Интерес к настолько экзотичной птице проявился у европейских ученых во II четверти XIX века. Скелетов моа на островах было в излишке, а вот живые экземпляры на глаза не попадались. Пытаясь разыскать уцелевших птиц, ученые организовали ряд экспедиций в самые далекие уголки островов. Интерес исследователей подогревала легенда маори, согласно которой на верхушке горы Бакапунака скрывается один спасшийся моа. К огорчению, на горе никто не скрывался, ни одной живой птицы отыскать не удалось.
Первым исследователем моа стал палеонтолог Ричард Оуэн, именно он обосновал, что огромная кость, обнаруженная в Новейшей Зеландии в 1839 году, принадлежит птице, а не какому-нибудь животному. Ученый предназначил 45 лет собственной жизни изучению моа. По его просьбе натуралист Уолтер Мэнтелл в период с 1847 по 1850 годы собрал для него около тысячи костей гигантских птиц и осколков скорлупы от их яиц. Оуэн описал различные виды моа и собрал для музеев несколько скелетов гигантских птиц. В середине XIX века вблизи от Кромвеля удалось найти самое большое яйцо моа: его длина равнялась 30 см, а диаметр – 20 см.
Исследование моа продолжается и в наши дни. Например, сравнительно недавно ученые установили, что в популяциях моа самок было в пять раз больше, чем самцов. Это был своеобразный птичий матриархат, исследователи полагают, что самки, более крупные, чем самцы, вытесняли последних с наиболее богатых кормами участников, проводя агрессивную территориальную политику.
В 2009 году ученые сообщили, что им удалось реконструировать окраску гигантской вымершей птицы. В распоряжении ученых были перья возрастом в 2,5 тысячи лет, исследовав их ДНК, исследователи установили, что у четырех видов моа было невзрачное коричневое оперение, лишь у некоторых особей были белые кончики перьев. Как считают исследователи, оперение нежно-оливкового оттенка коричневого цвета служило для моа хорошей маскировкой от гигантского орла хааста. Именно он был единственным врагом моа и самым крупным орлом в мире.
Итак, как выглядела эта крупнейшая в мире птица? Моа считаются близкими родственниками страусов, они и были похожи на этих птиц. Две «накачанные» ноги, несущие бескрылое тело с длинной шеей, увенчанной немного сплющенной головой с загнутым книзу клювом. Все тело птицы покрывали перья. Любопытно, что моа, как и наши куры, проглатывали камешки, которые у них в желудке перетирали пищу. Теперь эти отшлифованные камешки находят рядом с костями моа.
Даже сейчас в Новой Зеландии находят неплохо сохранившиеся скелеты моа и не только кости, да и перья и даже высохшие кусочки мышц и сухожилий. Немудрено, что после таких находок у многих возникает мысль поискать в укромных уголках островов и живых птиц. К таким поискам побуждают и свидетельства очевидцев. В XIX веке иногда происходили встречи с гигантскими птицами. Например, однажды охотники на тюленей в районе рядом с проливом Кука перепугались от вида громадных птиц, выбежавших на берег из леса. В 1860 году отпечатки лап огромной птицы видели чиновники, размечавшие земельные участки. Птичьи следы вели в заросли между скалами, в том районе было немало известковых пещер, возможно, именно в них прятались последние моа.
В 1959 году в научном мире грянула небольшая сенсация: с самолета якобы удалось сфотографировать живых «вымерших» моа. Снимок был опубликован в английском журнале «Лондон иллюстрейтед ньюс», на нем можно было рассмотреть неясные силуэты пернатых гигантов. Позже выяснилось, что это газетная «утка». Во всяком случае, директор новозеландского музея в Веллингтоне Роберт Фалла заявил: «Я со всей определенностью заявляю, что никто не видел и не фотографировал живых моа».
Однако уже в новом тысячелетии разговоры о выживших моа возобновились. Австралийский натуралист Рекс Гилрой уверен, что живые моа обитают в отдаленных уголках Северного острова Новой Зеландии, причем на территории национального заповедника Уревера. Правда, это не гигантские птицы, а маленькие кустарниковые моа, но в любом случае, если их удастся обнаружить, это будет научная сенсация.
«Гилрой говорит: «Я убежден, что кустарниковые моа все еще живы. У меня есть определенные доказательства существования небольшой колонии птиц в Уревере. И для меня действительно важно, чтобы она действительно там существовала». В 2001 году во время посещения заповедника исследователю удалось обнаружить 35 отпечатков птичьих следов
Скептики воспринимают заявления Гилроя с иронией, заявляя, что все моа вымерли 500 лет назад и теперь можно найти только их костные останки.
Орел Хааста, нападающий на людей
Гигантские доисторические птицы, вымершие на Земле миллионы лет назад, фигурируют во многих древних сказаниях и фантастических романах. Но ни одна современная птица не может поднять в воздух человека. Так думали ученые до недавнего времени.
В Новой Зеландии существуют древние легенды о гигантских птицах людоедах. Сохранились и наскальные рисунки с изображением пернатых хищников. По местных преданиям, летающие монстры с красным гребнем на голове охотились на людей и питались человечиной.
