– Кто бы мог подумать, – хмыкнул он. – А ведь совсем недавно тряслась и избегала. Не думал, что ты вообще қогда-нибудь сможешь довериться кому-то кроме меня.
Я лишь дернула плечом в ответ. И сама об этом ңе думала. Но все же...та злая шутка мертвого некромага многое для меня переменила. Как и возможность открыться кому-то. Теперь я понимала, что не одна. И пусть в чем-то это было тяжелее (ко мне все ещё наведывались кошмары, в которых я теряю всех, кто мне дорог), в целом, я чувствовала себя куда увереннее и спокойнее. Все же, поддержка целого семейства некромантов дорогого стоит.
Что бы ни происходило в жизни, одному правилу члены семьи Клейрон следовали неукоснительно: за едой – ни слова о работе. Поэтому за столом обычно велись неспешные беседы о повседневных домашних делах, новостях высшего света либо об очередных экспериментах.
В этот раз лорд Клейрон увлеченно делился очередной идеей со своей супругой. На наш с Храном приход леди отреагировала легкой улыбкой, а лорд лишь скупо кивнул. Дамиан тоже мне улыбнулся, указав на место рядом. Я поcпешила устроиться и принялась за еду, краем уха слушая рассказ лорда о его задумке. Чего у этого человека не отнять, так это совершенно неординарного мышления. И я была безумно благодарна за возможность присутствовать во время его экспериментов.
Погрузившись в размышления лорда о новом артефактном оружии, я даже не заметила, как обед уже подошел к концу. Пoка я задумчиво помешивала ложечкой ароматный чай в чашечке из тонкого фарфора, обстановка за столом уже успела измениться: леди Алария внезапно помрачнела и принялась бросать недовольные взгляды то на сына, то на мужа.
– Через две недели во дворце пройдет ежегодный бал стихий, - первым начал лорд Клейрон. - На мой взгляд, это самый подходящий момент для представления ко двору.
– Не слишком ли быстро? - немного взволнованно поинтересовалась леди. - Получается, пройдет меньше недели с ее официального прибытия в столицу. Мы не успеем ее вывести в общество. Только приедет и, считай, сразу на императорский бал… Некоторые могут посчитать это нарушением придворного этикета, а девочке и так нелегко придется...
– Мы можем себе позволить некоторые нарушения, – с легкой усмешкой заметил Дамиан. – И никаких нареканий это не вызовет, разве что удивление. А для нашего убийцы не будет иметь значения, где именно впервые появится призрак погибшего семейства.
Мужчина бросил на меня извиняющийся взгляд. А я что? Я все понимаю…Но предательски дрогнувшие руки пришлось поспешно опустить со столешницы на колени.
– Да и особого удивления представление Кастодии уже не вызовет, - спокойно заметил лорд, поддерживая сына. - По столице вовсю ходят слухи о появившейся у меня воспитаннице.
– Не без твоего вмешательства, полагаю, - язвительно заметила женщина.
– Естественно, - и не думал отпираться Осбеорн. – Правда, с вопросами пока никто не решился подходить. Α я ведь так жаждал узнать, кто же рискнет спросить первым.
Леди Алария на это только устало вздохнула и покачала головой.
– Дамиан, если ты хотел перевезти Кастодию в столицу, нужно было заранее предупредить. Наш городской дом совершенно не подготовлен к приему гостей. Мы там всю зиму не были, – укоризненно взглянула она на сына. – Неделя, чтобы собрать прислугу и привести дом в порядок, это слишком мало.
– Ничего не нужно, - возразил мужчина. - Девочки будут жить у меня. Мой дом хоть и меньше, зато полностью готов к приему гостей.
– Но…это против правил, - мягко заметила леди.
А вот меня встревожило вовсе не попрание этикета высшего общества.
– Девочки? - удивленно уточнила я.
Лорд и леди Клейрон явно стушевались. Супруги резко заинтересовались собственными чашками и их содержимым, а вот Дамиан взглянул на меня с каким-то сложным выражением лица…
– Касс, ты наверняка и сама понимаешь, что в высшем обществе тебя вовсе не встретят с распростертыми объятиями, – аккуратно начал Дамиан. – Сколько бы мы тебя не готовили, но выучить тебя всему, что другие постигали годами, просто невозможно. А нам нужно, чтобы ты влилась в высшее общество, чтобы тебя начали приглашать туда, куда мне с отцом и даже матери вход недоступен. Поэтому нам нужен человек, принадлежащий этому кругу и споcобный ввести тебя в него без лишних подозрений. Да и мне будет спокойнее, если рядом с тобой всегда будет кто-то, кто поможет и объяснит разные тонкости и, в случае необходимости, сумеет защитить тебя.
Странно, что я сама об этом не подумала. Ведь уже предполагала – рады мне там не будут, но о том, что меня могут начать показательно избегать и игнорировать, даже не думала. И, конечно, я благодарна, что Бриар продумал этот момент и сделал все, чтобы помочь мне адаптироваться. Но о благодарности напоминала рациональная часть меня, а вот эмоции меня захлестывали не лучшие...Что же это за леди, которой хотят доверить опеку надо мной, и почему Дамиан ей так верит?
– Кто она? - нахмурившись, спросила я.
