В тот злополучный день род Кэрридуэн оборвался. Алессандия для всех погибла вместе со своей семьей. А появилась Кастодия Серас, девочка из приюта.
– Ты совсем вымокла и продрогла, – произнес Дамиан и опустил мне на плечи тяжелый теплый плащ. Я позволила себя укутать, а потом развернулась и, тяжело вздохнув, уперлась лбом ему в грудь.
– Забери меня отсюда, – прошептала, почувствовав, что на сегодня с меня хватит.
Я не отпустила и не забыла все произошедшее. Это не так-то просто. Но сегодня я поставила в этой истории точку. Возможно, теперь кошмары буду мучить меня меньше.
Первые сутки после того, как мы вернулись из подвала Элидира, просто отсыпались. Потом Дамиан забрал из своего городского дома Флору, поселил ее в соседних со мной покоях и рассказал своим родителям обо всем произошедшем.
Хран снова стал обычным котом. Как выяснилось, проведенный ритуал память вернул ему насовсем, а вот истинную форму лишь ненадолго. На полное восстановление не хватило магических сил. Но по поводу уменьшения размеров кот не горевал, уверяя, что так ему даже проще.
Чуть позже нам с Флорой пришлось открыть подробности нашего похода к призраку Аарону. Лорд Осбеорн заинтересовался существом из безмирья и обещал подумать над этой проблемой. Дамиан слушал молча, а после того, как мы закончили рассказ, высказал свое недовольство лишь Флоре, которая не справилась с заданием по удержанию меня от неприятностей. Ни слова упрека или угрозы в мою сторону, лишь теплая улыбка и поддержка в глазах. А меня это взбесило.
Я виновата, знаю, что поступила опрометчиво, но другого выбора у меня не было. Я готова была понести наказание, но меня никто не ругал, даже Флора не жаловалась, что ей из-за меня досталось. Со мной обращались как с хрустальной вазой, а меня все больше злила эта жалость, которую они скрывали за чрезмерной заботой. Но я понимала, что это всего лишь мои расшалившиеся нервы, поэтому держалась и не срывалась на окружающих.
Но на этом закончиться все не могло, ведь оставалась последняя, но крайне важная фигура, так и не раскрывшая своих мотивов.
Визит императора на следующий день после похорон застал нас врасплох и был крайне неприятной неожиданностью. А то, что он затребовал срочно для личного разговора меня, Дамиана и Осбеорна, заставило мужчин рода Клейрон напрячься. Мне же было все равно. Если бы император связал нас со смертью Элидира и хотел теперь в чем-то обвинить или даже наказать, то сделал бы это сразу, а не тянул бы пять дней с решением. Да и вряд ли бы явился в одиночку. Может, как маг он и сильнейший, но два некроманта тоже сила. Так что я проследовала за мрачным властителем нашей империи в кабинет лорда Осбеорна спокойно и безучастно. Устроилась в кресле напротив стола, за которым расположился сам Вайерд Киневард, и ждала развития событий, впрочем, уже предполагая их ход. Дамиан и его отец остались стоять, явно тоже не ожидая ничего хорошего от предстоящего разговора.
– Я хочу узнать правду о смерти Элидира, – проникновенно проговорил император.
– Ничего отличного от официальной версии я тебе сказать не могу, – невозмутимо заметил лорд Осбеорн, все же присаживаясь в кресло рядом со мной. – Проверка остаточного магического фона показала, что взрыв был инициирован силой самого Руна. Так что это действительно несчастный случай.
– Я не сомневаюсь, что взрыв произошел по его вине. Я хочу знать, почему он это сделал и как это связано с вами, – достался мне пристальный взгляд, и в тишине кабинета колоколом прозвучало: – Леди Кэрридуэн.
Атмосфера в комнате сгустилась. Казалось, даже потемнело от мрачности двух некромантов. А у меня лишь на мгновение екнуло сердце, а потом вновь вернулась апатия, не отпустившая еще с похорон.
– Вы знали? – прозвучал напряженный вопрос от Дамиана, и мне на плечо опустилась его горячая рука.
– Неужели вы думали, что я ее не узнаю? – со скепсисом поинтересовался Его Величество. – Да, на балу, под всеми этими слоями краски и в капюшоне праздничного платья, мне даже в голову не пришло, что я уже где-то видел это лицо. Но потом… Осбеорн, ты-то должен был понять, что рано или поздно я догадаюсь. Пусть девочка и не точная копия матери, но образ Адалинды довольно долго хранился в моем сердце в юности, пусть она и выбрала другого.
Я не знала о влюбленности императора в мою маму. Все-таки удивительная штука жизнь. Жаль, что нежные чувства в прошлом не заставили Вайерда серьезно заняться обстоятельствами ее смерти.
– Тогда почему молчал? – мрачно спросил лорд Клейрон.
– Очевидно, что вы представили ее обществу не просто так, значит, возобновили расследование. Не хотел ломать вашу игру. Но когда осознал, что вы подставляете девочку под удар, попытался забрать ее во дворец, думал, что там безопаснее, но, видимо, ошибался. Это же был он, младший Элидир, да?
– Да, – тихо ответила я. – Это он убил мою семью.
– Почему? – спросил император.
– Ради хранилища в библиотеке. Он думал, что там есть артефакт, способный вернуть к жизни его скончавшуюся жену.
