаев. Последние три года все в порядке. Но все равно… не оставляет ощущение…