– Я смотрю, они очень дорожат вами, – заметил Гесим, разглядывая меня.
– С чего вы взяли? – удивленно поинтересовалась я, про себя судорожно соображая, а не смог ли он все же разглядеть мою связку с Дамианом.
Мужчина указал на кулон с черным камнем, висевший у меня на груди.
– Вам доверили семейное украшение. Это же, насколько я понимаю, один из родовых артефактов. – Он прищурился, разглядывая камень. – Да, определенно в камне виднеется родовой герб, значит, я не ошибся.
Я с удивлением взяла в руку кулон и поднесла к глазам, чтобы разглядеть получше. И действительно, в ярких лучах солнца в глубине черного камня можно было рассмотреть силуэт какого-то существа. Если я правильно помню гербы высших семейств, у Клейронов должен быть грифон, но фигурка в кулоне слабо походила на это мифическое животное. Вот уж не знаю, на самом ли деле этот артефакт родовой, Бриар просто дал мне украшение с указанием надевать на все повседневные визиты в общество, сказав, что это сильный защитный артефакт. Но даже если кулон не просто одно из творений его отца, главное, разубедить в этом Гесима. Пусть думает, что это простенькая защита, скрытая в дорогой побрякушке.
– И правда, что-то там виднеется, – с улыбкой заметила я, опуская кулон на грудь. – Но, боюсь, насчет родового артефакта вы все же ошиблись. Это украшение заказывали специально для меня. Я оправу к камню сама выбирала.
– Тогда это очень хорошая работа, вам повезло с ювелиром.
– Мне много с чем везет, – не переставая улыбаться, заявила я, и мы продолжили прогулку.
Наверное, столь утомительного чаепития у меня еще не было. Всю оставшуюся дорогу Гесим пытался выяснить подробности моего общения с семейством Бриар и с Флорой, насколько я им близка и они мне, а я пыталась не только мягко выскользнуть из этих вопросов, но и снова вернуться к теме балов, а особенно зимнего. Успехов с моей стороны не наблюдалось. К счастью, прогулка все же завершилась у высокой зеленой изгороди, которая оказалась стеной лабиринта. Его нам пообещали показать завтра, потому что он, по словам леди Битан, «особенно хорош в вечернем освещении».
Понять, что прекрасного в брожении по полутемному кустарнику, я не могла, на тот момент меня лишь радовало, что мучения на сегодня закончились. Правда, положенным чаем нас все же напоследок напоили и наконец отпустили с очередным приглашением.
Вернулись домой мы с Флорой обе одинаково замученные. Как оказалось, в перерывах между рассказами леди умудрилась и ее завалить удивительно похожими на мои вопросами и чуть ли не всю душу из девушки вытрясти. Мы с девушкой разбрелись по спальням, отдыхать до вечера, а может, и вовсе до утра.
И мне впервые за последние пару месяцев вновь приснился кошмар.
Но в этот раз все было совершенно по-другому. Не жуткие воспоминания или видения возможного ужасного будущего, повторяющего трагедию моей семьи, нет. Сначала была темнота, привычная и даже довольно уютная. Но постепенно нагнеталось ощущение, что за мной кто-то следит, что в этой тьме кроется что-то кошмарное. С каждым мгновением чувство паники нарастало, пока в конце концов не заставило меня просто бежать. Пусть во тьму и неизвестность, но лишь бы подальше от того, что скрывалось где-то сзади. Вот только это нечто рвануло за мной в погоню. Я не видела и не слышала его, но знала, что оно преследует меня и я очень пожалею, если поддамся логике и остановлюсь, решив, что мне ничего не угрожает.
Я резко очнулась ото сна с заходящимся то ли от страха, то ли от бега сердцем и бьющейся в голове мыслью: «Бежать!» И чуть было не спрыгнула с кровати, чтобы продолжить бессмысленную гонку, но осознание того, что все это было лишь сном, наконец настигло меня, и я устало откинулась на подушки. Спать после такого не хотелось совершенно, потому что опасения, что стоит мне закрыть глаза, и снова окажусь во тьме погони, все еще копошились где-то в уголке сознания. Часы показывали три часа ночи, а сумерки комнаты, заполненные отблесками уличного освещения и шумом ветра за окном, казались особенно пугающими. Хран опять куда-то ушел, и оставаться одной в таком состоянии и настроении не хотелось. В этом доме лишь в одной комнате я себя чувствовала уверенно. Чтобы ни случилось, пожалуй, только библиотеку я всегда считала своим домом, причем не важно, где она находилась. Среди книг, в окружении запахов кожи и старых пергаментов, мне было хорошо и спокойно. Иногда даже казалось, что если прислушаться хорошенько, то можно различить едва заметный шелест страниц, неясное шуршание их бумажных голосов, рассказывающих свои истории. Недолго думая, я накинула на плечи халат и тихой мышкой решила проскользнуть в библиотеку. Может, в уютном свете камина, который там, казалось, никогда не гасили, мне удастся успокоиться и проспать до утра. Если же нет, так хоть будет чем заняться. Все лучше, чем трястись от неясных предчувствий в своей кровати.
Чего я не ожидала, так это того, что заветная комната уже окажется занята. Но этой компании я была только рада.
– Не стой босиком на холодном полу, – проговорил Дамиан, не отрываясь от бумаг и выпуская изо рта сигаретный дым, которого в помещении и так было достаточно. Видимо, он уже давно здесь работал.
