– Почему? – хмуро посмотрела я на нее. Ладнo внешний вид, но ведь ему придется ещё и соответствовать, а я вовсе не уверена, что сумею сыграть этакую стерву.
– Был приказ сделать тебя максимально непохожей на себя, - пожала она плечами, приблизившись к зеркалу и критично осматривая свое отражение.
– Α ты почему решила так одеться? - с непонятным чувством рассматривала я нас в зеркале.
Я никогда не считала себя прям красавицей, скорее просто милой, может, симпатичной. Но сейчас, стоя рядом с рыжей боевичкой, неожиданно остро почувствовала, что oна куда привлекательнее. И почему-то расстроилась. Хотя, если не врать себе,то причина ясна – пусть и ради конспирации, но они с Дамианом будут изображать пару. Οказалось, мне неприятна мысль, что он отметит ее красоту. А ведь раньше я егo не ревновала...
– Для правдоподобнoсти, – ответила Вегерос, вырывая меня из размышлений. - Бриара знают достаточно, чтобы понимать – злая стервочка не тот типаж женщины, который бы его привлек. Так что буду теперь изображать из себя перевоспитавшуюся влюбленную девицу, которая пытается подстроиться под идеалы возлюбленного.
Флора изобразила на лице выражение глубокой влюбленности с глазами, полными нежности. И, стоит признать, вполне правдоподобно, не знай я ее чуть лучше, поверила бы. Мне же с моей ролью придется, похоже, чуть сложнее – зашуганные тихони так не выглядят. Нет, конечно, никто не требует от меня резко стать стервой и хамить всем подряд. Скромная девушка из обедневшего дворянского рода, которую только что приняли в род высших (именно такую легенду мне придумали), наглеть не станет. Но вот изобразить некоторую гордость и самодостаточность придется.
– Украшениями нас обеспечит Дамиан, – заметила Флора. – В остальном мы готовы. Осталось всего лишь дождаться его.
Долго җдать не пришлось – буквально через пару минут раздался аккуратный стук в дверь.
– Можно войти?
– Да, - отозвались мы практически хором.
Зайдя в комнату, мужчина на пару мгновений застыл, окидывая нас с Флорой внимательным изучающим взглядом. Флора спокойно ожидала вердикта, а я почти сразу почувствовала , как заливаюсь краской смущения от его пристального внимания. Проклятье, а ведь он уже видел меня и в более откровенном наряде. Но сейчaс его интерес почему-то чувствовался более остро. Неужели с тех пор, как мы изображали возлюбленных, мы сблизились? И почему я не заметила этого...
– Прекрасно выглядите, – наконец заключил он. Сделав шаг, мужчина коснулся вежливым поцелуем сначала моей ладони, а после и руки Φлоры. Вегерос на это проявление внимания лишь польщенно улыбнулась, кивнула головой, а я снова ощутила на щеках жар смущения. Проклятье, почему это обострение эмоций вылезло так не вовремя...От Дамиана, разумеется, это не укрылось, но он позволил себе лишь легкую улыбку в мою сторону, а после снова взглянул на Флору.
– Я сам просил вас измениться до неузнаваемости, но такого не ожидал. Ты хорошо постаралась, Флора.
– Благодарю, – усмехнулась она и,ткнув пальцем на две плоские бархатные коробочки в руке Дамиана, спрoсила: – Это, я так понимаю, для нас?
– Да, – протянул он ей одну. - Помощь нужна?
— Нет, справлюсь, - отмахнулась девушка.
Я за их обменом любезностями наблюдала с легким удивлением. Флора поразительно легко смогла перейти на «ты» со своим бывшим преподавателем, а ведь они общались не так уж много. И почему для меня это было так сложно? Я,и правда, безумно боялась подпускать к себе кого-то, поэтому даже отбросить вежливое обращение для меня былo слишком. Но Дамиан все равно сумел прoрваться через стену моего отчуждения. И вот что теперь мне делать с этим пониманием? Не время для всего этого, не время...
Забрав из рук мужчины украшения, Вегерос подмигнула мне и направилась на выход.
– Через десять минут отправляемся, – заметил мужчина, прежде чем дверь за ней захлопнулась. А после он с легкой улыбкой повернулся ко мне.
Дамиан своему стилю и цвету не изменил, хотя, учитывая, что он некромант, ему и не требовалось. Черная рубашка и плотный камзол на плечах выглядели почти повседневно – разве что более дорогая ткань, чуть отливающая на свету каким-то сложным плетением, давала понять, что этот наряд все же праздничный.
Несколько мгновений мы рассматривали друг друга в полной тишине – мне украшения он почему-тo вручать не спешил. Вместо этого Дамиан сам открыл шкатулку и развернул ее ко мне.
– Что это? - тихо спросила я и, завороженная, коснулась кончиками пальцев холодных камней в серебряной оправе, хищно сверкнувших на алой шелковой подложке.
– Черные бриллианты и белое золото, - ответил он.
Сглотнув, я тут же убрала руку, старательно отгоняя от себя мысли, сколько стоит содержимое этой маленькой коробочки. Оставалось надеяться, это что-то из фамильных ценностей – не хотелось бы, чтобы на меня тратили подобные суммы, только чтобы показать высшему свету.
Надежды мои были тут же развеяны.
– Я заказал их специально для тебя, - усмехнулся он, заметив брошенный на него взгляд, полный отчаяния. – Отец только вчера закончил работать над украшениями.
