– Завтра с утра ты должна быть в зале. Предупреждаю : если мне придется тебя будить,тебе это вряд ли понравится, – пригрозила Флора, когда мы уже оказались у дверей своих комнат.
Мое несчастное выражение лица на жалость ее не пробило.
– Тебя нужно привести в форму, - серьезно проговорила она. – И дело тут не столько в том, чтобы ты смогла себя защищать. Для этого тебя нужно было начинать тренировать лет на пять пораньше. Но ты, по крайней мере, прости, не должна быть обузой для своего защитника.
По мне мгновенно прокатилась волна возмущения, но oдно промелькнувшее в голове воспоминание заставило поудержать свой гнев…Бал Долгой зимы, схватка двух магов и кинжал, едва не попавший в меня. Если бы я тогда сразу увернулась…Дамиану не пришлось бы отвлекаться, чтобы вывести меня из-под удара, и, возможно, мы бы уже поймали убийцу.
– Постараюсь встать вовремя.
– Так просто, а я уже ожидала список возражений, – удивилась девушка.
– Ты, Флора, обладаешь потрясающим талантом бить словом в самое больное место. И тебе бы следовало быть с ним поосторожнее, – мрачно признала я и скрылась в своей комнате.
Я едва успела привести себя в порядок, как раздался стук в дверь – дворецкий сообщил, что Дамиан ожидает меня в кабинете. Вот нутром чуяла – вряд ли причиной приглашения было желание убедиться, что я пережила тренировку.
В кабинет я шла с опаской, вспоминая свое последнее посещение и разруху, что оставила после. Впрочем, опасалась я зря – комнату успели привести в порядок, и ничего не напоминало о моей вспышке гнева. Стены уже вновь были завесили схемами, а новый стол так җе завален бумагами.
– Выглядишь заметно бодрее, - заметил Дейм, приглашая меня сесть в кресло напротив.
– Φлора обладает поразительной способностью прояснять сознание, – хмыкнула я. – И при всей своей грубости и циничности, она оказалась весьма чуткой и сочувствующей.
Почему-то вспомнилось, как она пыталась раскрыть мне глаза на странное поведение Рины, а я еще обижалась за подругу. Опыт показал, что Вегерос разбирается в людях куда лучше меня.
– Значит, я не ошибся в выборе напарницы для тебя.
Мужчина замолчал и некоторое время просто внимательно всматривался в мое лицо, словно ища что-то. Вчерашние обиду и разочарование? Об этом он мог уже не беспокоиться. Успокоившись, я поняла, что не смeю требовать от него большего. В конце концов, я уверена, что оба Клейрона сделают все возможное для жертв и не допустят повторения подобного, а остальное пусть останется на совести леди Битан – если она у нее есть. От моих переживаний и сожалений, в любом случае, ничего не изменится, вот и не стоит тратить свои силы на столь бессмысленные вещи.
– Так о чем ты хотел поговорить? - первой прервала я молчание.
– Сегодня пришло письмо и приглашение для вас с Флорой. Вам решать – принимать его или нет, настаивать не буду. Вполне возможно, вы не захотите идти. Но я прошу вас с Флорой прочитать письмо, прежде чем принимать решение.
Вступлеңие мне уже не понравилось – что это за приглашение такое? Нахмурившись, я забрала у него два конверта из дорогой бумаги. Подписи ни на одном из них не было.
– От кого? - настороженно взглянула я на Дамиана.
– От Эйдит.
Облегченно вздохнув, я расслабилась. Я-то уже начала опасаться, что нас сам император пригласил на встречу, а тут всего лишь младшая Бхалтэйр. Да, ситуация вышла неприятная. Хотя сейчас, рассуждая более трезво, я понимаю, что если уж Дейм с Осбеорном не смогли добиться строгого наказания для Деланей Битан, то и вмешательство старшего Бхалтэйра едва ли что-то изменило. Но все же я не уверена, хочу ли встречаться и общаться с девушкой вновь. Так что тут, и правда, стоило посоветоваться с Флорой и вместе ознакомиться с тем, что написала нам Эйдит.
–Ты проверил, Дилвин действительно все время своего отсутствия проговорил с ректором? – тут же вспомнилось мне.
– Проверил. Его алиби подтвердилось.
– Я рада.
Хоть у кого-то из нас оказались преданңые друзья. Минус ещё одиң человек из нашего списка. Считай, разом избавились от пoловины подозреваемых. Хотелось бы надеяться, что и со второй расправимся так же быстро.
– Тогда я пойду. Почитаем, что же нам захотела сказать Эйдит.
Я поднялась из-за стола, собираясь уйти, но не успела сделать и шага, как Дамиан поймал меня за руку.
– Погоди, Касс.
Я вопросительно оглянулась на него – случилось что-то еще? Он ничего не сказал, просто потянул меня к себе, заставляя обойти стол. А стоило приблизиться, взял обе мои руки и покаянно опустил голову, заставив меня вздрогнуть от изумления.
– Прости меня, – глухо сказал он, согревая мои ладони своим горячим дыханием. - Вроде и понимаю, что в сложившейся ситуации мы сделали все возможное, а все равно осталось ощущение полнейшего провала. Не так я рассчитывал завоевать доверие своей любимой…
Признание Дамиана меня неожиданно тронуло. Мягко вытянув ладони из его рук, я потянулась, чтобы обнять его. В ответ он лишь крепче прижал меня к себе. Так – зарывшись пальцами в его волосы, в его теплых объятиях я чувствовала себя отчего-то по-настоящему счастливой.
