я, или она вышла из квартиры прежде, чем туда ворвались убийцы старика - например, в магазин. Ну, или сам Мартер отослал её, может быть, даже с ключом от тайника. Тогда девчонка будет прятаться. Этот вариант тоже нельзя было сбрасывать со счетов, и Фрельман обещал им заняться - то есть проверить адреса знакомых домработницы, родственников, загородные дома. Для этого Семён прихватил во время обыска её квартиры записную книжку, валявшуюся рядом с телефоном. В ближайшее время ему предстояло выписать из неё нужные фамилии, адреса и номера, чтобы люди Фрельмана начали их прорабатывать.
Ко всему прочему, теперь голову вполне мог найти кто-то, помимо Семёна, и, стало быть, гонорар грозил от него уплыть. Он, конечно, сам был виноват - следовало раньше наведаться к Мартеру. Но теперь ничего не попишешь - оставалось лишь надеяться на удачу.
Семён достал записную книжку, листок, ручку, налил из термоса кофе, раскусил спичечную головку и приготовился к терпеливому ожиданию.
***
Квадратный зал площадью в сотню метров освещали только свечи, расставленные вдоль стен. Пол устилали плетёные циновки. На каменных стенах дрожали тени, причудливо изгибались чёрные силуэты. В воздухе пахло горячим воском, пылью и восточными благовониями.
Одетые в кимоно люди стояли, образуя в центре проход, ведущий к возвышению наподобие алтаря. Там Лера увидела одетого в красное Озему Канэко, а рядом с ним - двух девушек.
Лера медленно двинулась по проходу, стараясь не глядеть по сторонам. Ноги дрожали, кончики пальцев похолодели. Было почти так же страшно, как в склепе на кладбище. Подняв голову, девушка встретила пристальный взгляд Канэко, вперившего в неё свои магнетические глаза. Они притягивали так, что у Леры перехватило дыхание, и она невольно ускорила шаги.
Подойдя к возвышению, остановилась.
- Ближе, - тихо подсказал Канэко.
Лера поднялась по ступенькам и встала в шаге от него. Она почувствовала, что её колотит, но ничего не могла поделать.
Здесь запах благовоний был особенно силён, а от сотен свечей шёл настоящий жар. Глаза заслезились, и всё вокруг подёрнулось влажным туманом.
Одна из девушек протянула Канэко золотую чашу, наполненную густой синей жидкостью, и он, смочив в ней два пальца, начертил на лбу Леры иероглиф. От снадобья сильно пахло пряностями и специями, сочетание которых превращалось в довольно удушливую вонь. Лера едва удержалась от того, чтобы не поморщится.
- Протяни руки! - велел Канэко.
Он нанёс на ладони девушки иероглифы, и Лера почувствовала лёгкое жжение. У неё на глазах знаки вспыхнули багровым светом, и от них пошёл такой запах, что девушка покачнулась, едва сдержав тошноту.
- Кава-Мидзу - это смерть, - заговорил Канэко, глядя Лере в глаза.
- Смерть! - глухо повторил хор стоявших в зале.
- Кава-Мидзу течёт в Преисподнюю, где души мучаются вечно! - провозгласил Канэко на тон громче.
- Вечно! - отозвались члены клана Ки-Тора.
Лера слушала, дрожа всем телом, перед глазами у неё мелькали чёрные и багровые всполохи, она испытывала холод, растекающийся по рукам и ногам, а ощущение того, что за её спиной стоят, опустив головы, настоящие колдуны и ведьмы, придавало происходящему особенно торжественный и зловещий оттенок.
- Кава-Мидзу - как зверь, которого нужно укротить, - продолжал Канэко, делая паузы, чтобы дать собравшимся возможность повторять последние слова. - Она поглотит тебя, если ты дашь слабину. Кава-Мидзу - это мрак и ужас, бесконечное страдание. Готова ли ты породниться с ним? - Канэко замолк, сверля Леру горящим взглядом. В его зрачках появилось багровое сияние, оно быстро расширялось, пока не заполнило не только радужную оболочку, но и белок. Теперь он походил на демона из фильма ужасов.
- Готова! - одним губами прошептала Лера.
- Наша философия заставляет нас двигаться в общем потоке, помогая тем, кто идёт рядом с нами. Мы пользуемся властью, которую получаем от Кава-Мидзу, чтобы поддерживать гармонию – как завещали нам предки. Готова ли ты разделить наш путь?
- Готова, - ответила Лера, честно пытаясь понять, что говорит Канэко.
- Мы помним, что значение имеет не вершина горы, а восхождение на неё, ибо после того, как подъём закончен, дорога лежит только вниз. Мы же – сторонники вечного движения наверх. Готова ли ты отказаться от триумфа во имя бесконечного путешествия?
В этом Лера уверена не была. Она рассчитывала вернуться в своё время. Можно ли это считать триумфом? Но размышлять было некогда: Озему Канэко ждал, и Лера кивнула.
- Готова!
- Тогда испей Хоноо-Идзуми! - с особой торжественностью провозгласил Старейшина.
Вторая девушка подала ему вырезанную из чёрного камня чашу, и он протянул её Лере.
Она припала губам к дрожащей, как ртуть, жидкости и сделала небольшой глоток. Канэко не отнял чаши, и девушка отпила ещё.
- Довольно, - решил Старейшина, возвращая сосуд ведьме слева.
Лера почувствовала, что голова у неё закружилась. В висках запульсировало, кожа покрылась мурашками. Девушка пошатнулась, но чьи-то сильные руки подхватили её, не давая упасть. Снизу живота подступала тошнота, однако почему-то Лера не сомневалась, что это ложный позыв. Кости у неё заныли, мышцы напряглись и окаменели, череп сдавило невидимыми тисками так, что перед глазами поплыл чёрный туман.