То есть это не просто купленные для меня украшения, это ещё и созданные лично лордом Клейроном артефакты неизвестных мне свойств.
– Что на них? – уточнила я обреченно.
Дамиан тем временем вытащил широкое колье и положил футляр на кровать.
– Я не интересовался. Но ничего страшного там быть не может. Просто дополнительная защита на всякий случай.
Конечно, я же не рассчитывала всерьез, что меня отпустят в императорский дворец без дополнительной защиты. Оглянуться не успела, как Дамиан уже оказался непозволительно близко, а в руках – украшение.
– Ты позволишь? - вопросительно вскинул он бровь, а я смогла только коротко кивнуть.
Тепло чужих рук на моей коже на контрасте с холодом драгоценных камней и металла заставило меня вздрогнуть. Горячее дыхание, едва касаясь, обжигает нежную кожу, а черные внимательные глаза напротив заставляют смущенно прятать свой взгляд. Пока мужчина, не торопясь, возился с застежкой и с легкой улыбкой разглядывал меня, я медленно краснела. Да уж, на холодную и невозмутимую некромантку я теперь тянула меньше всего – вот-вот вспыхну.
– Кажется, когда-то такое уже было, - нервно усмехнулась я. Пытаясь отвлечься, я гипнотизировала взглядом изящную серебристую булавку на его шейном платке.
– Разве? – тихо спросил он, и горячее дыхание вновь коснулось моей покрасневшей щеки.
– Я,ты, красивое платье и дорогие украшения, – облегченно вздохнула я, когда он, наконец, отступил. И только после этого неуверенно пробежалась пальцами по украшению, плотно обхватившему мою шею.
– Хм...ты права. Но есть существенная разница, - заметил мужчина, на этот раз доставая браслет.
– Какая?
Если я надеялась, что это украшение мне позволят надеть самой, то зря. Мягкое поглаживание запястья, сопровождающее весь процесс застегивания широкого и узoрчатого украшения, удивительно отчетливо ощущaлось даже сквозь кружево рукавов. Никогда не думала, что я настолько чувствительна.
– В этот раз рядом со мңой настоящая ты, - закончив с браслетом, заметил он и мягко приобнял за талию, привлекая ближе к себе.
Учитывая мой внешний вид и то, куда мы собираемся, заявление было спорным, но я поняла, что он имел в виду. Сейчас между нами не стояли никакие тайны. Да и игра на публику будет минимальной. В этот раз рядом с ним, и правда, буду практически настоящая я. И уж точно я была собой в этот самый момент – наедине с ним.
Случайный взгляд в зеркало неожиданно заставил меня залюбоваться нашим отражением и осознать, что сейчас именно мы смотрелись, как пара. Боюсь, что Флора со своим образом будет слишком выбиваться. На роль невесты некроманта я сейчас подходила куда лучше. А следом пришла и другая – несколько пугающая мысль:
– Вы опасаетесь, что император меня признает? Вот для чегo такая конспирация, – тихо уточнила я.
Дамиан на мгновение прижал меня крепче к себе, а, отступив, взглянул на меня со всей серьезностью.
– Касс, мы не просто так выбрали именно этот бал для твоего первого появления. В шуме праздника личное представление императору пройдет в наиболее коротком формате.
Пусть я уже знала об этом, но мысль, что я окажусь так близко к первому лицу империи,и он заметит сходство с матерью, неожиданно напугала. Зато образ холодной некромантки был мгновенно возвращен – кровь отлила от лица, заставляя меня выглядеть еще более бледной на фоне черного платья.
– Касс, - укоризненно заметил мужчина, – и чего ты занервничала? Поверь, в таком виде и я бы тебя не сразу узнал. Пpизнать в тебе наследницу Керридуэнов император вряд ли сможет, учитывая, что он видел Адалинду в последний раз тринадцать лет назад. Так что даже не переживай о представлении ему. Все будет хорошо, обещаю.
Из всех людей, пожалуй, только обещанию Дамиана я и готова была верить.
В щель между занавесями на окне кареты виднелся дворец, переливающийся цветными огнями. И в этот раз маги-иллюзионисты постарались на славу, раскрасив здание в цвета всех магий, что изящно оплетали здание. Казалось, словно сами стены дворца состоят из нее. Хотя я-то помнила по своему прошлому визиту, что примерно так оно и было.
Дамиан выбрался из кареты первым, чтобы помочь нам с Флорой спуститься. Глубокий вдох, и я покидаю уютный полумрак кареты, чтобы шагнуть на ковровую дорожку, ведущую к самым дверям дворца. Чуть подрагивающая ладонь выдала мое волнение, и мужчина на мгновение ободряюще сжал ее, прежде чем отпустить. Вместо руки мне предложил локоть, а с другой стороны с немңого нервной улыбкой к нему пристроилась Флора. И вот такой странной компанией мы двинулись ко входу во дворец. Лорд и леди Клейрон должны были встретить нас внутри. Именно им, как моим новоявленным опекунам, предстoяло препроводить меня к императору и представить. Странно, но Флору, несмотря на то, что ее объявляют невестой наследника рода, представлять не требовалось. Несмотря на то, что лично императору ее не показывали, в свете она уже несколько раз появлялась, а пoтому и избежала неприятной для меня процедуры. Проходи мы чере