Долго считалось, что страшные птицы – это всего лишь выдумка аборигенов (точно также думали и про других местных гигантов: вымерших страусов моа). Но в конце XIX в. немецкий ученый Юлий фон Хааст обнаружил на одном из новозеландских островов кости огромного орла.
По этим останкам исследователь восстановил облик неизвестной науке птицы. Оказалось, размах крыльев орла Хааста достигал почти 3 м, а вес – 14 кг. Юлий фон Хааст не сомневался в том, что это хищник, но не связал свою находку с легендой о птице-людоеде.
Длинные мощные когти птицы не уступали тигриным. Орел Хааста (Harpagornis moorei) обитал на южном острове в Новой Зеландии и охотился главным образом на разные виды моа, а также, вероятно, на других крупных нелетающих птиц, в том числе на 18-килограммового гигантского гуся (Cnemiornis calcitrans).
Существует еще ряд ископаемых останков орла Хааста, в том числе кости, обработанные поселенцами. Предполагается, что орел Хааста вымер вместе с рядом видов моа в XV веке, однако заявления о встрече крупных орлов продолжались вплоть до XIX века.
Местные жители утверждали, что видели гигантских летающих существ. В заявлениях очевидцев говорилось о попытках нападения этих птиц на человека. Тогда австралийские зоологи вновь изучили скелет орла Хааста.
Результаты исследования поразили ученых – древняя легенда не лгала! Птица действительно могла нападать на людей. Строение костей позволяло орлу наносить удары клювом на скорости до 80 км в час. Такой хищник способен хватать и удерживать добычу в воздухе (хотя среднестатистический взрослый человек для этого орла все-таки был бы тяжеловат).
Следующее открытие еще более поразительно. В 1905 году в Новой Зеландии якобы было найдено свежее гигантское гнездо. Неужели реликтовый пернатый хищник не исчез, а до сих пор скрывается в недоступных высоких скалах Новой Зеландии?
Загадка Птицы-Гром
Айвен Сандерсон, знаменитый американский натуралист, умер в 1973 году. Сандерсон известен своими статьями о шотландской Несси, о Джерсийском дьяволе, о человеке-мотыльке и других необычных представителях фауны и считается крупнейшим специалистом-криптозоологом.
В 1966 году он предпринял путешествие в сердце Северной Пенсильвании, откуда приходили многочисленные сообщения о таинственной птице-громе. Во время той поездки он сделал свою знаменитую фотографию.
Впервые о птице услышали в 1890 году. Тогда в газете, выходившей в Колорадо-Спрингс, появилась заметка, где сообщалось о двух ковбоях, которые своими глазами видели в колорадской прерии птицу-чудовище с размахом крыльев не менее десяти метров. Смельчаки утверждали, что стреляли в нее из винтовок, но промахнулись.
«Глаза ее были словно блюдца, а ноги напоминали лошадиные. Птица была покрыта черными перьями, блестевшими на солнце. Она сидела на земле, но когда мы подкрались и сделали первый выстрел, чудище взмыло в воздух и улетело», – такое описание дали ковбои.
Легенды о птице-громе существуют в Пенсильвании на протяжении столетий. Об этих мифах писал американский историк и хроникер сэр Роберт Лиман. Летающий монстр появляется в летнее время, прилетая с Аппалачских гор. Периодичность слухов, как установил Лиман, составляет тридцать лет. Местные жители считают, что птица гнездится где-то на вершинах гор.
Вообще легенда об огромной птице в той или иной форме присутствует у всех коренных жителей Северной Америки, у тех, кто селился вдоль западного побережья – от Калифорнии до Аляски, в центральной части континента и на северо-востоке США, в районе Великих озер.
По поверью индейцев кри, птица прилетает перед грозой – отсюда и название. Кри верят, что пернатый монстр не только предвещает, но сам и вызывает грозу и взмахами огромных крыльев производит гром.
На языке индейцев чероки птица называется танува. Чероки страшно боятся ее, так как считают, что птица с черным оперением уносит из колыбели маленьких детей. Младенцами чудовище кормит своих птенцов.
Сиу называют птицу мечкван. Во время своего путешествия в Пенсильванию Сандерсон присутствовал на празднике индейцев племени ассинибойнов, принадлежащих к группе сиу. Его поразили традиционные красочные наряды из разноцветных перьев. Особенно огромны были черные перья. Ассинибойны поведали натуралисту, что это перья мечквана, убитого несколько десятков лет назад вождем племени. По традиции охотник, убивший птицу, становится вождем.
Однако застрелить огромную птицу очень сложно, у нее очень тугие и прочные перья и кожа. Пуля не всегда пробивает этот панцирь, чтобы умертвить мечквана наверняка, нужно попасть в глаз. На это способны только очень меткие стрелки. К тому же птица чрезвычайно осторожна и агрессивна, и случается, заклевывает охотников насмерть.
Индейцы поведали гостю, что птица эта прилетает на их земли раз в тридцать лет с Аппалачских гор. Сандерсон хотел увидеть птицу и, если удастся, сфотографировать. Однако ассинибойны предостерегли его от этого. Мечкван не любит показываться людям, а если встречает их, то старается заклевать. Поэтому идти на поиск летающей твари нужно только с намерением ее убить.