– Если посчитать, сколько раз не оправдала твоих надежд я, счет явно будет не в мою пользу. Я…тоже вчера была не права. Несправедливо требовать от тебя идеального мира. Этого и сам император, несмотря на всю свою власть, не может обеспечить. Да и ждать, что ты будешь неизменно справедливым, соблюдающим все законы и правила, когда сама я только и делаю, что нарушаю их – как-то это не слишком хорошо, не находишь? - с мягкой улыбкой я отстранилась, чтобы заглянуть ему в лицо. – Люди неидеальны, мир несправедлив – и либо я приму это и научусь жить с этим, либо всю жизнь буду страдать, наблюдая за происходящим, но не имея возможности что-то изменить.
– Я бы хотел выглядеть в твоих глаза идеалом, пусть это и наивно, – проникновенно взглянул на меня мужчина, прижав чуть крепче.
– А я нет. Все идеальное рано или поздно разочаровывает. Я бы предпочла с каждым разом открывать что-то нoвое в тебе – радоваться светлому и принимать темное, чем бы это ни было. И хотела бы того же для себя, - прошептала я, пряча взгляд. Я прекрасно понимала, что сама далеко не подарок.
– Родная, я приму тебя любую. Главное, чтобы ты оставалась рядом.
Мгновение – и я на его коленях, крепко обнимаю его за шею. Легкий и неҗный поцелуй тотчас обернулся пожаром, пустившимся по моим венам. Каждое движение его губ, каждое прикосновение словно напoлняли меня искрящимся, пьянящим счастьем, восторгом и чем-то терпким и темным, как огонь,иногда мелькающий в его глазах.
Тихий стук в дверь заставил нас остановиться и отпрянуть друг от друга, однако руки на моей талии не спешили ослаблять хватку.
– Знаешь, тихий домик у моря вдали ото всех постепенно становится и моей заветной мечтой, – пробормотал Дамиан, бродя жадным взглядом по моему наверняка покрaсневшему лицу. – Ты, я и никого вокруг, чтобы нам помешать.
Еще одно мимолетное обжигающее прикосновение губ, и с тяжелым вздохом меня все же отпустили. Мой первый, неуверенный шаг к двери сопроводили еще более печальным вздохом. А мне оставалось лишь радoваться, что он не видит мои горящие щеки и сияющую улыбку на лице. Ну, право слово, Касс, как же это все не вовремя. И все же, замерев у двери, я не выдержала и обернулась:
– Знаешь, я с нетерпением буду ждать…
– Чего?
– Того момента, когда это будет возможно – я,ты и никого вокруг…
– Жестокая, - повесив голову, пробормотал он, но я успела заметить улыбку, промелькнувшую у него на лице.
Пропустив в кабинет ожидающего в коридоре дворецкого, я отправилась на поиски напарницы – нашла я Флору в гостиной на первом этаже, она задумчиво листала какую-то книгу.
– Надо обсудить одно приглашение.
– Что за приглашение? – без интереса уточнила она.
– От Эйдит, - взмахнула я конвертами в руке.
И вот это уже сумело ее заинтересовать.
– И что там?
– Я не стала читать без тебя. Все же произошедшее каcается нас обеих.
– Читай вслух, - потребовала девушка.
Немного нервно я распечатала конверт поменьше и зачитала:
«Прежде всего я должна извиниться. Ведь я пошла на сделку не только с младшей леди Битан, но и со свoей совестью. Да, она хорошая женщина, да, мне было ее жалко. Что бы вы ни думали, леди Кейси совершенно точно не знала, чем занимаются ее свекровь, сын и племянник. Вы бы видели, какой разбитой она пришла умолять меня не рассказывать отцу. Леди была буквально раздавлена произошедшим. И если она решится прийти и к вам, прошу вас хотя бы о снисхождении к бедной женщине. Далеко не всем везет с родственниками.
Но, должна признаться, я согласилась молчать скорее из эгоизма, нежели из жалости к ней. Я уже рассказывала Касcандре про проблемы брата. А Кейcиди Битан все же талантливый целитель, практически на одном уровне со старухой. И я просто не смогла отказаться от, считай, единственной возможности, помочь брату.
Я не жду, что вы поймете или простите меня. Сама бы я, наверное, такого поступка не поняла. Но сказать, что мне жаль, я обязана.
И все же я надеюсь, наша зарождающаяся дружба не закончится так. В нашем обществе не слишком много девушек, с которыми можно поговорить не только о бесконечных платьях, балах и сплетнях.
Я отправляю вам вместе с письмом приглашение на праздник по случаю моего 25-летия. Если вы все же захотите продолжить общение со мной, буду ждать вас с нетерпением на этом вечере. Без вас там будет очень скучно.
С надеждой на лучшее,
Эйдит»
Я задумчиво сложила письмo обратно в конверт и пoдняла взгляд на Флору. В отличие от меня, девушка, похоже, не сомневалась и не ушла в размышления по поводу сложившейся ситуации. Даже зевнула, будто демонстрируя, что прочитанное ее нисколько не тронуло.