Я озадаченно глянула на свои ноги, только сейчас заметив, что забыла обуться и была настолько погружена в свои мысли, что даже не почувствовала холода. О том, как Дамиан, сидевший ко мне спиной, догадался, что пришла именно я, да еще и босая, решила не задумываться.
– Сейчас, – вздохнула я и не удержалась от маленькой шпильки: – Только окно открою, чтобы проветрить, а то так и задохнуться можно.
Не успела и шага сделать, как легкий ветерок, появившийся словно из ниоткуда, задорно взметнул волосы мне на лицо, поиграл подолом халата и ночной сорочки и исчез, забрав с собой тяжелый дым и запах табака. Лишь наполненная окурками пепельница на столе напоминала о вредной привычке магистра.
– Знаешь, есть множество гораздо менее мучительных для тебя и окружающих, но более эффективных способов, чтобы убить себя, – заметила ворчливо, проходя к креслу напротив письменного стола и забираясь туда с ногами. Огонь в камине взметнулся, вспыхнул чуть ярче, разгораясь все сильнее, одним своим видом наполняя меня уютом и ощущением теплоты.
– Снова кошмары? – не обратив внимания на мое замечание, спросил Дамиан, отложив бумаги в сторону и посмотрев на меня.
– И откуда ты все знаешь? – отведя взгляд, пробормотала себе под нос. Посидеть в его компании, чтобы просто не быть одной после сна, я хотела, а вот делиться его деталями – не особо.
– Чувствую, – слегка улыбнулся он. – Наша связь позволяет отслеживать твое эмоциональное состояние, а кошмары – это тоже всплески эмоций.
– Это нечестно, – пробормотала тихо. – Я перед тобой как раскрытая книга.
– Если бы, – отозвался он на мой шепот. – Поверь, я достаточно пожил, чтобы понимать, что сиюминутные всплески могут совершенно ничего не значить. Важнее то, что прячется в глубине. Так что даже если ты и раскрытая книга, то исключительно хорошо зашифрованная.
– Почему ты так поздно здесь сидишь? – решила я сменить тему.
– Странный вопрос, Касс, – усмехнулся он, возвращаясь к своим бумагам. – Много работы. Гораздо больше меня интересует, что же такое тебе приснилось, что ты неуклюже избегаешь этого вопроса.
– Да так, бред какой-то, – отмахнулась я. – Ничего, о чем стоило бы волноваться.
– Тогда почему тебе все еще не спится?
– Просто много мыслей в голове, – поморщилась я.
– Леди Битан? – проницательно поинтересовался Дамиан.
С неохотой кивнула.
– Есть что-то подозрительное? – тут же посерьезнел он, отложив бумаги и внимательно слушая меня.
– Да в том-то и дело, что нет, – раздраженно ответила ему. – Точнее, во многом ее поведение кажется странным и проскальзывают иногда какие-то фразы и слова… Но если рассуждать отстраненно, ничего такого в этом нет. Исключительно личные впечатления, что фактически можно приравнять к выдумкам.
– Я бы тоже так решил, если бы не несчастные девушки, когда-то давно побывавшие на этих чаепитиях, – задумчиво проговорил он. – Хотя их уже проверили на ментальное вмешательство. Уровень магии, который мог настолько повредить сознание, оставил бы заметный след. Но они чисты, ни малейшего следа воздействия.
– Значит, что-то другое, – заключила я.
Семья Битан с многовековой историей и высшим положением в обществе не может не иметь скелетов в шкафу. Возможно, мы просто ищем не в том направлении…
– Не мучай себе размышлениями, – вывел меня из задумчивости Дамиан. – Иди спать, тебе нужны силы на завтра. У вас же очередная встреча?
– Не хочу. Выспалась уже, – слегка покривила я душой.
Спать все же хотелось, а вот возвращаться в темную комнату и снова окунуться в кошмар не хотелось совершенно. Лучше уж здесь посидеть, это тоже отдых.
Удобно устроившись в большом мягком кресле, я перебирала варианты, где и что еще можно нарыть по семье Битан, и внезапно почувствовала, что глаза слипаются, а сознание заволакивает сонная дымка. Только меня ждет уже не тьма и страх погони, а что-то хорошее и солнечное. Погружаясь глубже в эту теплоту, успела подумать, что потом обязательно выскажу Дамиану все, что думаю о таком вот принудительном отправлении спать. Хотя… может, и не выскажу совсем.
На очередное чаепитие мы прибыли, когда солнце уже начало клониться к закату. Флора, необычно хмурая сегодня, всю дорогу ворчала себе под нос, как ей уже надоело это бессмысленное топтание на месте, в конце концов взбесив и меня. Так что в дом Битанов мы явились обе раздраженные, и я надеялась, что остальные нашего состояния не заметят. Несмотря на обещанную прогулку по лабиринту, «особенно прекрасному в вечернее время», перво-наперво нас провели в уже знакомую гостиную на традиционную чашку чая с травяным сбором, приготовленным собственноручно благородной леди.
Все было привычно: прислуга, разливающая напиток, и разговоры ни о чем. Эта монотонность и беседы, и действий окружающих почти усыпляла. И тут я кое-что почувствовала. Тонкое плетеное колечко – амулет Храна – внезапно слегка нагрелось на пальце после того, как я приняла чашку из рук горничной. Я опустила взгляд на чай, пытаясь заметить какие-либо изменения в составе. И мне повезло. Среди обычных ароматных растительных добавок появилась одна новая.