– Милый, – с грустной улыбкой отозвалась его мать, – я, конечно, могу приказать накрывать на стол, но начинать ужин, когда больше половины людей отсутствует, смысла не вижу, так что просто поскорее заканчивайте свои разговоры и возвращайтесь. Мы подождем.
Флора возражать не рискнула, но проводила нас крайне подозрительным взглядом.
В коридоре мы разговаривать не стали. Дамиан повел меня вглубь замка. Потом мы спустились по, казалось, бесконечной лестнице и долго шли по подземелью. В какой-то момент мне почудилось что-то знакомое в этом пути. И только когда вместо привычной каменной кладки стены стала покрывать необработанная скалистая порода, я наконец припомнила, где же видела эту дорогу. В одном сне, который, как потом оказалось, сном не был. И когда перед нами открылись своды огромной пещеры, водопад, волны и алтарь посреди этого буйства стихии, мне стало тревожно. Неужели магистр настолько опасается императора и его «длинных рук», что может высказать свои опасения лишь глубоко под замком? Дамиан молча проводил меня до алтаря, усадил на удивительно теплый камень, снял с себя и накинул мне на плечи камзол и, только убедившись, что меня не продуют ледяные морские ветры, заговорил.
– Касс, я понимаю, что у тебя некое предубеждение против высших лордов в целом и императора в частности. И ты имеешь причины для такого поведения. Но могу уверить, император к убийству твоей семьи отношения не имеет, – сказал Бриар совершенно противоположное моим ожиданиям.
– И ты отвел меня в самое глубокое и укрепленное место в замке, чтобы заявить о его невиновности? – с горькой усмешкой поинтересовалась я, не убежденная его словами. – Ты и твои родители опасаетесь его, Дамиан, это для меня вполне очевидно. Не надо пытаться меня убедить в том, что император просто проявил интерес к новой персоне в его ближайшем окружении. То, что ваша семья близка с монаршей, можно понять из сегодняшнего визита, и это пугает меня до дрожи.
Магистр грустно улыбнулся и нежно провел рукой по моей щеке.
– Услышишь ли ты меня когда-нибудь? Пока ты рядом со мной, я смогу тебя защитить практически от всего, кроме твоей очаровательной, но бедовой головки. То, что ты способна ей надумать, может загнать меня в тупик, – легонько щелкнул он меня по лбу, усмехнулся при виде моей сморщенной мордашки и, мгновенно став серьезным, продолжил: – А насчет императора… Тот, кто его не опасается, либо очень глуп, либо просто безумен. Император один из сильнейших магов современности, и он всегда ведет свою игру, в которую даже мы с отцом, несмотря на занимаемые посты, не всегда бываем посвящены. Бояться его не нужно, вот быть с ним настороже надо всегда.
– Откуда тогда уверенность, что это не какая-то его игра, в которую вы не посвящены? – не могла успокоиться я. – Почему ты убежден, что он не имеет отношения к смерти моей семьи?
Мужчина тяжело вздохнул, отошел от меня и повернулся к каменному зеву в стене, за которым бесновалось море. И вот тут меня осенило, почему он увел меня на разговор именно сюда.
– Я опять напала на какую-то страшную тайну высших? – задала вопрос его напряженной спине.
– Не страшную, но вполне себе тайну, – согласился он, вновь повернувшись ко мне.
– Тогда не тяни, рассказывай уже, какие еще легенды окажутся правдой, – устало вздохнула я, предчувствуя, что ничего хорошего от этих откровений ждать не стоит.
– Легенда все та же. Все семьи высших принесли императору клятву в вечной службе. Вот только клятва, пусть и магическая, – это несколько голословно. Тогдашнему императору этого показалось мало, и он потребовал от каждого рода нечто, что в крайнем случае поможет справиться с любым представителем семейства. Это могла быть сила или какое-нибудь тайное знание…
– По легенде он выглядит бескорыстным спасителем, а по сути все те же товарно-денежные отношения, – горько покачала я головой. – Одно дело, когда помогаешь по доброте душевной и получаешь в награду власть, а другое – когда этой помощью шантажируешь, желая заполучить в свое полное распоряжение сильнейших.
– В истории никогда не бывает бескорыстия, – утвердительно кивнул мне Дамиан.
– Это все, конечно, интересно, но ты-то, очевидно, подводил меня к какой-то определенной мысли этим кратким экскурсом.
– Да, ты права. Чем конкретно каждый род подкрепил клятву, знают лишь император и сами представители этого рода, да и то не все. Но так уж получилось, что мы знаем, что преподнесли в дар твои предки. И это полностью исключает императора из возможных подозреваемых, – бросил он на меня проницательный взгляд.
Впрочем, я и так уже догадалась.
– Они отдали ему ключ, – прошептала я, понимая, что таким образом у императора полностью отпадает необходимость убивать ради попадания в библиотеку.
– Да, – подтвердил магистр. – Взамен он пообещал не пользоваться ключом без крайней нужды.
– В библиотеке есть журнал посещений, и ни одного упоминания императорской фамилии мне там не встречалось…
– Что только подтверждает, что свое обещание монаршая семья держит.
– Тогда что это за внезапное желание видеть меня при дворе?
