— Мистер Барри, если вы опубликуете вашу статью, последствия будут… будут… — Она беспомощно развела руками.
— Доктор Бентли, я не понимаю языка жестов. Попробуйте объяснить словами. — Сердце постепенно замедляло свой бег, однако Гарри обливался по́том. В самом деле, пора бросать курить! — Какие последствия?
— Прошу вас, подождите один день, прежде чем что-то публиковать! — Зои не слишком хорошо умела просить: ее мольба больше походила на приказ.
— Чтобы все местные газеты рассказали эту историю раньше меня? Ну нет, доктор! Так что же, дадите комментарий, или придется мне обойтись без него?
Зои молчала и свирепо смотрела на него. Он постарался встретить ее взгляд спокойно и холодно… впрочем, это было все равно, что играть в гляделки с Медузой Горгоной. Гарри отвел глаза первым.
— Хорошо, у меня есть для вас история, — сказала она наконец. — Но если сейчас вы опубликуете статью со ссылками на меня и перечнем моих так называемых достижений, то никогда не услышите от меня ни слова!
Он пожал плечами.
— Похоже, я и так ничего от вас не услышу.
— Я все расскажу вам первому. Обещаю.
— А если другие издания первыми докопаются до истины?
— Вы собираетесь писать не об убитой девушке в Сан-Анджело. Читателям в Чикаго на нее плевать. Вас интересую я. Мое участие в этом деле.
— Вы читаете меня, как открытую книгу! — с ухмылкой сообщил Гарри.
— Тогда подождите со статьей. Через день или два я сама с вами свяжусь.
Он кивнул.
— Хорошо, буду ждать звонка. Только не слишком долго.
Зои испустила глубокий вздох.
— Спокойной ночи.
— Вы ужинали? Может, перекусим вместе?
— Скорее я соглашусь поужинать с гремучей змеей, Гарри Барри!
Она пошла прочь, а Гарри с довольной улыбкой смотрел ей вслед. Затем пошарил в кармане, достал смятую пачку сигарет, прикурил и, зажмурившись, с наслаждением вдохнул табачный дым. Бросить курить? Черта с два! Нет ничего лучше сигареты после того, как закончишь по-настоящему хорошую статью!
Глава 28
Он просматривал сайты местных новостей, а вместо фоновой музыки слушал женские крики. Девушка умоляла, чтобы кто-нибудь, хоть кто-нибудь пришел и спас ее. Несколько секунд он вслушивался, сравнивая ее с Николь Медина, но какая кричит лучше, пока не понял.
Поэтому вновь обратился к новостным сайтам.
Резонно было надеяться, что сейчас уже уловят связь, поймут, что девушка, найденная мертвой, — та самая, видео с которой он выложил в Интернет. Но во всех статьях упоминались лишь голые факты. Имя и возраст убитой жертвы. Фотография — селфи из "Инстаграма", опубликованное две недели назад. Заявление полиции о том, что ведется расследование. Никаких упоминаний серийного убийцы. Или видео. Или Шредингера. Статья за статьей — сухие, бледные, ни о чем.
Его вдруг охватила ярость. Фантастические слепцы! Он же оставил такой след — разве что в темноте не светится! Или надо всучить им информацию силой?
Он нажал ссылку "Контакты" на сайте "Новости Сан-Анджело" и начал яростно печатать. Неужели, писал он, так трудно заметить связь между убитой девушкой и видео? Скопировал ссылку. Подчеркнул название видео — "Эксперимент номер один" — и подтвердил, что будут и следующие. Полиция против него бессильна, и ФБР тоже. Ждите новых жертв! Никто не в безопасности — он способен добраться до кого угодно! Да, будут новые и новые, десятки новых жертв!
Курсор завис над кнопкой "Отослать"…
Убийца еще раз перечитал свое послание. Пришлось пролистывать — оно оказалось чертовски длинным. Почти половина слов большими буквами, словно писал какой-то псих. Не меньше тринадцати орфографических ошибок. И дикое количество восклицательных знаков. "ДЕСЯТКИ новых ЖЕРТВ!!!!!!" Шесть восклицательных знаков, сплошные заглавные буквы. В самом деле, словно маньяк какой-то пишет!
Такое впечатление производить на публику нельзя, ни в коем случае.
Он встал со стула и прошелся по подвалу, несколько раз глубоко вздохнул. Весь дальний конец подвала занимали ящики одинакового размера, поставленные один на другой, от пола до потолка — и в стенке каждого просверлена дыра. Каждый ящик — для одной-единственной цели. Для одного эксперимента. Даже сейчас, глядя на них, убийца улыбнулся и ощутил, что успокаивается.
Рядом — контейнеры, полные земли. Хватит на пять экспериментов. Он был осторожен и брал образцы почвы в разных местах. Надо именно так: все готовить заранее, подчищать концы. Ничего не оставлять на волю случая.
Нет, он будет придерживаться изначального плана. Что с того, что местные журналисты туповаты? Скоро, очень скоро они уже просто не смогут закрывать глаза на реальность! О нем узнают все. И все будут гадать, кто станет следующей жертвой.
Потому что эта девушка не только заставит людей его заметить; она даст понять, что одной или двумя дело не ограничится.
Крики эхом отдавались в бетонных стенах. Теперь девушка принялась звать маму.
И так пришла новая идея.
Вообще-то стоило сообразить гораздо раньше. В наше время никто не думает о том, что происходит прямо сейчас; всех интересует только будущее.
