Концентрированный экстракт этой травки нередко использовали для усыпления пациентов во время операций. В чае ее количества для этого было недостаточно, но само присутствие! Это определенно не то растение, которое можно добавить в напиток для легкого успокоительного эффекта, и как целитель леди Битан этого не знать не могла. А уж в совокупности с каким-то еще веществом нерастительного происхождения, которое определило кольцо, ситуация принимала опасный оборот. Теперь я к этому чаю точно не притронусь, остается только надеться, что Флора тоже не теряет бдительности и следит за мной.
Я медленно опустила чашечку на столик и бросила быстрый взгляд в сторону девушки, радуясь, что леди Деланей отвлекли очередным вопросом про ближайший бал. Судя по обеспокоенному лицу Флоры, мои действия не остались незамеченными. Вот только, как оказалось, незамеченными они не остались не только ею.
Эйдит, сидевшая напротив меня, хмуро рассматривала мою одинокую чашечку на столе, а потом подняла подозрительный взгляд на меня. Мне оставалось только мило улыбнуться в ответ. Сказать ей, почему я так упорно игнорирую главную часть сегодняшнего мероприятия, я не могла, оставалось только играть. Чтобы не слишком выделяться среди девушек, чашку пришлось снова взять в руки, вот только делать глоток из нее я не спешила. И Эйдит тоже. Она продолжала пристально следить за происходящим за столом и явно отметила, что ни я, ни Флора к своим напиткам не притрагивались. А дальше произошло внезапное. Хрупкий фарфор выскользнул из пальцев Эйдит и с громким «дзинь» рассыпался осколками по полу, попутно окатив чаем подол ее платья.
– Ох, простите, я такая неуклюжая, – смущаясь, проговорила она.
– Не переживай, дорогая, сейчас принесут еще, – успокоила ее леди Битан и вышла отдать распоряжения.
Девушки засуетились возле Эйдит, промакивая салфетками коричневые чайные пятна на ее платье. Я, конечно, не могла не воспользоваться моментом, вытащила из потайного кармашка маленькую, туго закрывающуюся пробирку, отлила в нее из своей чашки немного жидкости, внимательно следя, чтобы никто, кроме Флоры, не заметил моих действий.
Понятно, что Эйдит сделала правильные выводы и специально разбила свою чашку. Наверное, надеялась, что, следуя строгому расписанию чаепитий, напиток ей заменить не успеют. Но сегодня хозяйка дома почему-то отступила от собственных правил. После возвращения она зорко следила, чтобы каждая из нас сделала хоть по глотку, и это лишь увеличило мое беспокойство. После обеспокоенного вопроса леди Деланей: «Неужели вам не понравился мой сбор?» – мне с приклеенной улыбкой пришлось уверить старуху, что все прекрасно, и поднести чашечку ко рту, изображая глоток. Остается только надеяться, что Флора с Эйдит тоже лишь показывали видимость, а не пили опасное пойло. И только после того, как леди удостоверилась, что все приняли хоть каплю ее варева, она с извиняющейся улыбкой заявила, что неважно себя чувствует, но наших планов это нисколько не отменяет. Ведь она обещала нам прогулку по чудесному лабиринту. Так что сегодня нас будут сопровождать «мальчики», которые тут же появились, словно дожидались за дверью.
Вопреки ожиданиям лабиринт не выглядел устрашающе. Высокие стены из густого, ровно подстриженного кустарника, над которыми, слегка мерцая, висели цветные огоньки, выполнявшие роль вечернего освещения. Выглядело довольно мило и действительно намного симпатичнее, чем днем, при ярком солнечном свете. Ох, неспроста старушка отказалась с нами идти и скинула прогулку на плечи внуков. А тот факт, что все такие из себя вежливые и приветливые братья не предложили никому из девушек руку, пока вели коротким путем через сад к этому сооружению, и оба шли в начале нашей процессии, лишь дополнил череду странностей сегодняшнего вечера.
– Бабушка очень гордится этим проектом, – вдохновенно вещал Аерон, вслед за кузеном заводя нас в сумрак зелени. – Она сама занималась чертежами лабиринта и даже сделала здесь пару секретных проходов и небольших беседок, – с явным намеком подмигнул он Эйдит, которая шла сразу за ним, на что девушка слегка поморщилась. – Ну и несколько фонтанов, скульптур и прочих ценных приобретений нашей семьи.
– Ты забыл рассказать о самом интересном, – внезапно напомнил ему Гесим, взглянув на нас с какой-то чрезмерно радостной, слащавой улыбкой.
– Точно, – словно вспомнив что-то, отозвался Аерон. – Многие из тех, кто побывал тут, говорят, что видели призрака. Будто он рыщет по лабиринту в поисках кого-то.
– Иногда у нас пропадает прислуга, – как бы между прочим добавил старшенький, нагнетая обстановку.
Амира и Клэр, девушки, разбавлявшие наше общество высших, тут же с писком кинулись поближе к «защитникам». Они оттеснили из первых рядов Эйдит, которая все эти россказни о призраке слушала со скучающим выражением лица. А вот Флора рядом со мной еле слышно выругалась. Ведь именно я ей не так давно рассказала о том, что встретилась с реальным призраком, хотя сильно сомневалась, что таковой имелся и в этих зеленых стенах.
