Кента взглянул на Минами. Будет жаль, если схватка произойдёт, и она погибнет. Девушка была очень милой, а детское выражение лица словно опровергало возможность любого насилия. Вот такие обычно и умирают первыми.
Наконец, Канэко кивнул.
- Хорошо, Акайо, - сказал он, - мы пойдём на склад. Я, ты и твой сын. Но предупреждаю: если ты попытаешься хотя бы приблизиться к телам Навигатора и Лоцмана, я убью вас обоих. Ты знаешь, что мне это по силам.
Акайо вздрогнул, лицо его искривилось, но он заставил себя улыбнуться.
- Договорились!
- Веди, - сказал Канэко Кенте. – Это же твоя идея.
Молодой некромант молча развернулся и пошёл в обратную сторону: нужный поворот они проскочили минут пять назад. Остальные маги потянулись за ним.
***
Холодов нервно курил, глядя в приоткрытое окно минивэна. Рядом с ним сидел изрядно потрёпанный Юсупов, поперёк его лица чернела полоса сажи. Смотрел он в пол. Напротив тряслись двое раненых инквизиторов, один из которых был явно обречён – вместо живота у него зияла дыра, одежда пропиталась кровью. От раны исходил тошнотворный запах фекалий. Холодов вообще не понимал, почему тот до сих пор жив – должно быть, держался на зельях, которые составляли алхимики Инквизиции.
Такого провала не случалось давно. Кто мог ожидать, что в дело вмешаются люди Акайо Фурукавы? Они привели призраков, от одного воспоминания о которых Холодова передёргивало, и сердце начинало останавливаться и дрожать, как трусливый заяц. Масштабная операция обернулась бойней. Инквизиторы потеряли около дюжины своих, несколько машин, кучу личного оружия. Результата же никакого не добились. Ну, разрушили здание, может, убили парочку магов (вражеских трупов, правда, никто не видел). Ради этого проводить операцию подобного масштаба было чистой воды безумием.
Холодов попытался представить, что скажет Великому Инквизитору, причём сделать это придётся уже сегодня. Как он объяснит тот факт, что приказал взять Навигатора живым? У него была всего пара часов, чтобы придумать более или менее правдоподобное объяснение. Конечно, стоило позаботиться об этом заранее, но Холодов был так уверен в успехе…
Кому могло прийти в голову, что Канэко привлечёт Фурукаву, поделится с ним властью? Не могло же появление магов Куросай объясняться случайностью. Холодов даже усмехнулся подобному предположению. Правда, усмехнулся мрачно.
Но больше всего инквизитора занимала простая мысль, засевшая в мозгу и буравящая его не хуже дрели: удалось ли Навигатору выйти в Стикс и проложить магам дорогу в Инферно? Или Канэко не стал торопиться, будучи уверенным, что нападение инквизиторов не причинит Навигатору никакого вреда? Нет, наверняка Старейшина решил подстраховаться и опередить противника – на случай, если в здание всё же прорвутся. Кроме того, затягивать не имело смысла: Канэко должен был знать, что всё больше сил тянулось к Навигатору, и ввести его в игру как можно скорее было в интересах Старейшины.
Холодов выбросил окурок в окно и поднял стекло. Следовало взять себя в руки и сочинить удобоваримую версию произошедшего для Великого Инквизитора. И ещё успеть вбить её в голову Юсупова.
***
Не было ни тронного зала, ни высокого кресла - ничего, что ожидал увидеть, входя во дворец, Руслан. Интерьеры в общепринятом смысле слова вообще отсутствовали. Тэкеши-Они восседал в центре какого-то странного белёсого ажурного сооружения в окружении огромного количества демонов всех мастей. Они копошились, как насекомые, карабкаясь друг на друга, срываясь, шевеля многочисленными конечностями. Картина была жуткой и достойной кисти Босха или пера Лавкрафта.
Руслан вдруг почувствовал себя очень маленьким даже в теле сторукого великана перед сонмищем порождений тьмы и Хаоса. Поистине этот мир не имел ничего общего с его собственной реальностью. На миг стремление Старейшин проникнуть сюда, пусть даже ради небывалого могущества, показалось Руслану чистейшим безумием.
Зачем им эта власть, столь же опасная, сколь и безграничная? Пусть бы пользовались тем, что даёт Кава-Мидзу. Её энергия, пусть даже крохи, ставят ямабуси выше всех остальных, позволяют тайно вершить судьбы мира и жить… только им самим известно, сколько лет.
Руслан представил, что станет, если Озему Канэко и его маги смогут черпать энергию прямо из Ёми-но-Куни. Что будет с человечеством, какая эпоха наступит для него? Каково придётся простым маленьким людям вроде тех, которые дерутся на старых складах, разбивая друг другу в кровь лица, или сидят в офисах, пытаясь заработать на хоть самую дешёвую иномарку, или служат домработницами, или… продолжать можно было до бесконечности. Руслан чувствовал, что люди, которые живут снаружи того аллегорического фасада, о котором говорил Канэко, люди вроде Алёны и его собственных родителей, неизмеримо ближе ему, чем ведьмы и колдуны со всеми их древними амбициями. Для ямабуси, наверное, не существовало «мелких» проблем - потерянной работы, бросившей тебя девушки или приближающейся старости. Но, расставшись с ними, они утратили что-то неизмеримо важное, незаметную, но существенную частицу души, и в этом не было вины сфинксов нуэ, демонов или Тэкеши-Они. Это сделали с собой они сами. Руслан невольно содрогнулся, представив, что становится холодным и расчетливым, как Канэко.
