– Они пытаются заморочить тебе сознание этим видением, и вполне возможно, что дальше будет хуже. Я завяжу тебе глаза и поведу за руку. Дорожки тут чистые, споткнуться не сможешь, а я буду крепко тебя держать и ни за что не отпущу. Зато ты не будешь видеть всего того, чем они будут пытаться запугать тебя.
– Но буду слышать, – пробормотала она неуверенно.
Я решила, что еще максимум десять минут, и если мы не набредем на этих гадов, то я плюну на все и оборву с Флоры магические нити. Неожиданно тяжело было видеть всегда не просто уверенную, а самоуверенную до наглости боевичку в состоянии, когда она в любую секунду готова разрыдаться.
Завязав ей глаза и, как и пообещала, взяв за руку, мы пошли дальше. Что ж, на наше счастье, десяти минут ждать не пришлось. Первой услышала что-то Эйдит и жестом приказала нам остановиться. Мы застыли на месте, и до моего слуха донеслись звуки. Мужской голос, причем знакомый. Тихо подобравшись чуть ближе, мы наконец смогли разобрать слова. Как я подозревала, он общался по амулету связи со вторым заговорщиком.
– …И что теперь прикажешь делать? – недовольные нотки явственно проскочили в голосе младшего из братьев.
Меня порадовало, что мы наткнулись именно на Аерона. Из этой загадочной троицы он представлялся мне самым слабым, и в магическом плане тоже. Сквозь его защиту пробиться и совладать с ним будет проще.
– Вот только предполагалось, что они, наоравшись, побегут дальше, а не то, что у этой дуры Клэр окажутся огрызки огненной магии и она их попытается применить. Он же ее теперь опутал так, что я с трудом понял, что в этом коконе вообще кто-то есть. И ведь не отвяжется теперь, – со злостью проговорил Аерон и, судя по звуку, пнул что-то. Предполагаю, что несчастный куст.
– Умный такой, да? – появились истеричные нотки в голосе парня в ответ на какое-то замечание собеседника. – А где я здесь огонь возьму? Если ты забыл, то это совершенно противоположная нашей стихия.
Пока парень продолжал препирательства с кузеном по поводу девушки, как я и думала, попавшей в плети теплолюбивого плюща, Эйдит понемногу продвигалась вперед, навстречу голосу, а мы следом за ней. Через пару шагов, за следующим поворотом мы наткнулись на того, кого искали. Слащавый блондин стоял спиной к нам в одном из зеленых ответвлений, нервно осматривая Амиру, лежавшую без сознания у него под ногами. Чуть поодаль я заметила бугор из копошащихся плетей плюща, в котором, видимо, и покоилась Клэр. Пока Аерон истерично переругивался с братом, Эйдит материализовала меч, бесшумным шагом прокралась ближе и, казалось, совершенно без усилия резко опустила тяжелый клинок плашмя на голову парня. Он с глухим всхлипом рухнул ей под ноги, рядышком с лежащей Амирой. Амулет связи, вывалившийся у него из рук, блеснул граненым боком и скрылся в траве. Определенно, потеря связи с братом вызовет у Гесима подозрение, и он направится сюда посмотреть, что происходит. А может, и старушку с собой прихватит. И вот тогда нам точно не поздоровится. Она-то наверняка обладает достаточными способностями, чтобы стереть у нас воспоминания о произошедшем. И боюсь, что мне ничто не поможет обрубить все ленты ее влияния. Так что придется спешить.
Пока Эйдит с презрением рассматривала тело парня у себя под ногами, я поспешила снять повязку с глаз молчаливо трясущейся все это время Флоры, а следом оборвала потоки чужой магии, вцепившиеся в боевичку. Сразу после этого она расслабилась и глубоко вздохнула, словно сбросив с себя невыносимую тяжесть.
– Зажги там впереди огонь посильнее, – сразу перешла я к действиям, не собираясь тратить время на объяснения.
Крупный пульсар тут же вспыхнул невдалеке от клубка шевелящихся плетей, тут же привлекая их внимание более сильным теплом.
– Эйдит, займись, пожалуйста, девушками, – попросила я, рассудив, что она среди нас троих самая сильная. – Вытащи Клэр из кокона.
– А вы? – подняла она вопросительный взгляд на меня.
– А мы займемся им, – решительно заявила я и, повернувшись к Флоре, сказала: – Помоги оттащить его в сторону.
Я наклонилась и вцепилась в камзол парня, надеясь отойти достаточно далеко, чтобы Эйдит не расслышала, о чем мы будем говорить. Флора, ничего не спрашивая, подхватила Аерона с другой стороны. Но, прежде чем мы успели сдвинуться, Эйдит взяла меня за руку, заставляя разогнуться и взглянуть ей в лицо.
– Почему вы? – хмуро спросила она.
– Мы знаем, что спрашивать, – честно ответила я, но боясь, что это не подействует в качестве аргумента, добавила: – И я примерно знаю, что нужно сделать, чтобы та смесь, которую они в нас вливали, на этот раз сработала в нашу пользу и заставила его говорить.
Но девушка, кажется, не поверила. Еще бы, она наследница клана воинов, у нее подозрительность врожденная.
– У нас мало времени, сюда вскоре явится Гесим, а если не повезет, то и со старушкой Деланей. Нам бы хорошо пообщаться с отпрыском их семейства наедине, – раздраженно выдвинула я последний аргумент, буквально чувствуя, как сквозь пальцы утекает отпущенное нам время.
