— Да. Это действительно так ужасно, — с иронией сказала девушка и не смогла удержаться от смеха.
— Меня это очень раздражает. Я не вынесу, если меня будет трогать какая-нибудь портниха. Ну, так что ты скажешь? Новый год будем отмечать у тебя? В прекрасной, тихой обстановке. Если хочешь, я принесу поесть. А лучше напиши мне список продуктов, я куплю все необходимое, и мы вместе приготовим ужин. По-моему, неплохая идея.
В глубине души Крис признавала, что он прав. Она никогда не любила отмечать Новый год в шумной компании, всегда предпочитая тихий ужин. Предложение провести с Гидеоном несколько часов, пока Джил будет веселиться у друзей, было весьма интригующим.
— Хорошо, — согласилась она.
Гидеон улыбнулся. Он стащил ее с дивана и, обняв за талию, привлек к себе.
— Когда мне лучше прийти? В четыре? В пять?
— Давай в полдевятого, — предложила она.
Вечеринка Джил начинается в восемь, Крис успеет отвезти дочь и вернуться домой, привести себя в порядок.
— Ну, это уже слишком. Я не собираюсь ждать до полдевятого. В пять тридцать. Я приеду в пять тридцать. Я как раз смогу поговорить с Джил перед тем, как она уедет.
— Джил будет занята своей прической.
— Тогда я специально приеду, чтобы сказать ей, как прекрасно она выглядит.
— Приходи в полвосьмого. Мы можем вместе отвезти ее на вечеринку.
— В шесть. Тогда мы еще успеем и перекусить.
— В семь. Раньше этого времени тебе не следует приезжать.
— Я возьму шампанского.
— Лучше вина. Мне оно больше нравится. Не забудь надеть свой выходной наряд. Это в нем ты был в банке во время презентации? — Кристин снова захотелось его увидеть в этом костюме. Несмотря на то что в тот день она очень сильно нервничала, она не могла не заметить, что Гидеон выглядел великолепно.
— Зачем? — запротестовал он. — Тогда пропадет все великолепие тихой домашней обстановки.
Кристин помотала головой.
— Это же Новый год, — сказала она мягко. — Если мы собираемся устроить прекрасный ужин с вином и вкусной едой, то должны одеться соответственно случаю. И не говори мне, что я уже видела твой наряд, потому что тот день в банке не считается. Не обязательно надевать что-нибудь новое каждый раз, когда мы с тобой видимся. Мне не принципиально.
— Ты тут ни при чем. Все дело в моей гордости.
— Да полно тебе. Надевай пиджак и брюки.
— Пиджак с брюками?
— Да.
Мужчина вздохнул, обнял женщину и направился к выходу.
— Хорошо. Пусть будут брюки и пиджак. — Гидеон открыл дверь и тут же ощутил на лице свежесть морозного вечера. — Ух, как же хорошо!
Кристин еще долгое время была несколько ошеломлена тем, что с ней произошло.
Крис продолжала испытывать к Гидеону неподдельный интерес. С одной стороны, все можно свалить на предпраздничное настроение. Ее семье всегда удавалось организовать веселые вечеринки. Но в глубине души Кристин понимала, что на то имелись и другие причины. Джил была счастлива. Карьера удачно развивалась. А в ее жизни появился Гидеон.
Он не позволял ей забыть о своем существовании и звонил каждый вечер обычно около десяти, к этому времени, по мнению Гидеона, Крис должна была непременно быть дома. Он надолго ее не задерживал, просто интересовался, как прошел ее день, или рассказывал что-нибудь про себя. Тем не менее, она с радостью ждала каждого звонка.
Джил знала о вечерних разговорах матери. Девочка обычно сидела около телефона и делала домашнее задание или болтала с подружкой, когда раздавался долгожданный звонок. Иногда Крис отвечала на него в той же комнате, иногда уходила в спальню. В любом случае Джил всегда знала, что это звонил Гидеон.
Не то чтобы Крис стремилась что-то скрыть от дочери. Она знала, что если бы хотела поговорить с Джил и открыться ей, то давно бы уже это сделала. В этом плане отношения между ними всегда были очень доверительными. Но, несмотря на это, Крис хотелось кое-что оставить в тайне. Гидеон был ею очень увлечен, поэтому и звонил каждый вечер.
Конечно, Джил хотелось знать больше.
— Ты его любишь? — спросила как-то девочка, заходя на кухню после одного из таких звонков.
В это время Крис готовила печенье, что требовало минимум интеллекта и максимум силы. Она энергично размешивала масло с пастилой, которую не церемонясь вывалила в кастрюлю.
— Он славный, — ответила Крис. — Я не ожидала, что он будет таким обходительным после того, что в первый же день произошло в Кросслин-Райз. — Крис рассказала Джил о том, что тогда случилось, конечно упуская некоторые подробности.
— Я была очень удивлена. Но, понимаешь, я его еще плохо знаю.
— Похоже, он хочет скорее это исправить.
— Ну да. — Крис вдруг почувствовала легкое волнение, которое она обычно чувствует, предвкушая встречу с Гидеоном.
— Почему он не придет к нам на Рождество?
— Я его не приглашала, — ответила Крис, продолжая помешивать.
— Но почему?
— Потому что он новый человек. А Рождество — это праздник, который отмечают в кругу близких людей. Наша семья особенная. Если ты не являешься ее членом, то должен заслужить место за нашим столом.