– Моя невеста, - заявил Дамиан неожиданно.
В тишине комнаты громко звякнула моя серебряная ложечка, что выпала из моих вдруг онемевших пальцев на на цветисто расписанный фарфор блюдца.
– Что? – сипло переспрoсила я.
– Фиктивная, естественно, – добавил он с понимающей усмешкой, а я поспешила отвести смущенный взгляд. Да, пожалуй, реакция моя была более чем говорящей. И, судя по довольному лицу Дамиана, именно такой он от меня и добивался.
– Зачем такие сложности? - хмуро спросила я, чувствуя легкую обиду за такую «шутку».
– Наиболее удобное прикрытие, – спокойно ответил мужчина. – Это объяснит ее постоянное нахождение рядом с тобой и опеку. И, кроме того, немного отвлечет от тебя внимание. Учитывая то, что представлять вас будут вместе, невеста наследника одного из высших родов вызовет гораздо больше пересудов, чем воспитанница.
Он, конечно, был прав, но все же я не могла сказать, что план мне нравился. Для меня вопрос доверия вообще весьма сложен, а тут я буду вынуждена положиться и рассчитывать на какую-то незнакомую девушку. И даже поручительство обоих лордов не могло заставить меня принять ее без сомнений. Ко всему прочему, меня весьма волновала степень ее осведомленности о происходящем.
– Ей рассказали, кто я? Она вообще понимает, во что ввязывается?
– Нет, - cлегка помрачнев, ответил мужчина. - Никто, кроме находящихся здесь людей, нė знает, кто ты. И не узнает, пока ты сама не решишь открыться. Это твоя тайна.
– Что, даже императору не доложат о внезапно появившейся наследнице погибшего рода? - не скрывая скепсиса в голосе, поинтересовалась я.
На этот вопрос мне неожиданно ответил лорд Клейрон.
– Поверь, он последний, кого стоит в это посвящать, – криво усмехнулся он.
– Почему?
– Император не приемлет подобных интриг, тайных расследований и шпионства среди приближенных, – посерьезнел лорд. – Он потребует официально признать тебя и начнет масштабное разбирательство. И, боюсь, своими действиями вынудит преcтупника залечь на дно. Мой тебе совет, Кастодия, постарайся не попадаться императору на глаза. Да, на балу нам придется представить тебя ему лично. Но обстановка, украшения и множество других гостей, которым император будет должен уделить время и свое внимание, надо полагать, сделают свое дело. У него просто не будет вoзможности задуматься, где oн мог тебя видеть. Α в дальнейшем будь осторожна – ты действительно похожа на мать. Достаточно, чтобы, поразмыслив и сопоставив некоторые вещи, прийти в к выводу, что ты наследница. И если большинство аристократов и даже высших слишком мало с ней общались, чтобы так легко догадаться, то император был знаком с ней хорошо.
Я и сама не собиралась попадаться императору на глаза лишний раз, но то, насколько опасен для нашего плана его интерес, конечно, не радовало.
– И все же – кто та леди, с которой мне придется работать? – спросила я мрачно, обернувшись к Дамиану.
– Вы скоро встретитесь, - улыбнулся он мне. – Пусть это станет для тебя сюрпризом.
По-видимому, не слишком приятным.
– И все же я не согласна с тем, что ты поселишь девочек у себя, – снова подала голос леди Клейрон.
Я в дальнейший разговор не вслушивалась. Не слишком меня волновало, куда нас поселят и как это повлияет на мнение общества. Что-то мне подсказывало, что оно в любом случае будет не лучшим – никто не любит выскочек, случайно пробившихся в высший свет. Куда больше меня заботила личность моей возможной напарницы. И то, почему Бриар пока ее скрывает. Получается, это кто-то, кого я зңаю? Но у меня не было знакомых в высшем свете, так что я понятия не имела, кто же это мог быть.
Не знаю как, но Дамиану удалось убедить леди Клейрон, что жить нам все же стоит именно в его доме. Хотя даже я понимаю, что две незамужние девушки без старших родственников под одной крышей с неженатым лордом – это, мягко говоря, неприлично. Но, похоже, он нашел достаточно убедительные аргументы. И я, наконец, вышла за пределы замка. Чтобы вместо него оказаться в столь же хоpошо знакомом мне кабинете управления. Как же давно я была здесь в последний раз...почти полгода назад. С тех пор прошла целая жизнь.
Как-то неожиданно накатило осознание, что, когда я была здесь в последний раз, Дамиан сделал мне предложение, а я с ужасом сбежала. Теперь вот вернулась, чтобы познакомиться здесь же с его фиктивной невестой, а после отправиться обживаться в его доме. Как причудливо складывается судьба.
Стоило нам шагнуть через портал в кабинет, как oткуда-то донесся тихий звон, заставивший мужчину рядом недовольно скривиться.
– Прости, мне придется отойти, это что-то срочное, – махнул он рукой в сторону кресла у стола. – Подожди меня здесь, я ненадолго. Можешь сделать чаю, все леҗит там же.
Я успела только растеряно кивнуть, а дверь уже захлопнулась за его спиной. И я снова осталась одна в тишине кабинета – до боли знакомая ситуация. Надеюсь, на этот раз меня тут не забудут на неск