– Вариантов много, – хмуро признал Дамиан. – Возможно, это действительно просьба императрицы, которая иногда любит поиграть с девушками в сваху. Или же он заподозрил, что с тобой и Флорой не все так просто, и решил держать вас поближе, чтобы разобраться в этом. А может, хочет через вас что-то разузнать или повлиять на нас. Сложно сказать точно, но, по крайней мере, к неприятностям с этой стороны мы готовы.
– Уверен? – с сомнением посмотрела я на заметно уставшего мужчину.
– Уверен, – кивнул он и с мрачной решимостью добавил: – Но тебе это решение не понравится, так что будем надеяться, что крайнего случая не произойдет.
Я хотела поинтересоваться, что же это за решение, но резко передумала. Незачем раньше времени расстраиваться, может, все еще обойдется… Поэтому спросила о другом:
– А чем связана твоя семья? По той самой клятве…
Бриар хитро улыбнулся, вернулся ко мне и, обняв за талию, стянул с каменного алтаря.
– Это я могу рассказать лишь двум людям – своей жене и своему наследнику. Так что… насколько сильно ты хочешь узнать ответ? – задал он провокационный вопрос.
А я неожиданно растерялась. Дамиан всегда был прямолинеен в своем отношении ко мне, но почему-то только сейчас я поняла, что его предложение – это не шутка или что-то несбыточное и невероятное, а вполне возможная реальность. И, зная Бриара, не просто возможная, а запланированная. А я… не знаю, хочу ли этого. Я никогда не задумывалась о браке и семье. Сейчас, наверное, ему просто удалось вселить в меня уверенность, что все закончится хорошо…
Дамиан мою растерянность, кажется, не только понял, но и безропотно принял.
– Отложим этот разговор до лучших времен, – мягко улыбнулся он мне. – Идем, нас уже заждались. Да и интересно узнать, с чего бы император нагрянул к нам. Видимо, ему было что сказать отцу.
Мы поднялись из подземелья в замок, прошли в столовую и уже приступили к ужину, когда вернулся лорд Осбеорн. И его крайне мрачный вид наводил на совсем уж нехорошие мысли.
– Вайерд интересовался, по какому поводу мы проявляем столь пристальный интерес к высшим лордам, и выразил свое недовольство нашей активностью, – ответил лорд на вопросительный взгляд сына.
Дамиан сжал зубы так, что на скулах сердито заиграли желваки. А Флора что-то пробубнила на незнакомом мне языке. Судя по осуждающему взгляду леди Аларии, это было ругательство.
– Но гораздо интереснее другое, – продолжил лорд Осбеорн, после того как устроился за столом, поднял бокал и сделал первый глоток чего-то явно крепче сухого вина. – Мне совершенно ясно, что поинтересоваться нашими делами его надоумили. Кто-то четко указал, на что императору стоит обратить внимание.
– Ты выяснил, кто эти советчики? – поинтересовался Дамиан.
– Тонкие намеки Вайерд ловко обходил. Спрашивать напрямую – лишь вызвать больше вопросов о нашем интересе в этом деле.
– Давайте поговорим после ужина, – оглядев наши мрачные лица, решила леди Алария, и нам пришлось согласиться.
Но гнетущее молчание за столом длилось недолго.
– А знаете, я тут подумал – преступник сделал нам невероятный подарок этой наводкой, – проговорил задумчиво Дамиан. – Людей, которые могут близко общаться с Вайердом, немного. Тем более что к этому человеку император не просто прислушался, а принял его слова на веру. Ни один Адальштейн к таким людям не относится, что исключает их из числа подозреваемых. И остается единственный вариант.
– Элидир, – еле слышно проговорила я. – По крайней мере, один из двух, глава рода или его наследник.
Внезапно мы оказались вплотную к разгадке. Это просто невероятно…
– Слишком просто, – подала голос Флора. – То, что убийца не дурак, было ясно с самого начала. Он же словно большую красную стрелку «ищите преступника здесь» для нас повесил.
– Логично, – одобрительно кивнул лорд Осбеорн. – Если бы не одно «но»: никто, кроме нас и императорской семьи, не осведомлен о наших дружеских отношениях. Для высшего света мы с Вайердом непрерывно конфликтуем, что в общем-то вполне правдиво, но он не мешает нам эффективно работать.
– Но зачем? – удивленно протянула я.
– Нам это выгодно и удобно, – вроде как пояснил старший Бриар, но я ничего не поняла, а он продолжил: – Так что предположить, что император решит разбираться со мной напрямую, а не начнет копать втихую, злодей никак не мог. Как и то, что я догадаюсь, что интерес императора не его личный, а кем-то навеянный.
– Все равно подозрительно, – недовольно покачала головой Флора.
– Это точно, – согласился с ней Дамиан. – Поэтому мы пока не будем предпринимать какие-либо активные действия по отношению к обоим изобретателям. Несколько наших людей начнут более тщательную проверку их алиби на время убийств и всего с ними связанного, а мы пока разберемся с делом Адальштейнов. Оставлять все так нельзя, как и полностью исключать дядю и племянника из числа подозреваемых. Потому что не дает мне покоя проклятие, повешенное на девушку. Его корни явно уходят к тому же, кто наш ритуал проводил. Так что, если повезет, разобравшись, мы сможем определить точно, который из Элидиров нам