– Не волнуйтесь, – успокоил разнервничавшихся девушек Гесим. – Пока мы рядом, он не посмеет подойти. Идемте скорее, сейчас за поворотом будет одна из беседок.
И точно, стоило нам свернуть за угол, как там обнаружилась большая круглая площадка, в центре которой находилась увитая плющом беседка, а от нее в разные стороны расходились пять дорожек, углубляющихся в ходы лабиринта. Да уж, пожалуй, заблудиться тут достаточно легко.
– А если приглядеться к плющу на беседке, можно заметить, что его побеги складываются в рисунок, – заметил Аерон.
Все дружно принялись высматривать, что там вырисовывается. Я тоже послушно обратила взгляд в ту сторону, вот только интересовало меня не это. Я пыталась понять, для чего все эти ужимки. В историю о призраке я не верила. Если бы тут действительно кто-то существовал, то об этом бы все давно знали. Да и девушки с этих чаепитий возвращались живыми и никаких страшных историй не рассказывали. Так зачем же нас привели в этот лабиринт, предварительно напоив какой-то гадостью?
Очнулась я от размышлений благодаря тихому испуганному вскрику.
– Куда они пропали? – судорожно озиралась Клэр.
Пока все послушно пялились на архитектурное творение, высматривая в нем нечто, как я предполагаю, несуществующее, ушлые братья смылись, оставив нас одних в полумраке лабиринта.
– Аерон, Гесим, это не смешно, – капризно заявила Амира.
Наивная. Она явно думает, что это всего лишь глупая шутка. Не знаю, зачем они нас завели сюда и бросили, но вряд ли желание посмеяться было их главным мотивом.
Мы с Флорой мрачно переглянулись, и боевичка, ловко задрав подол платья, сняла с креплений над коленями пару кинжалов.
– Очевидно, вы обе знаете что-то, чего не знаю я, – негромко проговорила Эйдит, рассматривая оружие в руках девушки.
– Скорее, подозреваем, – поправила ее Вегерос.
– Вон он! – внезапно раздался голос Амиры с другой стороны беседки, которую она осматривала в поисках спрятавшихся.
Мы поспешили к ней.
– Аерон, подожди! – уже с нотками истерики крикнула девушка и скрылась в одном из проходов, ведущих в глубину лабиринта.
Клэр тут же метнулась вслед за ней.
– Стойте! – только и успела крикнуть я. – Нам нельзя… разделяться.
Но обеих девушек и след простыл. Даже голосов слышно не было.
– И что тут происходит? – недовольно сложила руки на груди младшая леди Бхалтэйр.
– Мы сами толком не знаем, – пожала плечами Флора, осматриваясь вокруг. – Но явно что-то нехорошее.
– Это я уже и сама поняла, – нахмурилась Эйдит. – Как выбираться будем?
– Коридор, из которого мы пришли, я запомнила, – отозвалась я. – Но вот все повороты вряд ли воспроизведу, так что придется побродить.
– В крайнем случае прожгу нам путь наружу прямо сквозь кусты, – усмехнулась Флора, оторвав лист с зеленой стены.
– Не хотелось бы прибегать к таким крайним мерам и портить отношения с леди Битан, – мягко заметила я.
А в следующее мгновение к сердцу протянула свои лапки паника. Ритм лишь слегка дернулся и постепенно начал набирать скорость, предвещая приближающийся страх. И это чувство… как вчера во сне… словно я уже слышу чье-то тяжелое дыхание где-то там, за беседкой, которое движется в нашу сторону.
«Спокойно, ничего страшного произойти не может. Это просто воображение. Вдох, выдох. Главное – успокоиться», – попыталась убедить себя.
Я посмотрела на Флору, чтобы предложить как можно скорее уйти из этого места, но наткнулась на полный паники взгляд девушки. Вышколенная боевичка стояла напряженная и нервно осматривалась вокруг. Примерно такая же реакция была и у Эйдит, которая внезапно материализовала два переливающихся, словно из жидкой стали, клинка.
Значит, мне не показалось? Немного успокоившееся сердце снова дернулось, готовое в любое мгновение забиться в приступе страха.
Стоп! Не могла же на нас вот так вот разом на всех накатить паника? Ладно я, всего лишь слабый бывший целитель, хотя уже тоже повидала многое, чтобы испугаться темного лабиринта, но два обученных боевика, которые прежде всего должны уметь не паниковать в таких ситуациях? Нет, похоже, чувство опасности нам навязали.
– Никого, случайно, прошлой ночью кошмары не мучили? – осененная догадкой, поинтересовалась я у вооружившихся девушек. – Предположительно как-то связанные с погоней.
– То есть это не просто плохие сны? – тут же подхватила мою мысль Флора, а Эйдит мрачно кивнула, подтверждая, что и ей снилось нечто подобное.
– Проверяли действие, наверное, – пробормотала я, пытаясь догадаться, каким же образом они все-таки смогли на нас воздействовать. – Нагнетали обстановку, чтобы сегодня мы были еще более нервными и легче поддались повторному воздействию.
– Ты думаешь, что… – начала Эйдит, но замолкла на полуслове, резко обернувшись к одному из проходов, словно услышав что-то.
– Все это нам кажется, – проговорила я, сама вздрогнув от неясного шороха где-то за спиной.