Этот довод подействовал лучше, Эйдит не стала больше спорить, а, развернувшись, направилась к Клэр, уже показавшейся под побегами плюща. Мы же поспешили оттащить парня подальше, усадили, прислонив спиной к зеленой стене. Я плюхнулась коленями на землю, судорожно нарыла в складках платья пробирку с чаем и влила ее содержимое в глотку бессознательному Аерону.
– Знаешь, как побыстрее привести его в чувство? – поинтересовалась у Флоры, пытаясь сосредоточиться и собрать в руках достаточное количество энергии для первой волны воздействия.
– Еще бы, – оскалилась пришедшая в себя девушка, а потом, широко замахнувшись, с выражением истинного удовольствия на лице залепила парню мощную пощечину, от чего он чуть не завалился на бок. Правда, я вовремя успела поймать его за плечи. И как только заметила, что затрепетали его ресницы, показывая, что он вот-вот очнется, спустила с рук первую волну концентрированной магии.
– Аерон Битан, слушай мой голос, иди за моим голосом, – быстро зашептала я, уткнувшись лбом в его лоб и посылая постепенно нарастающие волны магии в его тело. – Нет ничего более, кроме него, в твоем сознании. Слушай мой голос, иди за моим голосом. Мой голос – путеводная звезда. Мой голос – сияющее солнце. Мой голос – маяк в бушующем море. Мой голос – последняя надежда этого мира. Слушай мой голос, иди за моим голосом. Мой голос – это линия твоей жизни. Мой голос – это нить твоей смерти. Мой голос есть жизнь. Мой голос есть смерть. Следуй за ним. Мой голос – голос твоего мира. Мой голос – голос твоего разума. Мой голос – голос твоего сердца. Мой голос – твой голос. Слушай мой голос, иди за моим голосом. Стань моим голосом. Аерон Битан, ты слышишь мой голос?
– Да… – так же тихо раздалось в ответ, вырывая у меня вздох облегчения. Сработало!
– Аерон Битан, я есть твой голос?
– Да.
– Аерон Битан, ты ответишь своему голосу?
– Да, – снова послушно произнес парень.
– Что произошло с тобой, Гесимом и Деланей на зимнем императорском балу? Куда вы пропали из бального зала?
Я решила начать с самого главного, опасаясь, что времени на выяснение всего и сразу может не хватить. А еще боялась, что сам вопрос окажется сформулирован неправильно. Вдруг в понимании Аерона тогда на балу ничего особенного и не произошло?.. Но мне повезло, потому что он сразу понял, о чем я спрашивала.
– Мы разговаривали в одной из боковых комнат дворца, – еле слышно ответил он, почему-то начиная размеренно покачиваться, словно болванчик, кивая головой.
– О чем разговаривали? – продолжила я задавать наводящие вопросы.
– Бабушка ругалась. Она заметила, как Гесим пытался применить наше заклинание к дочке одного из послов, что отказала ему. Деланей была в ярости. Сказала, что, если бы рядом оказалась парочка ищеек Клейрона, они могли что-то почувствовать и тем самым испортить весь наш план…
– Какой план? – ухватилась я за последнюю фразу.
– Воздействовать на императрицу, – сказал он, а мы с Флорой пораженно переглянулись.
– Зачем? – продолжила я допрос, хоть и поняла, что эта троица к нашему делу отношения не имела. Но то, что они хотели провернуть, было не менее масштабно.
– Увеличить влияние нашей семьи, – прошептал он, а я скривилась. Все как всегда. Всем в этом мире правят власть и деньги. В деньгах у них недостатка не было, так подай им власть.
– После смерти деда наша семья потеряла свои позиции. С нашим мнением никто больше не считался. Бабушке это не нравилось, и она хотела восстановить утраченное положение в обществе, – продолжил делиться Аерон.
– Как… – начала было Флора, явно желая поучаствовать в допросе, но я вовремя ее отдернула, предупреждающе зашипев. Вмешательство третьего лица может нарушить мою и без того хрупкую связь, а мы хоть и узнали главное, но пока еще далеко не все.
– Как вы хотели воздействовать на императрицу? – правильно поняла я то, что хотела узнать девушка.
– Наша разработка, заклинание.
– Какое заклинание? – спросила я, уже подозревая, каков будет ответ.
– Воздействие на сознание. Возможность управлять человеком, влияя на его эмоции. Ментальное вмешательство, которое невозможно отследить, – сказал Аерон, раскачиваясь все сильнее.
– Зачем нужны чаепития Деланей Битан?
– Практические эксперименты, – озвучил он то, о чем я уже догадалась сама. – Нужно понять, как действуют наши разработки, проверить, правда ли такое влияние невозможно отследить и какие будут последствия.
Вот так вот. Десятки девушек с поломанными жизнями и исковерканным сознанием оказались всего лишь подопытными крысами. Расходным материалом для заигравшихся в науку, жаждущих власти высших. Ведь у нас все только начиналось с паники. Мы слышали то, чего на самом деле не было, а Флора даже видела. Мозг – он ведь такой, дай ему просто толчок, а остальное он может дополнить самостоятельно. Дай ему испуг, а он придумает монстра, и для тебя он будет реальнее некуда. И получается, что нужный образ можно заложить не только для запугивания. Просто сделать так, чтобы императрица чувствовала расположение к их семье. Неясное чувство симпатии, и они получают в свои руки дополнительный рычаг воздействия. Но ведь игры с разумом опасны. Никому не ведомо, страхи перед какими монстрами отложились у бедных девушек в подсознании. Понятно, что после таких вот прогулок память подопытным чистили. Но эмоции сохранились. Кто знает, что на самом деле видела девушка, убившая своего мужа? А та, что покончила с собой? Какие чудовища за ними гнались, что несчастные пережили в момент преследования?