– И?
– Рун ошибся, в хранилище не было ничего, способного воскресить ее, – честно сказала я, помня, что император умеет распознавать ложь. – Он убил всех этих людей напрасно. И, узнав об этом, покончил с собой, напоследок полыхнув своей силой.
Император потемнел лицом, прикрыв на мгновенье глаза, тяжело вздохнул и покачал головой.
– Вы должны были остановить его, – глухо проговорил он, а я полыхнула злостью.
– Зачем? – повысила я тон. – Для справедливого императорского суда? Извините, но я уже убедилась в его «эффективности». Я, конечно, тоже не удовлетворена столь быстрой и относительно легкой смертью убийцы, но это лучше, чем вам его отдавать.
– Касс… – прозвучало сзади тихое предостерегающее обращение от Дамиана, но я не жалела, что высказала в лицо императору то, что давно хотела.
Мрачный Вайерд долгую минуту пристально смотрел на меня, видимо, ожидая извинений, но не дождался.
– Я понимаю твою злость, девочка. Ты имеешь на нее право, так же как и на упреки. Но я не обязан объяснять тебе целесообразность своих решений и оправдываться за их последствия. И не стоит считать, что высшие роды избегут справедливого наказания лишь из-за своего происхождения. Расплата всегда придет и будет соразмерна вине.
Я скривилась, но промолчала. Только терпеть дальше эти лживые речи не желала. Главное я рассказала, а остальное пусть выясняет у Клейронов. Поэтому я резко поднялась и устремилась к выходу.
– Стойте, леди Кэрридуэн, – раздался властный приказ, и я с трудом сдержалась, чтобы не запретить ему обращаться ко мне по этому имени. – Остался еще один важный вопрос, который я желал обсудить лично с вами.
– Как пожелаете, Ваше Величество, – оскалилась я в улыбке, разворачиваясь к нему и приседая в реверансе. – Я вас внимательно слушаю.
– Что вы намерены делать со своим родом?
– Ничего, – строго проговорила я, глядя ему в глаза, желая показать, что это решение я буду отстаивать до конца. – Род Кэрридуэн погиб, и вместе с ним исчезла библиотека. Навсегда. Я не желаю, чтобы меня хоть как-то связывали с этим именем и хранилищем. Моей семье это ничего хорошего не принесло.
– Вы понимаете, что тем самым отказываетесь от положения в обществе, власти и собственного наследия и наследства? – спросил Вайерд, а я лишь горько рассмеялась.
– От какого наследства? Пепелища, оставшегося от замка? Мне никогда не нужно было ничего этого. Ни положения, ни власти, ничего. Только родная семья. Но, увы, у меня ее нет, и никакие ваши блага ее не заменят. Я не приму родовое имя, что бы вы мне ни посулили и чем бы ни угрожали.
Несколько мгновений в помещении висела напряженная тишина, а затем император тяжело вздохнул и сказал:
– Я приму ваше решение, но, если вы когда-нибудь измените его, понадобится только ваше слово, помните об этом.
– Благодарю, – ответила тихо, склонившись в очередном реверансе, встала и покинула комнату.
Ненавижу!
С магистром и его отцом Вайерд Киневард разговаривал еще долго. О чем – не знаю, меня посвящать не стали, а я не спрашивала. Но больше император меня не беспокоил.
Еще через день в газетах появилась статья: «Ночью скончалась от сердечного приступа Деланей Битан». И, несмотря на заверения специалистов, что дело лишь в преклонном возрасте и большой нагрузке в больнице, меня не оставляли мысли об императорском возмездии.
«Расплата всегда придет и будет соразмерна вине…»
А потом полетели дни на берегу моря. Каникулы еще продолжались, поэтому Флора осталась с нами дожидаться начала учебного года, развлекая меня в отсутствие Дамиана. Мы снова стали тренироваться, много гуляли по окрестностям. Просто болтали ни о чем, старательно обходя любые упоминания о произошедшем.
Несколько раз съездили в замок Дунебшхишт. Лорд Осбеорн долго выпытывал у своего мертвого родственника о самом замке и его обитателях и в итоге пришел к решению, что наследство мне принять придется. Хотя Дамиан был категорически против, каким-то чудесным образом старшему Клейрону удалось его уговорить. Через пару недель исследования также было решено, что шанс на жизнь обрывку мрака нужно дать и привязка ко мне никаких нежелательных последствий конкретно для меня иметь не будет. И стоило бы, конечно, разобраться со всеми исследованиями безумца получше, но пока у меня не было на то ни сил, ни желания. Поэтому, напоив странное существо из безмирья каплей своей крови, тем самым дав ему возможность жить в нашем мире, я с помощью Дамиана и лорда Осбеорна заперла замок от любых вторжений. Как официально вступившая в права наследования, я это могла сделать, погрузив всю территорию вместе с обитающими там монстрами в безвременную спячку.
Дамиан неожиданно, впервые за десять лет, взял отпуск в управлении. Конечно, полностью отстраниться от работы он не мог, но уходил из дома не каждый день и ненадолго. А все остальное время проводил со мной. Мне, честно говоря, даже начало казаться, что меня просто боятся оставлять наедине с собой. Зря, такой глупостью, как самоубийст