С настоящим интересом люди обсуждают именно грядущие события. Например, фильм, который еще не вышел на экраны. Тизеры, трейлеры, интервью с режиссером и с актерами, фото со съемочной площадки, какие-то намеки на сюжет… Разговоры, бесконечные разговоры о том, что же там будет! Но вот фильм вышел — что говорят люди? "Ну… ничего так". И начинают ждать следующего.
Тизеры, трейлеры. Напряженное ожидание. Хайп. Создать хайп важнее, чем сделать само дело. Именно хайп ставит тебя в центр внимания.
Кто бы мог подумать, что в наши дни даже серийным убийцам требуется грамотный маркетинг?
Выходя из подвала, убийца широко улыбался. Новая идея крутилась в мозгу и обретала все более реальные очертания.
Глава 29
Зои сидела у барной стойки, сжатые в кулаки руки лежали на коленях. Вечер начался хуже некуда, а продолжился еще отвратительнее. Сначала Тейтум со своей дурацкой обидой, потом бесстыжий репортер из Чикаго заставил согласиться на интервью… Черт!
Как он вообще ее нашел? Прилетел за ней в Сан-Анджело — значит, у него надежные источники. Кто-то из ОПА. Надо будет поговорить с Манкузо, предупредить, что человечек из отдела сливает инфу прессе.
— Пожалуйста, мисс! — Официантка поставила перед Зои три тарелки. На первой — огромный стейк, прямо со сковородки, на вид сочный, и с ним крохотная веточка брокколи, о которой словно вспомнили в последний момент. На других двух тарелках гарниры: салат из свежих овощей и печеный картофель со щедрой порцией сметаны, посыпанный сверху зеленым луком.
Что ж, по крайней мере еда сегодня не разочарует. Выглядит очень аппетитно!
Зои отрезала кусочек стейка — как она и надеялась, внутри он оказался розовым. Положила в рот, прикрыла глаза.
Что ж, быть может, жить все-таки стоит.
Она тщательно прожевала кусок, наслаждаясь нежностью и сочностью мяса, затем подцепила вилкой картофельный ломтик, обмакнула в сметану, подцепила вилкой перышко зеленого лука. Отправила в рот все целиком. Здесь она немного не рассчитала — картошка была слишком горячей и обожгла язык. Но все равно очень-очень вкусно!
— У вас все хорошо? — вежливо поинтересовалась официантка, ставя перед ней запотевший стакан.
— Угу-м-м! — ответила Зои с набитым ртом и отрезала еще кусочек стейка.
В голове снова всплыли события сегодняшнего вечера. Гарри Барри — бессовестный сукин сын, но надо отдать ему должное: любит свое дело. А люди, преданные работе, вызывали у Зои уважение. Что же до Тейтума — да, ведет себя как идиот, но от этого не перестал быть хорошим человеком. Жаль, что его сейчас с ней нет. Таким угощением лучше наслаждаться в компании.
Укол вины и страха пронзил ее, когда она сообразила, что, увлеченная расследованием, с утра — почти целый день! — не проверяла, как там Андреа.
Зои схватилась за телефон. "У тебя все хорошо?" — напечатала она.
Ответное сообщение пришло через несколько секунд: "Да. Хватит меня доставать, я ужинаю".
Вздохнув с облегчением, Зои сфотографировала свою тарелку и послала Андреа с подписью: "Я тоже". Почти сразу пришел ответ: "Думаешь, у тебя вкусный ужин? Смотри, что ты пропустила!" — и фотография довольно жалкой на вид китайской лапши. Зои фыркнула и отправила в ответ эмодзи "смех сквозь слезы".
Она съела уже половину стейка, когда рядом снова возникла официантка с бутылкой вина.
— Вон тот парень хочет вас угостить, — поведала она, кивнув на дальний конец барной стойки, и поставила перед Зои полный бокал.
— Э-э… — начала Зои. — Я не…
— Вино действительно хорошее, — заговорщически подняв бровь, сообщила официантка.
Уже очень давно никто не пробовал подцепить ее в баре! Зои невольно улыбнулась.
— Хорошо, спасибо.
Понюхала вино, затем попробовала. В самом деле, недурно! Взглянув на того, кто прислал ей угощение, сперва заметила кудрявые волосы и густую рыжеватую бороду. Мужчина был в голубой клетчатой рубашке, однако на нем, в отличие от большинства мужчин, "костюм лесоруба" смотрелся отлично. Он в самом деле походил на лесоруба: крупный, устойчивый и надежный на вид. Маленькая татуировка на шее — кажется, инициалы, хотя с такого расстояния трудно разглядеть. Поймав ее взгляд, незнакомец поднял кружку с пивом, как бы произнося тост, и Зои в ответ подняла свой бокал.
Он, похоже, решил, что это приглашение. Так ли это — Зои и сама как следует не понимала. Мужчина встал — ростом он оказался выше большинства посетителей, — подошел к ней и взгромоздился на соседний свободный табурет.
— Люблю девчонок, которые не стесняются есть с аппетитом! — Он улыбнулся.
— Вряд ли я "девчонка". Мне тридцать три. — Она поставила бокал. — Спасибо за вино.
— Я Джозеф.
Зои протянула руку.
— Зои.
На миг она напряглась — ей показалось, что он собирается поцеловать руку, — но Джозеф просто крепко ее пожал.