— Но он же совсем один. Наверное, будет сидеть в пустой квартире в полном одиночестве. У него, скорее всего, даже елки нет.
Крис на мгновение почувствовала некоторое беспокойство по поводу того, что Гидеон уже успел рассказать Джил о себе. Уж с чем она точно никогда не смирится, так это с тем, что Гидеон может использовать Джил, чтобы сблизиться с ней.
— Он что, упоминал свою одинокую квартиру?
— Нет. Просто сказал, что у него нет семьи.
— Да. Верно. Но начнем с того, что у него нет квартиры. Он живет в доме, который сам построил.
— Значит, он будет сидеть один в пустом доме.
— Нет, Джил. У него куча друзей. Я уверена, что он будет с ними.
Крис, конечно, сама не спрашивала Гидеона о его друзьях, но была уверена, что в одиночестве он точно не останется. Он довольно общительный, компанейский парень. К тому же у него были девушки. У него было много девушек. Крис не могла поверить в то, что в праздники ему совсем будет нечем заняться.
Гидеон бы обязательно пришел к ним на Рождество, если бы она его пригласила. Кроме того, он очень оживился, когда она заговорила про Новый год. Было очевидно, что у Гидеона нет срочных дел и безотлагательных планов. Крис не хотелось думать о том, что здесь могла быть замешана какая-нибудь женщина, тем более ей была неприятна мысль о том, что он порвал с кем-нибудь из-за нее. Лучше всего, решила Крис, думать о том, что Гидеон будет в большой компании друзей, нежели в обществе бывшей подружки.
Может быть, он встретится со своими рабочими или с приятелями по баскетбольной команде.
Крис вдруг задумалась, что Гидеон обычно надевает на тренировки и как он при этом выглядит.
— Ты думаешь, что смогла бы его полюбить?
Крис, казалось, мысленно витала где-то далеко от кухни, машинально размешивая уже начавшую плавиться пастилу. Монотонное постукивание деревянной ложкой по дну кастрюли нисколько не мешало ей предаваться размышлениям. Вопрос Джил вернул ее к реальности.
— Мне он нравится. Я тебе это уже говорила.
— Любишь его?
Крис не могла забыть, что Гидеон говорил ей о своих чувствах, но покачала головой:
— Рано. Еще слишком рано об этом говорить. Спроси меня через годик-другой. Тогда и поговорим.
— Любовь так не приходит. Она появляется быстро.
— Посмотрите-ка на нее! Да передо мной эксперт стоит. — Крис развела руками. — Дорогая, я забыла достать пищевой краситель. Не могла бы ты его принести? Зеленый, пожалуйста.
Джил взяла с полки маленький пузырек и открыла крышку.
— Сколько капель? — спросила девочка.
— Для начала четыре.
Джил подлила немного зеленой жидкости в кастрюлю, и Крис продолжила перемешивать. Если она решила, что дочь оставила на время тему любви, то сильно ошиблась.
— Ты же любила папу, когда меня еще не было?
— Ага.
Они уже обсуждали нечто подобное несколько лет назад. Тогда Крис усадила рядом с собой Джил и завела разговор о предстоящем переходном возрасте девочки. Джил, пользуясь случаем, спросила у нее, откуда берутся дети. Она уже знала, кто был ее отец, что он уехал из Массачусетса еще до ее рождения и собирался заняться недвижимостью в Аризоне. Но в тот момент Джил было интересно узнать непосредственно об отношениях своих родителей.
Крис была очень откровенна, когда рассказывала дочери о своей любви к Бранту и щекотливости сложившейся ситуации. Женщина никогда не хотела даже намеком показать Джил, что она была нежеланным ребенком. Но в случае с ее отцом это было очевидно. Брант уехал со всей семьей, на руку сыграло то, что его отец перешел на новую работу. Насколько знала Крис, никто из них не вернулся назад. Кроме членов семьи о беременности девушки и отце ее будущего ребенка знало еще несколько человек.
— Но ты встречалась с ним всего два месяца.
— Я была совсем юной. Когда ты молодой, то в любовных вопросах зачастую действуешь слишком безрассудно. Может, еще чуть-чуть плеснешь?
Джил добавила еще несколько капель, и Крис быстро размешала.
— Я думаю, что это очень романтично, когда отношения развиваются так быстро. Например, у тебя с моим отцом. Вы познакомились на уроке английского, стали вместе делать домашнее задание, потом влюбились друг в друга и переспали. Кстати, как ты думаешь, он сейчас женат?
— Вполне вероятно.
— Интересно, он обо мне когда-нибудь думал?
— Наверняка. — Крис посмотрела на дочь и улыбнулась.
— Как думаешь, он когда-нибудь хотел меня увидеть?
— Я полагаю, он не осмелится. — Крис не хотела расстраивать дочь. — Увидев тебя, он поймет, как много потерял в своей жизни. Он себя возненавидит.
— Какой родитель не захочет узнать о своем ребенке? — Джил нахмурилась.
Кристин неоднократно задавала себе этот вопрос. Каждый раз она приходила к выводу, что Брант — очень гнусный человек. Но несколько лет назад женщина дала себе слово, что не будет порочить Бранта перед Джил, чтобы тем самым не настроить ее против своего отца.