Среди удивительных чудес растительного мира Африки, а конкретно тропической ее части, одно из главенствующих мест принадлежит баобабу. Распространен он в зоне жарких африканских саванн, представляющих собою тропические лесостепи, где год обычно состоит из всего двух многомесячных сезонов, сменяющих друг друга – жаркого дождливого и жаркого сухого.
Трудно найти в Африке другие растения пользующиеся столь же горячей любовью местного населения, как чудо-дерево баобаб. Он абсолютно неповторим, его невозможно спутать ни с одним другим. Окружность некоторых экземпляров баобаба превышает 10 метров.
Удивительна и необычайная жизненная сила баобаба. Когда с него срывают кору, баобаб, в отличие от многих других деревьев, не умирает – кора нарастает снова. Баобаб не гибнет даже тогда, когда падает на землю. Если после этого хоть один корень сохранит контакт с землей, дерево продолжит расти лежа.
В основном баобабы не слишком высоки, но, если верить некоторым сообщениям, появившимся не так давно в прессе, в африканских саваннах найден настоящий гигант – самое высокое дерево на нашей планете, достигающее 189 м высоты, диаметр ствола которого составляет 43,5 м! Ну а в «Книге рекордов Гиннеса» в 1991 г. зафиксирован баобаб обхватом 54,5 м.
Внутри баобаба
Зачастую в стволах этих «зеленых гигантов» появляются огромные дупла, например, выдающийся английский путешественник Ливингстон писал о том, как 20–30 человек спокойно спали в огромном дупле высохшего баобаба, и при этом никто никому не мешал.
В Кении на шоссе Найроби – Мобаса находится баобаб-убежище, дупло в котором оборудовано дверью и окном. В Зимбабве в дупле одного из баобабов оборудована автобусная станция, в зале ожидания которой может разместиться до сорока человек. Поблизости от городка Касана в Республике Ботсвана вырос баобаб, дупло которого служило тюрьмой.
В Намибии находится баобаб, в дупле которого оборудована баня, где есть даже ванна.
Универсальное дерево
Плоды баобаба, напоминающие большие огурцы, характерны отменным вкусом и высоким содержанием разнообразных витаминов, ну а по своей питательности они приравниваются к телятине. Плоды быстро усваиваются организмом и способны снимать усталость. Плоды баобаба используют не только люди – их очень любят обезьяны, охотно живущие среди пышной листвы баобабов, из-за чего последние получили название «обезьянье дерево».
Высушенную твердую оболочку плода используют вместо стакана, а дым, выделяющийся при сжигании сухой внутренности плода отлично отгоняет комаров и других насекомых.
Семя плода баобаба съедобно в сыром виде, а после его прожарки и измельчения из него варят кофе. Из золы плода изготавливается мыло и, что особенно удивительно, масло для жарки. Порошком, сделанным из плодов баобаба, моют голову женщины Восточной Африки, а красным соком, содержащимся в его корнях, раскрашивают лица. Из листьев баобаба делают вкусный салат и варят суп, а молодые побеги отваривают, как спаржу.
Цветочную пыль баобаба используют при изготовлении клея.
Из золы, появляющейся при сжигании коры баобаба, делают достаточно эффективные лекарства от простуды, дизентерии, лихорадки, сердечно-сосудистых заболеваний, зубной боли, астмы, укусов насекомых.
Виктория регия – королева вод
Энергия, даже страсть, которые демонстрирует в некоторые периоды своей жизни виктория, водное растение семейства кувшинковых, просто поражает. Мощь и напор, с которыми разворачиваются ее листья на больших водных пространствах, кажутся настоящим чудом.
Внезапный, без видимой причины, бешеный рост этого растения делает его предметом особого внимания и любопытства. А уже о чарующей красоте этой обитательницы необозримых просторов Амазонки и говорить нечего! Настоящая королева вод! Громадные листья с гофрированными краями плавают рядом с цветами, оттеняя своим густо-зеленым фоном их нежное свечение, что вызывает неизменное восхищение у всех: и у путешественников, внезапно увидевших в реке это чудо, и у владельцев искусственных водоемов, бассейнов с подогретой водой, где викторию разводят специально.
Вот как описывает это растение французский натуралист К. д’Орбиньи, увидевший ее в 1835 году, путешествуя по Южной Америке: «Пространство величиной в милю было буквально покрыто плавающими листьями, края которых возвышались на два пальца над водой.
Сверху они были гладкими, а снизу покрыты бесчисленными правильной формы ячейками, образованными выступающими прожилками, полыми и заполненными воздухом, благодаря которым они держались на воде. Черешки, цветоножки и жилки листьев также имели ячеистую структуру и были покрыты длинными колючками.
Среди этих плоских листьев поднимались большие цветки, белые, розовые или пурпурные, всегда махровые и источающие тонкий аромат. Плоды, которые вызревают на растении, имеют сферическую форму, также велики и наполнены внутри мучнистыми гранулами, что дало растению название „водяной маис“, поскольку испанцы его собирают и едят в жареном виде. Я не мог не восхититься этим колоссальным царственным растением и сожалел о необходимости моего отъезда в тот же вечер, после того, как собрал образцы цветов, плодов и зерен».
Расти, без устали расти…
Лист виктории – очень важный ее элемент, орган роста, по преимуществу. Его морфология определяет вид растения, а непрерывный и неустанный рост – это его труд и страсть, которую он реализует с непреодолимой энергией.