Аяко заметила судорогу сторукого аватара, но решила, что это от страха.
- Всё нормально? – тихо спросила она.
- Да, - ответил Руслан. – Кажется, теперь да.
Он не лгал. В миг, когда он увидел мир, из которого хотели черпать силу и власть Старейшины, он понял, что Ёми-но-Куни – не изнанка, а зеркало того будущего, которое неизменно наступит, если кто-то на Земле получит неограниченную власть. Как здесь на костяном троне восседал Тэкеши-Они, так и в родном Руслану мире выше всех сядет Озему Канэко, а его ведьмы и колдуны превратятся в подобия демонов и нуэ. И что тогда станет с философией гармонии? Станут ямабуси Ки-Тора по-прежнему придерживаться её? Руслан очень сомневался. Скорее всего, трансформируют в нечто нравственно удобное, а значит, уродливое. И воцарится насилие под маской благоденствия, как это случалось в человеческой истории не раз.
И ещё Руслан понял, почему судьбы прежних Навигаторов были так похожи друг на друга. Почему они исчезали, а дорога в Ёми-но-Куни так и оставалась не проложенной. Да и разве мог кто-либо поступить иначе, побывав во дворце Тэкеши-Они и взглянув в его одутловатое чёрное лицо, покрытое шишкообразными наростами, с широкой лягушачьей пастью, полной мелких треугольных зубов, и маленькими, глубоко посаженными глазками, блестевшими, как стеклянные шарики? Увидев копошащихся у его толстых, покрытых складками ног рабов, все помыслы которых были лишь о том, как удовлетворить ненасытный аппетит своего хозяина? Руслан чувствовал их желания, улавливал эмоции, вязкие и зловонные, как болото в жаркий летний день.
Тэкеши-Они ухмыльнулся, глядя на Навигатора. Между чёрных губ показался толстый, усеянный нарывами язык. Короткие, неуклюжие на вид пальцы прошлись по костяным подлокотникам нетерпеливой дробью, и весь трон завибрировал, вызывая возбуждение среди демонов. С пронзительным визгом они засуетились, расползаясь по дворцу облаками мрака, в которых мелькали отвратительные рожи и тела. Лягушачий рот открылся шире, и до Руслана донеслись звуки речи, а вместе с ними – зловоние, напоминавшее затхлый воздух склепа, гниение упавших в сырую землю фруктов и смрад разлагающегося трупа. Музыка стихла, и теперь звучали только слова сёгуна Хаоса.
- Приветствую тебя, мой мальчик, - проговорил Тэкеши-Они, силясь изобразить улыбку, отчего его жуткое лицо исказилось гримасой. – Давно я ждал тебя!
- Давно! Давно! Давно. Давно… - эхом отозвались миллионы бестелесных глоток, обладатели которых чёрной массой копошились вокруг трона.
- Ты пришёл ко мне в спешке?
- Спешке! Спешке. Спешке… - вторили своему повелителю демоны.
- Пришлось, - ответил Руслан, прочистив горло.
- Спроси его, откуда он знает, - шёпотом подсказала Аяко.
- Мне это известно, - проговорил Тэкеши-Они, - потому что я сделал так, чтобы место, где тебя прятали, подверглось нападению, - казалось, владыка Хаоса с трудом подбирал человеческие слова, и оттого его речь звучала архаично и странно.
- Нападению! Нападению. Нападению…
- Как? – спросил Руслан.
Тэкеши-Они усмехнулся, и трупная вонь усилилась, став почти нестерпимой.
- Женщина, которую ты любишь, отдала инквизиторам вещь, которая привела их к тебе. Она хотела тебя видеть. Она… соскучилась! – сёгун Ёми-но-Куни покачал большой, приплюснутой головой.
- Он говорит об Эйко! – догадалась Аяко.
- Да, о ней, - подтвердил Тэкеши-Они. – Она здесь, Навигатор, и ждёт тебя, - с этими словами монстр повёл рукой, и рядом с ним возникла женщина.
Лицо у неё было бледным, глаза походили на глубокие тёмные впадины.
Аяко издала тихий стон.
- Аггел!
Эйко Симидзу, вернее, существо, некогда бывшее ею, резко дёрнулось, уставившись на рыжую ведьму. Пухлые чувственные губы растянулись в лягушачьей ухмылке, при виде которой Руслана передёрнуло. Но в то же время его сердце наполнилось жалостью к той, кого он некогда любил.
- Я ждала тебя! - гулко проговорил аггел, переводя взгляд на Руслана. – Тебя не было так долго! – голос женщины-монстра звучал чарующе, в нём слышалось множество обертонов, в которых смешались страсть, нежность, обожание и многое другое.
Должно быть, такими голосами пели древние сирены, заманивая мореплавателей на свой жуткий остров.
- Осторожно! – проговорила Аяко, с ненавистью глядя на аггела, но обращаясь к Руслану.
- Не волнуйся, - ответил тот. – Я глух к её словам. Мои уши словно залиты воском.
Услышав это, Тэкеши-Они нахмурился: толстые складки чёрной кожи сошлись над крошечными блестящими глазками. Затем на лице владыки Хаоса появилось скептическое выражение. Странно было видеть, что это существо способно передавать палитру чувств.