Леру охватила гнетущая тишина - словно разом выключили все звуки. Девушка увидела себя стоящей посреди ледяной пустыни: насколько хватало взгляда, простиралась только заснеженная равнина, да на горизонте возвышались, образуя остроконечные горы, ледяные торосы. Небо было тёмным, в него словно набросали клочья грязной мокрой ваты, между которыми проглядывали красноватые прожилки.
Девушка увидела, как к ней, змеясь, быстро приближается трещина. Она едва успела отскочить, когда снег рядом с ней разошёлся, образовав бездонную чёрную пропасть. Ужасало то, что всё это происходило в полной тишине.
И вдруг накатила акустическая волна - весь грохот льда, разрываемого неведомой силой, разом обрушился на Леру, и она согнулась пополам от нахлынувшей боли. Её тело буквально разрывалось, барабанные перепонки, казалось, лопнули, глаза выкатились из орбит.
На горизонте возникла огромная фигура, сотканная из мрака. Она приближалась, давя ледяные торосы, как ореховую скорлупу. Длинные руки почти касались заснеженной равнины, а из разверстого рта вырывались облака пара.
- Ты на пороге! - провозгласил фигура громовым голосом, и Лера почему-то сразу поняла, что это - воплощение Озему Канэко, которое он принимал, входя в Кава-Мидзу. - Почувствуй энергию, пренебреги болью, отдайся мощи, которая тебя окружает! - продолжал великан, неумолимо приближаясь. - Ты должна найти своего аватара! Хоноо-Идзуми поможет тебе. Не сопротивляйся, когда начнётся трансформация, иначе Кава-Мидзу поглотит тебя!
Голос Канэко приобрёл зловещее звучание, великан раскинул огромные, как крылья, руки, и от них по небу потекли реки непроглядного мрака.
- Я сдержу сфинксов Нуэ, - произнёс Старейшина, останавливаясь, - Но у тебя мало времени. Я уже чувствую, как демоны и аггелы устремились сюда, чтобы забрать твою душу!
Темнота накрыла Леру, окутала её липким, душным одеялом. Девушка ощутила, как перекручиваются кости, мышцы загудели от невыносимого напряжения, перед глазами всё поплыло, и Лере показалось, что ещё немного - и она сойдёт с ума от адской боли, пронзившей каждую клетку её тела.
Хоноо-Идзуми, зелье, которое она испила, растеклось по венам, охватив тело огнём, перекраивая его и придавая ему дикие, нечеловеческие очертания. Кожа девушки покрылась волдырями и пятнами, которые быстро трансформировались в крупную чёрную чешую. Лера закричала в ужасе, но противиться изменениям не могла - она превращалась в существо, больше всего напоминавшее человекоподобную ящерицу, только без хвоста. Лицо вытянулось, глаза развернулись, нос и уши практически исчезли, редуцировавшись до небольших дырок. Рот увеличился, став пастью, в которой теснились острые, как иглы, зубы.
- Теперь ты здесь своя! - крикнул Канэко, невидимый за завесой мрака, - Такой ты будешь плавать по Кава-Мидзу! Но тебе ещё многому придётся научиться, чтобы не стать добычей сфинксов Нуэ и демонов Они. Я нарекаю тебя Эйко Симидзу. А теперь - мы выходим!
Всё закружилось, Лера опрокинулась навзничь, и неведомая сила подняла её в вихре снега и мелких осколков льда. В ушах засвистело, девушку охватил леденящий холод, и она очнулась на руках Хизеши, с тревогой вглядывавшегося в её лицо.
- Забирай её, - услышала она усталый голос Канэко. - Пусть Минами позаботится об Эйко.
- Всё путём, голуба! - прошептал Хизеши, улыбнувшись Лере.
Он развернулся и понёс её между рядами членов клана Ки-Тора. Те приветствовали её, но голоса их сливались, и девушка не могла разобрать слов. Впрочем, она даже не была уверена, что ямабуси говорят по-русски. Лера закрыла глаза и прислушалась к себе. Теперь она ведьма, обладающая силой и властью. Её способности и возможности будут расти. Вероятно, однажды ей удастся найти способ преодолеть время и вернуться в свой мир. Сбылась мечта, к которой она стремилась столько лет. Немного жаль, что пришлось стольким пожертвовать ради неё, особенно не хотелось терять Руслана - но останься она с ним, и о Стиксе, то есть, Кава-Мидзу пришлось бы забыть. Лера сделала свой выбор - как и каждый, кто находился в зале. Обратного пути не существовало.
***
Минами потянулась так, что захрустели кости. С трудом встала, прошлась по комнате. Выпила полстакана газировки. Так она поступала уже раз в десятый - с тех пор, как по поручению кэндзя засела за изучение последних вспышек на Кава-Мидзу. Раньше, ещё в середине двадцатого века, это было большой проблемой, потому что маги имели в распоряжении только самих себя - свои тела и разумы. Теперь же по всей Кава-Мидзу были раскиданы зонды, жутко дорогие и сложные, в устройстве которых не разобрался бы ни один учёный, не связанный с кланами. Ну, или инквизиторами. Потому что те тоже засоряли «воды» Кава-Мидзу своими зондами. Ведьмы и колдуны искали их, чаще всего, успешно, и безжалостно уничтожали. Инквизиторы, не умея входить в Кава-Мидзу, не могли ответить тем же, зато выслеживали и убивали магов в реальности. Их Экзорцисты умели чувствовать излучение силы и, если находились достаточно близко, могли определять, как они считали, «нечисть». И таких Экзорцистов имелось довольно много. Они ходили по улицам, ездили в метро, посещали супермаркеты - и всё время искали. Потом они вызывали Экзекуторов.