Вначале это маленький бугорок. Постепенно его края разворачиваются, подобно ковру, покрытые по периметру колючками. Развернувшись, новорожденный лист в итоге отрывается от своего основания, в результате чего его верхняя часть делается центром его активности, производящим новую ткань. В свернутом виде молодой лист похож на ежа, так как его нижняя поверхность покрыта острыми твердыми колючками. Обязанностью колючек является защита других органов виктории. Конечно, эти колючки не жгутся, но их уколы болезненны для тех, кто захотел бы слишком приблизиться к растению. Нижние прожилки придают листу жесткость и крепость. Они образуют продольные «распорки», соединенные поперечными перекладинами. Эта хорошо переплетенная сетка служит костяком листа, его надежной опорой. Заполненные воздухом ячейки обеспечивают ему плавучесть и не дают сломаться во время сильных дождей или волнения воды.
Верхняя часть листа «вдыхает» воздух, нижняя, более бледная, поглощает газ и другие вещества, растворенные в воде. Диаметр листа 1,4–1,8 м. Вертикальный бортик листа имеет 15 см высоту. У него есть два глубоких желобка, по которым стекает вода во время дождя. Лист выдерживает нагрузку в 30 кг.
Черешки, длинные и мясистые, покрытые колючками по всей длине, опускаются вниз на значительную глубину, что придает растению дополнительную плавучесть. В естественной среде виктория за несколько недель может покрыть большое пространство (много сотен кв. м).
Цветок виктории белый с розовым оттенком и пахнет сосной. В период цветения это растение демонстрирует лихорадочную, почти животную энергию, воспламеняющую его, до тех пор такое спокойное и холодное. Странное тепло выделяют ткани цветка в прохладном воздухе.
Обычно цветки растений «спят» ночью и пробуждаются с рассветом. Цветок же виктории раскрывается вечером или ночью, по мере протекания сезона цветения. В искусственных бассейнах на европейском континенте цветок медленно раскрывается вечером. Иногда он остается некоторое время полуоткрытым, как будто изучая обстановку, а потом раскрывается полностью. Сначала белый, он в течение нескольких часов меняет окраску от нежно-розового до темно-красного цвета. Такая ночная жизнь виктории имеет целью, по-видимому, опыление ее ночными насекомыми. С наступлением дня цветок закрывается, его цветоножка поджимается, затягивая его иногда под поверхность воды.
В течение трех ночей подряд цветок распускается над поверхностью воды, чтобы затем окончательно скрыться под водой, где будут вызревать его семена.
Через три дня после опыления цветок увядает и остается лежать на воде, пока вызревает его плод: большая капсула, покрытая колючками и полная черных мучнистых зерен величиной с горошину. Десять процентов из них прорастают, остальные опускаются в ил. В каждый последующий год вызревает такой же процент этих зерен, пока через десять лет не прорастут последние из них. Такая строгая последовательность обеспечивает выживаемость вида: ведь цветет виктория нерегулярно.
«Молочные» леса и «масляные» рощи
Молочные деревья
Среди большого количества тропической растительности вместе с деревьями, которые могут заменить хлебозаводы и кондитерские, существуют такие, которые способны вырабатывать масло и молоко.
В странах Южной и Центральной Америки вы можете наткнуться на леса, которые состоят из небольших деревьев, имеют блестящие толстокожие листья, которые напоминают листья фикуса. Их плоды несъедобны, однако деревья ценятся населением, которое там проживает, за сок, который вытекает из дерева, если немного надрезать кору. Он по вкусу похож на сливки с сахаром, а его состав близок к коровьему молоку. Эти деревья стали называть коровами, а ученые именуют их галактодендронами.
Люди употребляю питательное и вкусное растительное молоко в очень больших количествах, и берегут «зеленых коров». «Доить» их нужно долго, потому что на протяжении одного часа с надреза вытекает около литра сока. А если вы вскипятите сок, то образуется питательная и вкусная масса, которая напоминает творог. Не стоит хранить сок в натуральном виде, потому что он быстро портиться и загустевает. В период испарения из него начинает выделяться воскоподобное вещество, из которого потом изготавливают свечи. А древесину стали использовать в качестве строительного материала.
В лесах Бразилии и Венесуэлы также произрастают другие виды молочных деревьев. Например, дерево-соска, или сорвейра. В амазонских лесах их произрастает несколько миллионов и каждое из них может за одну дойку дать около трех литров молока. Перед употреблением его разбавляют водой и кипятят.
Западная Африка является родиной масличной пальмы, конкретнее около побережья Гвинейского залива. Ее масло представляет собой загустевший сок. Он по своим вкусовым качествам совсем не отличается от привычного нам сливочного масла. Но это масло очень плохо намазывается на хлеб. Следует помнить, что на нем нельзя жарить, потому что оно содержит много воды. Местным населением оно используется в качестве пищевого продукта, и выращивают его на больших плантациях.
Авокадо на дереве
В Северной Америке, а конкретнее в Мексике, произрастает масличное дерево – это вечнозеленое авокадо, которое часто называют «аллигаторовой грушей». Его плоды напоминают грушу и весят приблизительно шестьсот граммов, а также содержат масло, которое прекрасно усваивается человеческим организмом. Около двухсот килограммов плодов собирают с одного такого дерева.
Китайские ботаники в 1989 году обнаружили на юге страны неизвестные породы деревьев. Если надрезать одно из них, то в этом надрезе начинает выделяться растительное масло, которое пригодно для приготовления пищи.
На берегах Амазонки, в самой глуши тропических лесов, совсем недавно была обнаружена пальма, которая дает сок, а по вкусовым свойствам он похож на молоко. Плоды этого дерева содержат «масло», схожее с оливковым. В Бразилии пытаются культивировать это полезнейшее растение.